春を待つ雪〜男子高校生ふたりが、秘密のSNSアカウントを作る話〜

ep.04 成立

　翌朝。

　春希は自分の席から、窓の外へスマホを向けていた。

　二回撮って、画面を確かめ、位置を少し調整してもう一回撮る。

「……おはよ」

　雪が教室に入ってくると一直線に、春希の席へやってきた。

「あ、ああ。はよ」

　雪を追うクラスメイトの視線が、そのまま春希へ到達する。

　春希は伊達メガネの黒フレームへ焦点を逃がした。

「何を、撮ってたの」

　雪は春希の机に体を寄せて、窓の外を覗いた。

　校庭に、池のように大きな水たまりができている。

　朝の光を集めて、水面に青空をそのまま映していた。

「これ」

　春希は撮ったばかりの一枚を、画面に出して雪に見せた。

　もたれかかるように、雪はスマホに顔を近づける。

「……穴みたい」

　指の先で、画面の水たまりをなぞる。

「上手だね。なんか、面白い――あ、ごめん」

　水たまりをなぞっていた雪の指が滑り、写真一覧画面に遷移した。

　正方形のサムネイルがずらりと並ぶ。

　校門の脇の桜の花びら。

　給水塔。

　夜のコンビニの看板。

　錆びた自転車のスタンド。

「写真……好きなの？　見てもいい？」

「いいよ。適当に見ても」

　見られて困るものはない。

　春希は画面を雪に向けたまま、好きにスクロールさせた。

「へ〜……いろいろ撮ってるんだね」

　雪は、画面に顔を近づける。

　自然と肩同士が触れた。

「これ、なに？」

「どれ……ああ、プールのチケット。泳ぎに行った記録代わりに撮ってるだけ」

「水泳部って言ってたね」

「よく覚えてるな」

「ふふ」

　雪はにこりと笑って、また視線をスマホの画面へ落とした。

　綺麗な線の横顔を見つめる春希の頬に、ちりりと空気が刺さる。

「……」

　教室の中央の島から、いくつかの目がこちらを向いている。

　雪をSNSへ引き込みたい連中、それとは別に廊下側の席からも、前のほうの席からも、まばらに視線が飛んできていた。

　春希はスマホの角度を、わずかに窓側へ寄せた。

　その時――強い風が窓から吹き込んだ。

　金具が外れて垂れていた厚手の白いカーテンが、マストの帆のように舞い上がる。

　白い幕は窓枠にもたれて並ぶ二人を呑み込み、教室の音が遠のいて、居心地の悪い視線が遮断された。

　白と青だけの世界に、春希と雪だけが閉じ込められる。

「あ……」

「わぁ……」

　窓からの風と光を独り占めするカーテンの内側で、雪の顔が間近にある。

　光に透ける白く滑らかな肌に、睫毛の影までよく見えた。

　薄い色の瞳の中で、春希の眼鏡のフレームが小さく映り込んでいる。

　視線を逃すすべがなく、春希は瞬きを忘れた。

　風が雪の前髪をかきあげた。

　白くて小さくて丸い額が見える。

「よく――」

　雪の唇が、何か言おうとして開きかけると同時に、弱まりかけた風が再び強く吹きこんだ。カーテンが丸く膨らんで、まるで二人だけの小さなドームの中にいるようだ。

「――外を見てるよね」

　小さく開いた雪の唇が、言葉の続きを紡いだ。

「何が、見えてるの」

「あ、ああ――」

　視線の蔦から逃れるように、春希は右腕を窓の外へ伸ばした。

「あそこ、けっこう色んな人が通るんだよな」

　春希は校庭を囲むフェンスの向こう、河川沿いの緑道を指差した。

　平日の午前中は高齢者が散歩をしていたり、川とは反対側の幹線道路から逸れてきたタクシーや宅配の車が、休憩や配達のために停車していることが多い。今は黒猫マークの配達員が、荷台から取り出した荷物を台車へ重ねていた。

「人間観察？」

「あの道、どこからも見えないから、あそこで倒れたりしたら見つかりにくいって思って」

　緑道は、川に沿って細く続いている。

　学校の裏手にあたる百メートルほどは、ちょうど民家が途切れる区間だった。

　片側は土手の斜面で、反対側は畑と休耕地が幹線道路まで挟まれている。

　街灯は端に一本きり。

　静かなのが取り柄だが、静かなぶん、誰の目にも入らない。

「気づくの俺しかいなくないか」

「あ〜……そうかも」

　雪は窓から顔を出して、左右と下を確かめた。

　三階のこの高さでなければ、フェンスの向こうまで見えない。

　左隣は音楽室で、窓はいつも閉まっている。

　右隣の教室からだと、敷地内の用具小屋の屋根が邪魔になる。

「川沿いって日陰もないし」

「そんな心配しながら見てたんだ」

「でもよく考えたら、一番危ない時期は夏休み中なんだよなぁ」

「……ふふっ」

　ぽかんとした雪の顔から、力が抜けた。

　カーテンの向こうで、くぐもったチャイムが鳴った。

　風が止んで重さを取り戻したカーテンが落ちて、二人の体をシーツでくるむように巻き付く。

「おーい、引きこもってんなよー」

　教室側から、複数の男子たちの陽気な声が近づいた。

　布ごしに手が伸びて、雪の肩を探り当てる。

「っ！」

　雪はひどく怯えて、体を震わせた。

　細い体が手から逃れて、春希の胸元に正面から倒れ込む。

「え、ちょ、ちょっと」

　背中に回された細い両腕が、縋《すが》るようにしがみ付く。

　春希の鼻先が柔らかい黒髪に埋もれた。石鹸の香りが掠める。

　背中から倒れかけて、春希は窓の桟を掴んでとどまった。

「っは……、は……っ」

　胸元で、雪の呼吸が浅く速く上下していた。

　息が、熱い。

　ひゅっ、と不自然な吸い込み音がする。

　教室側からカーテンが剥がされて、二人の姿が現れた。

「え」

　誰かの短い声。

　波紋のように、教室中の視線が順々に窓際へ振り向く。

　窓際で抱き合っている――ように見える二人へ、視線が集まった。

「いや、その」

　春希の焦る声が、空回る。

「あら、オレら、邪魔した？」

　カーテンを引き剥がした男子が両手を上げる。

　一軍グループを中心に、辺りから笑いが起きた。

「違っ――」

　春希の喉から、入学して初めての荒い声が絞り出される。

「なんか、おかしいっ！」

　腕の中で、細いはずの体が重くなっていく。

　春希の背中を掴んでいた雪の指の力が抜けて、滑り落ちた。

　胸元にもたれた頭がずり落ちていく。

「っ、ひゅ……っ」

　細い喉が鳴った。

「過呼吸じゃないの？」

　輪の外から、誰かの声が上がる。

「え、やべえじゃん」

　笑いが引いた。

　椅子が後ろへ滑って、床を擦る。

　先生呼んできて、と誰かが言って駆け出し、開け放たれた扉からは別のクラスの生徒たちが覗いている。

「っしょ……！」

　春希は背筋と腹筋をフル稼働させて上体を起こし、雪の体を引き上げて抱え直す。

「――雪？」

　雪の顔色は白を通り越して文字通り青ざめ、頬や唇の血色が失われていた。

　長いまつ毛の影で、微かに開いた瞳の焦点は隠れてしまっている。

　額からこめかみにかけて幾つも汗の粒が浮いていて、前髪が額に貼りついていた。

　脱力した指先が、細かく震えている。

「雪！」

　先生が駆けつけるまで、春希は雪の背中を叩いて、名前を呼び続けた。

　廊下を走る足音が近づいて、開け放たれた後部扉から、長身の青年が飛び込んだ。

　生徒が引っ張ってきた担任・青木先生だ。

「空けて空けて」

　人垣が割れる。

　青木先生は、雪を抱き止める春希の側に膝をつき、雪の顔を横から覗き込んだ。

「先生が保健室に運ぶ」

「――はい」

　青木先生は春希に凭《もた》れた雪の体を起こし、背中と膝の裏へ腕を差し入れる。立ち上がるとともに、細い体が軽々と持ち上げられた。

「……はる、き……」

　うわごとのような声。

　青木先生の腕の中から、春希へ白い手が伸びる。

　先生の目が、教室中の目が、春希へ向いた。

「え……」

　ほんの刹那の静けさが、無音の水底のようだった。

　すぅ、と空気を吸い込む音が中耳に響く。

「ゆき」

　水圧を掻くように、春希はすがる指へ手を差し伸ばした。

　春希の人差し指を、雪の手がとらえる。

　赤ん坊がそうするように、きゅっと握った。

　だが、すぐに力が抜けて、白い指先が、手が、重力に負けてずり落ちる。

「牧野、一緒に来なさい。どうなったのか後で説明してくれ」

「――はい……」

　窓際から廊下へ、通り道が開かれる。

　困惑、驚き、そして好奇――様々な視線を全身で感じながら、春希は青木先生について教室を出た。

　一時限目の予鈴はとうに終わったが、廊下にはまだ幾人かの生徒たちが残っていた。雪を抱える青木先生が通ると、ざっと道が開かれる。

　春希は青木先生の濃紺ポロシャツの背中に焦点を合わせ、無心になって後に続いた。「え、何、どうしたの」といった声が背後へ遠ざかる。

　一階へ向かう階段を、青木先生は一段ずつ、膝で衝撃を吸収しながら降りた。

　雪の小さな頭が、段差に合わせて先生の肩口で小さく跳ねる。

「牧野、先に行って扉を開けてくれ」

「はい」

　春希は階段を二段飛ばしで駆け下りた。

「まあまあ、どうしたの」

　中から出てきた養護教諭は、白衣の袖を肘までまくった中年の女性だ。

　白衣の名札に「宮下」とある。

　慌てた様子はなく、青木先生の腕の中を一瞥した。

「奥のベッド。青木先生、そのまま寝かせてあげて」

　二つ並んだベッドの片方へ回り込み、清潔で糊のきいたシーツを三角にめくる。

「上履き、脱がせてあげてくれる？」

「は、はい」

　春希は腰を屈めて雪の上履きを脱がす。それをベッド脇に置いた。

　続いて青木先生が雪の体をベッドへ下ろす。

　雪の胸は、浅く速く上下していた。

「遠野くん。聞こえる？　保健室のおばちゃんですよ」

　養護教諭はベッドの脇に丸椅子を引き寄せ、腰を落として話しかけた。

「苦しいね。死んだりしないから。大丈夫よ〜」

　雪の睫毛が震えた。

「ネクタイとシャツ、緩めるよ。手首、ちょっと触るね〜」

　白衣の指が、細い手首の内側に添えられる。

　もう一方の手が、雪の第一ボタンを外していった。

　雪の指先に洗濯挟みのような機械が嵌められ、短い電子音が鳴る。

「呼吸器の持病はある？　ぜんそくとか。ない？　うん、わかった。首を振れるならだいじょぶ、大丈夫」

「牧野」

　春希の肩に、青木先生の厚い手が乗る。

「悪い、少し待っていてくれ」

「……」

　春希は頷いて、後ずさる。

　窓際に置かれた背もたれのない丸椅子に腰を下ろした。

　青木先生がベッドを囲むカーテンを引いた。

「息をゆっくり吐いてみようね。私に合わせてみてね」

　宮下先生の声は穏やかで、言葉がゆっくりだ。

「はい、吐いて。もう少し。……そう。上手よ〜」

　カーテンの向こうから、衣擦れやシーツが引かれる音が続く。

　青木先生が何かを短く問い、宮下先生が「最近はね、袋は使わないんですよ〜」と答えるのが聞こえた。

「痺れてる？　それも治るから。心配しないでいいよ〜」

　間延びした宮下先生の声を聴きながら、春希は、自分の右手を見た。

　人差し指の第二関節のあたりに、まだ何かが巻きついているような感覚が残っている。

　窓の外では、体育の授業がグラウンドに列を作っている。

　笛が鳴り、生徒たちが白いラインに沿って一斉に走り出す。

　保健室から見ると、いつもよりも遠い世界での出来事のように感じた。

「はい、吐いて〜……よしよし。だいぶ落ち着いてきたよ」

　カーテンの向こうの呼吸音が、少しずつ間隔を広げていく。

　ひゅっ、と喉が鳴る音の頻度も、着実に減ってきた。

「……」

　春希は膝の上で両手を組み、それをまた解く――を繰り返していた。