第9話 狼男
それは暑さもおさまり、乾いた風が吹き、秋の気配が感じられるようになったある夕方のことだった。
「ごめん下さい。」
紅と蒼、郁人の三人が夕食の準備をしていると、玄関から男の声が聞こえた。
「はーい。」
紅はお吸い物用のきのこを裂いていたが、手を止めて玄関へ向かった。
今日の予約は一組の家族だけ。すでに到着して部屋でくつろいでいる。
誰だろう──そう思いながら玄関に着いた瞬間、紅はとっさに身構えた。
玄関に漂う、わずかな獣の匂い。
人間ではない。
紅は無言で男を見据えた。
男は服も靴も、男自身も、すべてがくたびれているように見えた。
男は紅の警戒に気づき、深く頭を下げた。
「突然伺ってすみません。怪しいものではありません。こちらに危害を加えるつもりもない。もしできるなら、今晩泊めていただけたらと……」
紅が戻ってこないので心配になった蒼も玄関へ来た。
「ん、紅……なんだこの匂い。」
蒼も男を見た瞬間に身構えた。
男は二人に警戒され、身を縮こまらせてぽつんと立ち尽くしている。
その様子からは敵意も悪い気も感じられない。
「何者ですか。」
紅が静かに問うと、男は少し考えあぐねたあと、うつむいて言った。
「私は……オオカミです。仲間を探す旅をしています。」
嘘ではない。
紅と蒼は顔を見合わせ、ほっと息を吐いた。
「オオカミって、日本オオカミってやつか。絶滅したって聞いたことあるけど、そうじゃなかったんだな。」
蒼が何気なく言うと、紅が横腹をつついた。
「痛っ、何すんだよ。」
紅は蒼を睨んだ。
「ところでお前、泊めてくれって言うからには金がかかるんだぞ。オオカミが金持ってんのか。」
また紅が蒼の横腹をつつく。
「金ならあります。ここに。」
男はズボンのポケットから、しわくちゃになったお札を何枚か出した。
「ここ真言坊は一泊二万四千円になります。それでよろしければ、本日一部屋空きがありますのでご宿泊いただけます。」
紅がそう言うと、蒼が声を荒げた。
「えっ、いいのかよ。こいつオオカミだぞ。」
「何か事情もおありなのでしょう。この宿や他のお客様に迷惑をかけなければ、どうぞご宿泊ください。」
紅は男をまっすぐ見つめた。
「ありがとうございます。ありがとうございます。」
男は何度も深く頭を下げた。
「じゃあ蒼、お客様をお部屋に案内して。」
紅がそう言って厨房へ戻ると、
「えー、俺かよ。」
蒼は嫌そうに言いながらも、あきらめたように男を案内した。
「しょうがねえな。お前、ついて来い。」
部屋に入ると、男は懐かしそうに大きく息を吸った。
宿の古い木の香りを喜んでいるようだった。
「じゃあ、茶の一杯も入れてやるか。」
蒼は男にお茶を入れてやった。
「ありがとうございます。」
男は嬉しそうに茶碗を押し抱き、そっとお茶をすすった。
その目にうっすら涙が浮かんだ。
「お前、何泣いてんだよ。」
蒼は強いものには強いが、弱いものには弱い。
男に泣かれて困惑している。
「すみません。嬉しくてつい。」
男はうつむいた。
「お茶が嬉しかったのか。」
蒼は他人の心の機微には疎い。
「こんなことを言っては失礼かもしれませんが……あなた様方も人ではない存在。勝手に近しい存在と感じまして、そんな方にお茶を入れていただけて嬉しかったのです。」
蒼はまだピンときていない。
「人間じゃないもんに茶を入れてもらえたのが、そんなに嬉しいのか。」
「先ほど仰っていましたね、日本ではオオカミは絶滅したと。私は何とか残る仲間を見つけたくて、もうずっと長い間旅をしているのです。そんな折、あなた様方の匂いを見つけ、ここに吸い寄せられました。オオカミの仲間ではありませんが、それでも人ではないあなた様方に出会えて……寂しさが少し和らぎました。」
男は微笑んだ。
「なんだ、そういうことだったのか。お前、かわいそうな奴だったんだな。」
蒼の目にも涙が浮かんだ。
鬼の目にも涙だ。
「そうかそうか、かわいそうにな。この饅頭も食べていいからな。夕飯に旨いものいっぱい食わせてやるからな。」
蒼は情に厚い。
蒼は調理場に戻ると、男の事情を紅と郁人に話して聞かせた。
「あのオオカミはかわいそうなやつだったんだよ。だから夕飯は腹いっぱい旨い物を食わせてやろう。な。」
蒼は張り切って男の夕食を盛り付けている。
しかし、盛り付けは山のようだ。
「蒼、気持ちはわかるけど、山盛りにすればいいってもんじゃないでしょ。きれいに盛り付けてよ。」
紅に注意され、蒼は肩を落とした。
「オオカミだけど、人の姿に変身できるオオカミってことだよね。」
郁人は不思議そうだ。
「はっきりはわからないけど、もうただのオオカミではないんだと思う。
何かのきっかけで神格化したのか、妖怪みたいなものになったのか……そんなところかな。
まあ、悪さしなければいいよ。」
紅は男を受け入れたようだった。
「あいつのメシは俺が運んでやる。」
蒼は御膳を抱えて食事処へ向かった。
真言坊は部屋数二部屋のこじんまりとした宿坊で、食事処も二部屋。
今回のような“人ならざる客”でも、他の客と距離があるので都合がいい。
男はすでに食事処に座っていた。
「入るぞ。」
蒼が料理の乗った御膳を運んでいく。
「腹は減ったか。旨い物いっぱい持ってきたぞ。」
蒼は精一杯の愛想を振りまき、男の前に料理を並べた。
「どれも美味しそうですね。何とも良い匂いだ。」
男はくんくんと鼻を鳴らしている。
「旨いのは間違いない。何てったって郁人が作ってるんだからな。
そういえば、お前名前は何て言うんだ。」
「昔、家族からは“つづら”と呼ばれていました。」
「つづらか。良い名前だな。俺は蒼、よろしくな。
まだ料理があるからな、いっぱい食えよ。」
蒼はそう言って調理場へ戻っていった。
男は料理をたいそう喜んで食べた。
その様子を見て、蒼も嬉しそうだった。
「蒼、少し話を聞いてみようか。」
紅はそう言って、食事の〆のデザートを持ってつづらのところへ向かった。
「こちらはデザートのくりきんとんです。お茶も入れ直したので、熱いのをどうぞ。」
紅は丁寧に置き、つづらの前に座った。
「少し、話を聞いてもいいですか。」
紅がそう言うと、つづらは是非にもと大きく頷いた。
紅が何から聞くべきか思案していると──
「身の上話を聞いていただけたら嬉しいのですが……」
伏し目がちにつづらが言った。
「差し支えなければ聞かせてください。」
紅と蒼は静かに座り、つづらの話に耳を傾けた。
私は北の深い山で生まれました。
父、母、兄と私──四匹で一つの山を縄張りとして暮らしていました。
後から知ったことですが、その頃には日本オオカミの数はすでに相当減っていたようで、
私は自分の家族以外のオオカミに会ったことがありませんでした。
人間が森をどんどん切り開き、
オオカミの住む場所も、獲物となる鹿やうさぎも減っていきました。
それでも家族で力を合わせ、なんとか山で生活を続けていたのです。
そんなある日のこと──
父が鳥の死骸を見つけ、持ち帰ってきました。
いつも腹を空かせていた家族は喜んで食べました。
私は家族に遠慮して食べませんでした。
次の日、兄の元気がなくなりました。
続いて父も母も。
その次の日には皆が落ち着きなく歩き回り、意味もなく吠え続けました。
私は怖くてたまらず、少し離れた場所から様子を見ていました。
二、三日すると、家族は横たわったままよだれを流し、動けなくなりました。
そのまま皆、死んでしまったのです。
私は独りぼっちになりました。
父や母の狩りの姿を思い出し、見よう見まねで獲物を仕留めて食いつなぎました。
まだ子供だった私は、生きるのに必死でした。
やがて体も大きくなり、狩りにも慣れ、
一人で生きていける自信がついてきました。
しかし──
生きることに少し余裕が生まれると、今度は孤独が襲ってきました。
家族の縄張りである山を歩き回りましたが、
家族以外の匂いはどこにもありません。
本来、他のオオカミの縄張りに入ることは命の危険があります。
それでも寂しさに耐えられず、隣の山に入ってみました。
ところが──
隣の山にはオオカミは一匹もいませんでした。
匂いすら残っていなかった。
そんなはずはないと思い、もうひとつ隣の山にも入ってみました。
そこにもオオカミはいませんでした。
私は大きな喪失感に襲われました。
自分の山を出れば仲間に会えると思っていたからです。
この先も仲間に会えないのでは──
そう思うと、真っ暗闇の中に自分一匹だけが取り残されたようで、
怖くてたまらなくなりました。
深い孤独と恐怖に突き動かされるようにして、
私の仲間探しの旅が始まりました。
山深い山々を歩き回り、
自分と同じオオカミの匂いを探す。
一つの山を探し終えては、また次の山へ。
しかし歩いても歩いても、仲間は一向に見つからない。
長い時が過ぎ、気がつくと私は年をとっていました。
若い頃のようには動けなくなり、
そろそろ自分も父や母、兄のところへ行く時が近づいてきた──
そう思い始めた頃のことです。
休むのにちょうど良い大きな木の洞を見つけました。
洞の中に身を寄せ、目を閉じた瞬間、
まぶたの裏が明るくなり、光を感じました。
そっと目を開けると、洞の外から眩い光が差し込んでいます。
その光は少し暖かく、照らされると長年の孤独が少し和らいだような気がしました。
洞から様子を伺っていると──
「ほーら、そこのオオカミさん、出てらっしゃい。」
柔らかい声が聞こえました。
え、オオカミって私のことか──
どきどきしていると、
「オオカミさんはあなたしかいないでしょ。出てきてくださいよ。」
今度は少し急かすような声でした。
私はのっそりと起き上がり、光の差し込む洞を出ました。
光に目が慣れてくると、
そこには自分と同じ姿形のオオカミが立っていました。
「仲間だ……」
長い間探し続けた仲間がそこにいたのです。
私は嬉しくて嬉しくて、そのオオカミに近づこうとしました。
「ストップ、ストップ。」
慌てて立ち止まりました。
「ごめんなさいね。あなたが探している仲間ではないんですよ。
私は大口真神と言ってね、山の神の使い──神使なの。」
そう言われても、私にはよくわかりません。
何しろ見た目は自分と同じなのですから。
「オオカミの神様ですか……？」
恐る恐る尋ねると、
「まあ、そんなところかな。そう理解してもらっていいですよ。」
と、大口真神は答えました。
「オオカミさん、ずいぶん苦労しましたね。
ずっとひとりで頑張った。
山の神様と、時々上から見ていたんですよ。」
「そろそろ寿命も近づいてきたしね。
これからどうしたいか聞いておこうと思ってやって来ました。」
私は「はあ」と答えるしかありませんでした。
「このまま寿命を迎えるもよし。
もし仲間探しを続けたいなら、少しお助けしますけど──どうですか。」
「助けていただけるのですか。
仲間を……見つけていただけるのですか。」
藁にもすがる思いで尋ねると、大口真神は首を振りました。
「お仲間を見つけてあげることはできないんですよ。
ごめんなさいね。」
「その代わり──あなたに力を授けることはできます。」
「どんな力ですか。」
「まず、寿命をもっと長くできますよ。
それから、人の姿に化けられるようにしてあげましょう。
そうすれば、人からオオカミ探しの情報が得られますからね。」
今のままなら、間もなく寿命が尽きるでしょう。
家族の元へ行くのも良いと思いました。
しかし──
仲間探しは、いつしか私の“使命”になっていました。
もしかしたら、まだ行っていない遠い場所に、
ひっそりと生きているオオカミがいるかもしれない。
そう思ったら、この旅をもっと続けたいと思ってしまいました。
「神様……お力をお貸しください。お願いします。」
私は頭を垂れました。
「そうですか。
また辛い日々が続きますが、やってみるんですね。」
大口真神は天上を見上げ、
おーっと細く長い遠吠えを響かせました。
遠吠えは山々に響き渡り、木々に、岩に、大地に沁み込んでいきました。
次の瞬間──
ドドーンという地響きと共に雷が私を直撃しました。
「オオカミさん、立ち上がってみて。」
声に促され、私は立ち上がりました。
自然にできたことでしたが──
目線がえらく高い。
足元は不安定。
前足は地面に着いていない。
自分の前足を見ると、それは人間の手になっていました。
「これは……」
「人間に化けられる力を授けました。
これで人間界に入っていって、今の日本でオオカミがどうなっているか調べることができますよ。」
「オオカミに戻りたいと思えば戻れるし、
人間になりたいと思えば人間になれますから。」
「寿命もだいぶ伸ばしましたから、しばらくは大丈夫でしょう。」
ここまで話すと、つづらはふーっと息を吐き、お茶を一口飲んだ。
「その後、人里に近づき、人間の様子を伺いました。」
つづらは静かに続けた。
人間はそれぞれに仕事をして働いている。
人に近づくには、この“仕事”を一緒にするのが良いとわかり、
簡単に雇ってもらえる力仕事を見つけては、人に化けて働いた。
働きながら人から話を聞き、テレビを見て、
日本ではオオカミが絶滅したことを知った。
人間による森林伐採。
外国から入ってきた狂犬病という病気。
それで多くのオオカミが死んだらしい。
「私の家族も、この病気にかかったのでしょう。」
つづらは目を伏せた。
「お前、本当にかわいそうなやつだな……」
蒼は話を聞きながら号泣していた。
つづらは過去を思い出して辛そうだったが、
蒼に同情されたことは嬉しかったようだ。
「日本オオカミは絶滅したと言われていますが、まだ山は広くて深い。
この山々を探し続ければ、どこかでひっそりと生き延びている仲間に会えるのではないかと──
その一縷の望みを抱いて旅を続けています。」
つづらは寂しそうに微笑んだ。
「そうだったんですね……」
紅がしんみりとつぶやいた。
「人の中に入っても、私は人ではないので孤独はずっとつきまといます。
そんな折、この地にやって来て、お二人の匂いに出会いました。
それで話がしたくて伺った次第で。」
「お前、寂しかったんだな。もっと早く来ればよかったじゃないか。」
蒼は現金だ。
最初はつづらを嫌煙していたはずなのに、今はすっかり仲間扱いだ。
「自分の生い立ちを話せたのは初めてです。
思い切ってここに来て本当に良かった。
自分がオオカミだなんて、人には話せませんから。」
嘘偽りなく話せたことが、つづらは本当に嬉しそうだった。
「話を聞いただけですけど、お役に立てたのなら良かったです。ねえ、蒼。」
「そうだ、話ならいくらでも聞いてやるぞ。」
蒼は鼻をかんだ。
仲間探しの旅に疲れ切っていたつづらは、
紅と蒼に心のうちを聞いてもらい、
二人の温かさに触れ、心身ともに癒されたようだった。
翌朝。
食事処につづらの姿があった。
「つづら、よく眠れたか。」
蒼は乱暴な言葉の中に気遣いを込めている。
「おかげさまで、久しぶりによく眠れました。」
蒼のざっくばらんな態度に、
つづらは“仲間にしてもらえた”と感じているようだった。
「今朝も旨い物ばかりだからな、いっぱい食えよ。」
蒼は山盛りにご飯をよそい、
つづらは嬉しそうにそれをかき込んだ。
出立の時となった。
「この度は私のようなものを泊めてもらって、話も聞いてもらって……
なんとお礼を言っていいか……」
楽しい時間があれば、その分別れは寂しい。
たった一日の宿泊だったが、
つづらにとっては初めて“心を許せた相手”と過ごした時間だった。
「また来ればいいじゃないか。」
蒼が当たり前のように言った。
「寂しくなったら、すぐに来ればいいだけのことだろ。」
そう言って鼻をこすった。
「そうだね、また来てください。いつでもお待ちしてます。」
紅も優しく頷いた。
つづらは泣き笑いのような顔になり、深く頭を下げた。
「また、来させてもらいます。」
そう言って、くるっと後ろを向き、旅立っていった。
紅と蒼は、つづらの後ろ姿が見えなくなるまで見送った。
「俺、思ったんだけどさ。」
蒼が眉間に皺を寄せて言った。
「何。」
「その大口真神の神様、ケチだよな。
神様なんだからさ、つづらの仲間探してやればよくね。
そんなの神様だったら簡単にできるんじゃねえの。」
蒼は真剣に怒っている。
「それはさ、神様にもいろいろ事情があるんでしょう。」
紅が諭すが、蒼の耳には入らない。
「いや、つづらがかわいそうすぎる。神様のくせに……」
蒼の怒りは収まらないようだった。
オオカミの仲間が見つかるかどうかはわからない。
しかし──
つづらにはもう、紅と蒼という仲間が見つかっていた。
