【真言坊・鬼の宿坊日記】

第8話 紅と蒼

一日中、日は沈まない。

暑くもなく、寒くもない。

何も食べなくてもお腹は空かない。

ただ、紅と蒼は地面に貼り付けられたまま、指一本すら動かせない。

まるで世界そのものが二人を“時間から切り離した”かのようだった。

──いったいどれほどの時間がたったのだろう。

紅と蒼は地面にへばりついたまま、ただ空を見上げていた。

動けない理由はただひとつ。

神界で禁忌を破ってしまったからだ。

今から1400年前。

紅と蒼は鬼の郷で生まれた幼馴染だった。

「蒼、神界って知ってる？」

川で水切りをしながら紅が言った。

「神様がいるところか？」

蒼は石を投げながら答える。

「そうそう。森の大クスの洞から行けるらしいよ。」

紅は得意げに言った。

「でも母ちゃんが“絶対行くな”って言ってたぞ。」

蒼は口をとがらせる。

「それは皆行ったことがないからだよ。神界はキラキラしてて、願い事が何でも叶うんだって。」

紅は空を見上げた。

「本当か？願い事、叶うのか？」

蒼は前のめりになる。

「うちは……母さんの病気が良くなることだな。」

紅の母は体が弱く、寝たり起きたりの生活だった。

「蒼は？」

「それは秘密だな。」

蒼は照れたように笑った。

蒼は思った。

──紅の願いを叶えてやりたい。

「じゃあ、神界行ってみよっか。」

紅が嬉しそうに頷く。

二人は森の大クスへ向かった。

小高い丘を越え、川沿いの小道を抜け、森の奥へ。

樹齢何千年の大クスが静かにそびえていた。

紅と蒼は木の周りを一周し、裏側の大きくえぐれた洞を見つけた。

「ここだな。」

蒼が洞をのぞき込む。

「大丈夫かな……」

言い出しっぺの紅が急に不安になる。

「なんだ紅、心配になったのか？」

蒼にからかわれ、紅は思わず洞へ飛び込んだ。

蒼も続いた。

眩い光。

目が慣れると、一本の道がどこまでも続いていた。

家も森も川もない。

ただ道だけが存在していた。

「行ってみようか。」

二人は頷き、歩き出した。

しばらくすると、遠くに人影が見えた。

「あれ、神様かな？」

「神界だから、そうなんだろうな。」

紅が声をかけようとした瞬間──

二人は地面に押し付けられた。

神の影を踏んだのだ。

神界では最大の禁忌。

声も出ない。

涙も流れない。

日の沈まない神界では、時間の経過がまるで霧の中だ。

朝も夜もない世界で、どれだけの時が過ぎたのか見当もつかない。

家族は心配して探しているだろうか──そう思うたび、軽はずみに神界へ来てしまったことが悔やまれて仕方なかった。

紅は蒼を神界に誘った自分を責め続けていた。

あんなばかなことを言い出さなければ、蒼までこんな目に遭わせることはなかったのに。

ただでさえ体の弱い母さんが、紅がいなくなったことで余計に具合を悪くしていないだろうか。

父さんも心配しているだろう。

どれだけ怒られてもいいから、どうにかして家に帰れないだろうか──

そう思うたび、不安が胸を押しつぶしてくる。

蒼もまた、紅を止めなかった自分を激しく後悔していた。

あの時、けしかけたりせず、もっとちゃんと止めていればこんなことにはならなかった。

父ちゃん、母ちゃん、兄ちゃん達はどれほど心配しているだろう。

助けに来てくれるかもしれない──そう思ったが、まさか神界にいるとは誰も思わない。

つまり、助けは望めない。

どうすればこの状況をどうにかできるのか考えても、策は浮かばず、不安と絶望が波のように押し寄せてくる。

ただ、すぐ隣に紅と蒼がいることだけが、二人にとって唯一の救いだった。

どれほどの時が過ぎたのか。

何週間か、何か月か──永遠にも思える時間の果てに、ついにその時がやって来た。

紅と蒼のもとを、一人の山伏が通りかかったのである。

古びた白装束に篠懸をまとい、山の気配をまとった人間──名を行慶という。

地面に押し付けられ身動きが取れない二人の鬼を見つけ、行慶は歩みを止めた。

紅と蒼を見下ろし、不思議そうに尋ねる。

「なぜここにおる？」

しかし、地面に押し付けられた二人には答えることもできない。

二人が動けないと悟ると、行慶は素早く右手の人差し指と中指を立て、左手でその根元を支える刀印を結んだ。

そのまま空気を切り裂くように、縦横へ九つの線を描く。

見えない結界を刻む九字切りだ。

空気が一瞬、震えた。

神界の光がわずかに揺らぎ、二人の周囲に波紋のような気配が広がる。

行慶は印を胸の前に戻すと、低く真言を唱え始めた。

「オン・ケンバヤ・カイリ・ソワカ

影の縛りをほどき、赤き影、青き影よ

その力を取り戻し、この地へ息を吹き返せ」

その声は、神界の静寂を切り裂くように響いた。

真言が唱え終わると、しばらくして──

天から声が降ってきた。

「まあまあ、これはどういうことですか。鬼に人間。ここは神界ですよ。」

空気を震わせるような声なのに、どこか神経質で、少し怒っているようでもある。

「私を呼んだのは、人間ね。」

行慶が居心地悪そうに頷くと、声は間髪入れず問いただした。

「どうして人間が神界にいるの。説明して。」

行慶はここが神界だとは知らない。

突然の“天からの尋問”に、少し怯んでいる。

「山々を渡り歩いていたところ、いつの間にかここにいた次第。」

申し訳なさそうに答えると──

「わかった。結界の薄いところを歩いていたのね。生育の神にあれほど言っておいたのに、まだ境界の整備が出来ていなかったんだわ。」

声は険しくなり、ぷんぷんと怒り出した。

「神……」

行慶が思わずつぶやく。

「そう、ここは神界よ。人間が気安く来ていい所じゃないのよ。まあ、あなたはたまたま入ってしまった訳だけどもね。」

神様は怒りながらも、どこか人間くさい。

「これだから境界の整備をとあれほど言ったのに」と、ずっと怒りっぱなしだ。

「それで、鬼。鬼がどうしてここにいるの。神界に来てはダメって、家の人に言われなかった？」

そう言うと、神様は人差し指を横にスッとスライドさせた。

紅と蒼の拘束がふっと解けた。

二人は大きく息を吸い込み、深く深呼吸し、手をついてゆっくりと起き上がった。

「さあ答えなさい、どうして鬼がここにいるの？」

紅と蒼はうなだれながら、ここに至る経緯を話した。

神様はしばらく「ふんふん」と聞いていたが──

「それは身から出た錆、仕方ないわね。拘束がかかったのは、神の影を踏んだからよ。これはもう取り返しがつかないわ。今は拘束を解いたけど、時間がたったらまた拘束かかるわよ。そういう風に作られているから。」

その言葉に、紅と蒼は地面に崩れ落ちた。

また拘束され、身動き取れず、ここで朽ちていくのか──

鬼は人間のように転生しない。

何百年、何千年と生きるが、死ぬときは“無”になる。

拘束されたままなら、いずれ溶けて消えてしまう。

紅と蒼は自分たちの仕出かしたことを悔やみきれなかった。

その時──

「悪気があってのことではない、この二人を助けてはくれませぬか。出来ることなら私目が代わりになりまする。」

行慶が手をつき、深く頭を下げた。

「あなたが身代わりになるってこと？ずっと動けなくなるけどいいの？」

思いもよらぬ申し出に、神様はたいそう驚いている。

「出来ることならそうして下され。」

行慶は頭を下げたままだ。

行慶は大豪族の跡取りとして生まれ、何不自由なく育った。

だが十歳の折、病に倒れ、生死の境をさまよった。

その時、たまたま通りかかった山伏が祈祷を行い、行慶は奇跡的に命を取り留めた。

その出来事が、行慶の運命を変えた。

成人した行慶は家の跡を継がず、山伏になると言い出した。

家族は大反対したが、それを押し切って山伏となった。

少しでも人々を救いたい──

その思いで山間の集落を回り、祈祷を続けてきた。

鬼も人も同じいのち。

この鬼のいのちを救えるなら本望──

行慶はそう思った。

沈黙が続き、神様はしばらく考え込んでいたが──

「じゃあ、こういうのはどう？

実はこの土地は現世と常世の境界が不安定なのよ。だから山伏さんが人神となってこの地の境界を守る。境界を守るってことは、ここから動けないってことだけど。」

行慶は頭を地面にこすりつけるようにして言った。

「願ってもない。民のためになれるなら、これ以上の望みはございません。」

「あら、そう。ちょうどよかった。適任者がいなかったもんだから。助かるわ。山伏さんきちんとしてそうだし、ね。じゃあ代わりに鬼は無罪放免ってことで。」

「ところで、鬼は誰の影を踏んだの？」

紅と蒼は見当もつかず、天を仰いでもじもじするばかり。

「もお、手間ばかりかけてこの鬼たちは……」

神様はぷりぷり怒りながら言った。

「なになに。罔象女神（みずはのめのかみ）、ですってよ。本人気づいてないみたいだけど、会ったらきちんと謝っておいてよ。」

紅と蒼は「もちろんです」と大きく頷いた。

「あの……」

紅が神様に何か言いたげに口を開いた。

「山伏様に御恩を返すために、私もこの地の境界を守る手伝いをしてもいいでしょうか？」

思い切って言うと、神様は少し驚いたようだった。

「あら、そう。まあ、いいんじゃない。その代わり、もう迷惑かけるんじゃないわよ。」

「じゃ、そういうことで。」

慌ただしくそう言うと、神様は去っていった──ようだ。

この神様は人や鬼には姿が見えないらしく、終始、声だけが天から響いていた。

「そうそう、罔象女神（みずはのめのかみ）は水の神様だからね。お詫びするときは水に向かってお詫びしなさいよ。それから私は天之御中主神（あめのみなかぬしのかみ）。山の神や生育の神より偉いんだからね。覚えておきなさいよ。」

そう言い残すと、声は完全に消えた。

拘束が解けた紅と蒼は、全速力で鬼の郷へ帰った。

「かあちゃーん、とうちゃーん、にいちゃーん、帰って来たよー！」

家が見えてくると、蒼は走りながら叫んだ。

涙と鼻水があふれ、声が裏返る。

その声を聞きつけて、家族が家から飛び出してきた。

蒼は家族の輪に飛び込んだ。

「蒼、今までどこに行ってたの。どれだけ心配して探したことか。」

蒼の家族も皆泣いている。

「ごめんよ……ごめんよ……」

蒼は涙が止まらず、ただ謝るばかりだった。

「良かったよ。もしかしたらもう会えないんじゃないかと思って母ちゃんは……母ちゃんは……」

家族も気持ちは同じだった。

ただただ無事に蒼が帰ってきてくれたことが嬉しくて、涙が止まらなかった。

紅も家が見えてくると叫んだ。

「かあさーん、とうさーん。帰って来たよー！」

紅の声を聞きつけて、紅の家族も家から飛び出してきた。

紅は父と母に抱きついた。

「紅、いったい今までどこに行っていたの。どれだけ心配したことか。」

両親は紅を抱きしめ、号泣している。

「ごめんなさい……父さんと母さんに会いたかった。会いたかった……」

紅も涙と鼻水が止まらなかった。

二人とも帰ってこられなかった理由を家族に正直に話し、こっぴどく叱られた。

同時に、行慶のお陰で帰ってこられたことを知り、家族は皆、行慶に深く感謝した。

その人神となるお方の役に立てるならば──と、紅と蒼が人間界へ行くことも許された。

何よりも、二人で行くということに家族は安心した。

次の日、二人は二子山の湧き水が出る水だまりへ向かった。

「あの偉そうな神様、水のある所で謝れって言ってたよな。」

水だまりに着くと蒼が言った。

「確かそう言ってたよね。ここならいいかな。」

紅が水だまりに向かって声を掛けた。

「みずはのめの神様、鬼の郷の紅と蒼です。神様の影を踏んでしまってすみませんでした。」

「すみませんでした。」

蒼も水だまりに向かって謝ると──

水だまりがブクブクと湧き、白衣に髪をゆったりと結った天女様が現れた。

「私を呼んだのは、あなた達かしら。」

そう言って天女はくるっと回って見せた。

「あ、はい。そうです。」

天女は顔も衣も髪も光輝き、あまりの美しさに紅も蒼も緊張してうまく話せない。

「あの、私たち神界で、みずはのめの神様の影を踏んでしまい、大変すみませんでした。」

やっとそう言うと、紅と蒼は深く頭を下げた。

「あら、そんなことがあったの。ちっとも気付かなかったわ。それでわざわざお詫びをしに来てくれたのね。どうも。」

みずはのめの神様は気さくな神様のようで、影踏みの件も怒っていなかった。

「これも何かのご縁、これからも仲良くしましょ。何かあったら呼んでね。」

そう言って微笑むとまたくるっと回ると、水の中に消えていった。

その後、行慶は“行慶御戸大神”となって戸板神社を創建し御戸を立て、現世と常世の境を守っている。

紅と蒼は行慶に恩を返すべく、真言坊で働きながら行慶御戸大神を支えているのである。