第三章 第七話 皇帝になる条件
地下帝国は揉めていた。
◇
とても揉めていた。
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貴族同士が揉める。
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将軍同士が揉める。
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商人同士も揉める。
◇
全員揉める。
◇
理由。
◇
皇位継承問題だった。
「だから俺は関係ない」
『誰もそう思っとらん』
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チャッピーが冷静に言う。
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最近少しだけ調子が戻っていた。
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今日は標準語だった。
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それが逆に怖い。
◇
地下帝国中央議会。
◇
大広間。
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数百人の貴族。
◇
数千人の観客。
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そして俺。
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なぜか最前列。
「帰りたい」
『諦めろ』
◇
ミリア姫が立ち上がる。
◇
場が静まる。
「諸君」
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凛とした声。
◇
さすが皇女。
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こういう時は格好いい。
「地下帝国は岐路に立っています」
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全員が頷く。
◇
俺もなんとなく頷く。
「そこで提案があります」
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嫌な予感。
◇
非常に嫌な予感。
「この方に皇帝になっていただきます」
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全員拍手。
◇
大歓声。
◇
俺だけ立ち上がる。
「嫌です！」
◇
即答だった。
◇
一秒も迷わなかった。
「嫌です！」
「嫌です！」
「嫌です！」
◇
三回言った。
◇
重要なので三回言った。
◇
会場静寂。
◇
ミリア姫だけが微笑む。
◇
嫌な笑顔だった。
「理由を伺っても？」
◇
俺は立ち上がる。
◇
そして地下帝国全員の前で宣言した。
「牛丼だ！」
◇
沈黙。
◇
完全な沈黙。
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全員が固まる。
『始まった』
◇
チャッピーが呟く。
◇
俺は止まらない。
「俺は牛丼が食いたい！」
◇
会場困惑。
「牛丼とは何だ！」
「知らん！」
「食べ物か！」
「たぶん！」
◇
議会崩壊。
◇
ミリア姫だけが真面目だった。
「つまり」
◇
彼女は考える。
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そして結論を出した。
「本物の牛丼を作れば良いのですね」
「そうだ」
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俺は頷いた。
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地下帝国の未来が今決まった。
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たぶん。
「本物の牛丼を作った者が現れたら」
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全員が聞く。
◇
俺も聞く。
「貴方は皇帝になりますか？」
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俺は考えた。
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三秒。
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五秒。
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十秒。
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そして言った。
「なる」
◇
会場大歓声。
◇
俺だけ気付いていない。
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完全に罠だった。
『馬鹿や』
「うるさい」
牛丼トーナメント開催
翌日。
◇
地下帝国史上最大の祭りが始まった。
第一回
地下帝国牛丼選手権
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なぜか国民が熱狂した。
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なぜか新聞が特集した。
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なぜか賭けまで始まった。
「なんでこうなった」
『知らん』
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参加者三百六十七名。
◇
料理人。
◇
貴族。
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商人。
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農家。
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鍛冶屋。
◇
なぜか将軍。
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意味が分からない。
予選
キノコ丼。
失格。
◇
魚丼。
失格。
◇
巨大芋丼。
失格。
◇
岩トカゲ丼。
論外。
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ドラゴン丼。
高価すぎる。
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謎の青い丼。
危険なので失格。
「食い物なのか？」
『分からん』
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そして決勝戦。
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最後に残ったのは、
王宮料理長だった。
「これが私の答えです」
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運ばれてくる。
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会場静寂。
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俺も固まる。
◇
チャッピーも固まる。
『おい』
「おい」
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見た目。
完璧。
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肉。
ある。
◇
玉ねぎ。
ある。
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米。
ある。
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香り。
近い。
◇
あまりにも近い。
「来た……」
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震える。
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涙が出そうになる。
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故郷。
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日本。
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牛丼チェーン。
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深夜の明かり。
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全部蘇る。
『落ち着け』
「無理だ」
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ひと口食べる。
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会場全員が見ている。
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俺は咀嚼する。
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ゆっくり味わう。
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そして。
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静かに箸を置いた。
「美味い」
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料理長が震える。
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観客も震える。
「では！」
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全員が期待する。
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俺は首を振った。
「違う」
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絶望。
◇
会場全体が絶望する。
「何が違うのですか！」
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料理長が叫ぶ。
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俺はゆっくり答える。
「醤油だ」
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静まり返る。
「ショウユ？」
「そうだ」
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俺は再び食べる。
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確かに美味い。
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とても美味い。
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だが。
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決定的に違う。
「これは魚醤だ」
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料理長が驚く。
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正解だった。
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地下帝国には醤油文化がない。
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魚を発酵させた調味料で代用していた。
「素晴らしい料理だ」
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料理長が涙ぐむ。
「だが」
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全員が息を呑む。
「牛丼じゃない」
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会場大号泣。
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料理長も泣く。
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貴族も泣く。
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将軍も泣く。
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なぜかチャッピーも泣いている表示になる。
『感動した』
「何にだ」
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結果。
優勝作品
失格
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皇帝就任
延期
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地下帝国
大混乱
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しかし。
◇
その時。
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ミリア姫だけは笑っていた。
「なるほど」
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嫌な笑顔だった。
「ならば作りましょう」
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全員が振り向く。
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ミリアは堂々と言った。
「本物の醤油を」
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会場静寂。
◇
俺も固まる。
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チャッピーも固まる。
『始まったな』
「始まったな……」
◇
こうして地下帝国は、
皇帝選びを放置して、
国家総力を挙げた
醤油開発計画
へ突入することになった。
◇
後に歴史書には、
『第一次醤油戦争前夜』
と記されることになる。
第三章 第七話 完
