【真言坊・鬼の宿坊日記】

第6話 おひとり様

その客が来たのは一月も終盤、戸板村に二メートルもの雪が積もり、寒さが極まる頃のことだった。

「川村様、お待ちしておりました。真言坊へようこそおいで下さいました。」

紅が丁寧に迎える。

「こちらへお名前と住所、電話番号をお願いします。」

宿帳に客がつらつらと名前を書き込む。

「昨夜、この辺りではだいぶ雪が降りまして。本日バスが運行して良かったです。」

紅が話を向けるが、客は軽く頷くだけだった。

「では、お部屋にご案内します。」

紅が荷物を持ち、部屋へ案内する。

「なあ紅、あの客……何か憑いてるか？」

蒼が眉間にしわを寄せて聞いてきた。

「何も感じないよ。蒼もそうでしょ？」

蒼は不満げに頷く。

この客、宿坊に来てから一言も声を発していない。

あまりいないタイプだ。

「だいたいさ、旅行に来る客ってのは皆楽しそうなもんだよ。楽しいからよくしゃべる。

それがなんだあの客は、楽しそうでもないし、話もしない。」

「世の中には傷心旅行なんて言葉もあるよ。憂さ晴らしに来てるのかもしれないじゃない。」

そう言いつつ、紅も“変だな”と思っていた。

夕食の時間となった。本日は川村様のみの宿泊だ。

「先付けは、菜の花の辛し和え、里芋の白煮、ワカサギの南蛮漬け、紅白なます、クルミ味噌の田楽になります。この後、椀物とお造りをお持ち致します。お飲み物はいかがなさいますか？」

紅が説明すると──

「飲み物はお茶で。」

川村優子が、この宿坊に来て初めて口を開いた。

「かしこまりました。熱いお茶をお持ちします。」

しかし、その声には温度がなかった。

悲しいでもなく、辛いでもなく──ただ沈んでいる。

“沈殿した影”のような雰囲気だった。

この客の持つ気配はどこから来るのだろう。

いや、詮索は良くないと紅は首を振った。

川村優子は二泊の予約を取っている。

今日はゆっくり戸板神社を参拝するのだろう。

朝食の配膳をしていると、表に川村の姿を見つけた。

池の錦鯉をじっと見ている。

「おはようございます。朝食は８時の予定でよろしかったですか？」

紅が愛想よく声をかけると、川村は黙って頷いた。

「この鯉は“おみず様”という名前なんですよ。」

「おみず様……」

優子が初めて興味を示した。

「おみず様って、あの飲み水の“水”ですか？」

顔を上げて紅に質問する。

「おみず様の“みず”は、日本神話に出てくる水の働きを司る女神様、罔象女神（みずはのめ）からいただきました。

古事記では、イザナミが火の神を産んで大やけどをし、苦しみの中で嘔吐した時に生まれたのが、この罔象女神と言われています。」

紅が丁寧に説明すると、川村は何度か静かに頷いた。

「このおみず様は、何年くらい生きているんですか？」

優子は鯉から目を離さずに聞いた。

「噂では数百年生きているとも言われていますよ。」

紅はそう言って笑いながら去っていった。

その後もしばらく、優子は池の前に立ち続けていた。

まるで、鯉の静かな呼吸に自分の心を合わせようとしているかのように。

朝食が済むと、優子は戸板神社へ向かった。

戸板神社は本殿と奥殿からなり、奥殿は少し勾配を登ったところにある。

昨夜の雪はきれいに掻かれており、奥社にも参拝することができた。

参拝したら少しは気持ちが晴れるかと思った。

しかし──何も変わらなかった。

神社はお願いをするところではない、と誰かが言っていた。

その通りだ。

一人一人の願いをいちいち叶えていたら、神様だって身がもたない。

優子は宿坊に戻ると、また池へ向かった。

この鯉を眺めていると、何だかホッとする。

自分が鯉を好きだったなんて、今まで気づかなかった。

他に客もいないため、遠慮なく鯉を眺めていられるのも良かった。

「そういえば、この鯉が数百歳なんて言ってたけど……そこまでは生きないでしょ。」

優子がつぶやいた時──

「実はもっとなのよ。」

どこからか声が聞こえた。

優子は驚いて周りを見回したが、誰もいない。

「気のせいか……」

やはり自分は疲れているのだろう。

優子は部屋へ戻った。

川村優子は45歳のおひとり様だ。

短大卒業後、幼稚園に就職し、幼稚園教諭として23年間勤めてきた。

一人っ子だったため、親から「家にいてほしい」と切望され、家を出たことがない。

年頃になっても職場に出会いはなかった。

合コンに誘われて行ったこともあったが、控えめな優子には居心地の悪い場所だった。

友達は次々と結婚していった。

職場でも若い先生が入ってきては結婚して辞めていく。

いつの間にか、再就職の年配者を除けば、優子は一番の年長になっていた。

結婚した友達は家事や育児に忙しく、少しずつ疎遠になっていった。

たまに会っても話題が合わない。

お互いに気を使ううちに、連絡も途絶えた。

五年前に父が、昨年母が病で亡くなった。

一人っ子の優子は、本当に“おひとり様”になってしまった。

今どきはそんな環境の人間も多いだろう。

しかし優子は、いつからか心が沈み、沈んだままになってしまった。

先々の不安でもない。

世の中への怒りでもない。

他人へのひがみでもない。

ただただ──心が沈んで、浮かび上がってこない。

衣食住は足りている。

仕事も責任感を持って勤めている。

しかし、まるで感情を失くしてしまったように、喜びも悲しみも薄い。

生きている実感も薄いのかもしれない。

何のやる気も起きない中、それでも「何とかしたい」という気持ちはどこかにあったのだろう。

思い切って、この戸板神社に参拝することにしたのだ。

その日も静かに夕食をいただき、優子はまた外の池へ向かった。

池の淵にしゃがみこむと、人の気配を察したのか鯉が上がってきて、口をパクパクさせている。

「私もこの池の鯉になりたいな。」

優子がつぶやいた瞬間──

「どうぞどうぞ、大歓迎ですよ。」

どこからか声が聞こえた。

驚いて周りを見回したが、誰もいない。

次の瞬間、優子の体は池の中へ引きずり込まれた。

気がつくと、隣にいた錦鯉──おみず様が話しかけてきた。

「真言坊の池にようこそ。私が案内するわ。」

そう言って、すいすいと泳ぎ始める。

優子は慌ててついていった。

狭い池のはずなのに、底は果てしなく深い。

潜るほどに水は暗くなり、真っ暗になったかと思うと、その先に小さな光が見えてきた。

光は次第に大きくなり、光の中に“我が家”が見えてきた。

家の中には、小学生の優子と父、母がいる。

「優子、今日は優子の好きな唐揚げよ。いっぱい食べてね。」

母が山盛りの唐揚げを並べる。

「おいおい、いくらなんでもそんなには食べられないだろう。」

父が笑いながら箸を取る。

小学生の優子は嬉しそうに唐揚げを頬張っていた。

次に見えてきたのは高校の校舎。

高校生の優子は親友の博美とお弁当を食べている。

「週末はどこに行こうか？」

「美味しいパフェのお店見つけたんだよ。どう？」

博美は幼馴染で、高校でも大の仲良しだった。

毎日他愛もない話をするだけで楽しかった。

今度は幼稚園が見えてきた。

勤務中の優子は転んだ子供を抱き起こしている。

「痛かったね。けい君、泣かないでえらいぞ。」

半べそだった子供は笑顔になり、また走り出した。

「いいもんですな。」

おみず様の声は、水の中で涼しく響いた。

「でも、今日からはずーっと一緒ですから、寂しいこともあらしません。」

「あ……そうだ。私、この池の鯉になりたいって言ったんだ。」

優子は思い出した。

「もっといい場所へ案内しましょう。」

おみず様はさらに深い底へ泳いでいく。

真っ暗闇の中に、また小さな光が見えてきた。

今度は優子の知らない場所だった。

やわらかな光の中に入ると、そこは緑豊かな公園のようだった。

多くの人がベンチで休んだり、日光浴をして語り合っている。

子供たちはボール遊びをしている。

どの人も優子の知らない顔なのに、なぜだか“知り合いのような懐かしさ”があった。

優子がそこに降り立つと、何人かが寄ってきた。

「やあ、久しぶり。元気でやっている？」

知らない男の人に声をかけられた。

でも悪い気はしない。むしろ嬉しい。懐かしい。

「おかげさまで元気にやっています。」

そう言うと、優子の目から涙がこぼれた。

温かい言葉に触れ、なぜだか胸がいっぱいになった。

「なつかしいでしょう。」

おみず様がしみじみした声で言う。

「あの人、知らない人なのに……どうしてこんなに懐かしいんですか？」

優子が問うと、おみず様はそれでいいのだと頷いた。

「ここはどこなのですか？」

「まだ、あなたに教えるわけにはいかないんですよ。でも良いところでしょう。」

確かに心がホッとする場所だった。

おみず様が少し真面目な顔になって聞いた。

「ずっとここにいたいですか？」

優子は考えた。

ここにいれば、不安も寂しさもない。

穏やかな心でいられるだろう。

しかし──

両親との食事、親友との会話、幼稚園の子供たちの笑顔。

どれも大したことではないけれど、優子にとっては大切な人生の思い出だった。

答えはすぐに出た。

「やっぱり、元の世界に帰りたいです。」

「そうですか？ここもいいところですけど……やっぱり元の世界がいいですか。」

おみず様はくるっと回転し、錦鯉の姿からお姫様の姿へと変わった。

薄衣の白衣をまとい、長い髪をゆったりと結った姿は、まるで天女のようだった。

「おみず様は天女様だったんですか……」

優子が見とれて言うと、

「私は水の働きを司る“罔象女神（みずはのめ）”です。水の理を守るのが私の仕事。

水のある所なら、いつでもどこでもすぐに行けます。

また寂しくなったら呼んでください。あなたが私を気に入ってくれたように、私もあなたのことが気に入っていますから。」

風船がパチンと割れるように、そこで一気に目が覚めた。

気がつくと優子はベッドで寝ていた。

夢を見ていたのだろうか──

そう思ったが、あまりにも記憶が鮮明だった。

会話もひとつ残らず覚えている。

「また寂しくなったら呼んでもいいって言っていたな……」

つぶやいた瞬間、優子は気づいた。

自分は孤独じゃなかったのだ、と。

同時に、自分がずっと寂しかったことにも気づいた。

原因がわからないまま沈んでいた心は、浮かび上がるはずもなかった。

おみず様のおかげで、優子の心はじわじわと浮上し始めている。

「川村様、この度は二泊お泊りいただきましたので、宿泊代は54,000円になります。」

フロントで紅がチェックアウトの手続きをしている。

「真言坊特製のリンゴジュースをお土産にいただけますか？

三本お願いします。」

一本は自分用。

もう一本は職場へ。

残りの一本は、友達の博美ちゃんに持って行ってみよう。

「ありがとうございます。では個別の袋も三つお入れしますね。」

紅がお土産のジュースを手渡した。

「あの……この宿坊に泊めていただいて良かったです。お世話になりました。」

優子は深く頭を下げた。

「こちらこそ、お泊りいただいてありがとうございました。ぜひまたいらしてください。」

紅と蒼も笑顔で挨拶した。

表に出ると、優子はもう一度池をのぞいた。

おみず様が上がってきて、口をパクパクしている。

「おみず様……ありがとうございました。ぜひまたお会いしたいです。」

優子が小さな声でそう言うと──

「こちらこそ楽しかったですよ。また会いましょう。」

どこからともなく、おみず様の声が聞こえた。

おそらく優子にだけ聞こえたのだろう。

優子の心は、もう浮上し始めている。

「お客さん、元気になって帰っていったな。」

蒼は嬉しそうにリンゴジュースを飲んでいる。

客室の掃除が終わり、一休みしているところだ。

「今回はおみず様が一役買ったようだね。」

紅が池の方に目をやった。

「そうだったのか。おみず様に会えるなんて、お客さんラッキーだったな。」

おみず様と紅、蒼の関係も気になるところだが──

今日も真言坊は順風満帆である。