第4話 狛犬
今では平穏な日常を送っている紅と蒼だが、
千四百年もの長い時を生きる中には、穏やかではない時代もあった。
今からおよそ五百年前──
歴史でいうところの戦国時代。
日本中が戦に明け暮れ、民は疲弊し、
戸板神社のある戸板村も例外ではなかった。
都から遠く離れたこの村は戦場こそ免れたものの、
世には山賊や野武士があふれ、
山深い村にも集団となって度々襲いかかってきた。
その度に、紅と蒼は鬼の姿となり山賊と戦った。
あえて鬼の姿で戦ったのは、噂を流すためである。
この戸板村には鬼が住まう。
この村に近づけば鬼に呪われる。
そんな噂が広まれば、山賊も近づきにくくなる。
紅と蒼は村を守るために、あえて“恐怖”を演出したのだ。
戸板村の鬼の噂は近隣に広まり、
大概の山賊はこの村を避けるようになった。
それでも、いつまでもしつこく戸板村を狙ってきたのが朽助の一味だった。
朽助は戦で食えなくなった足軽や雑兵、流れ者などを集め、
十人から二十人ほどの山賊衆を囲っていた。
夜半になると、朽助は子分を引き連れて村を襲ってきた。
その都度、紅と蒼が応戦した。
人間が束になってかかっても、鬼に傷を負わせることはできない。
蒼が大太刀を振れば、空気がいななき、
衝撃波で朽助は馬から転げ落ちた。
紅が火焔槍を突き出すと、
数メートルの炎が燃え上がり、
手下たちは転げ回って逃げ出した。
紅と蒼の相手ではなかったのである。
ある晩、蒼は突然カッと目を見開いた。
「来る。」
低く、しかし確信に満ちた声だった。
「大物だ。」
紅もすぐに起き上がり、息を整える。
二人は本堂の屋根に跳び乗った。
夜気が肌を刺す。
遠くから、およそ二十人ほどの賊が走ってくるのが見えた。
「どうせまた朽助の一味だろ。」
蒼は鼻で笑ったが、紅は眉をひそめた。
「でも、いつもと違う気が来る。」
紅の声には緊張が滲んでいた。
賊は村に近づくと、火矢を放ってきた。
矢の先には油が仕込まれ、炎が尾を引いて飛んでくる。
蒼は手水舎の水を口いっぱいに含み、
火矢めがけて勢いよく吹きかけた。
ほとんどの矢は火が消え、吹き飛ばされたが──
一本だけ、民家のかやぶき屋根に突き刺さった。
瞬く間に火は燃え広がり、村人たちが表に飛び出してきた。
女子供や老人が火消しに走り、自警団の男たちが村の門に集まる。
門の外には朽助はじめ賊どもがばらばらとやって来た。
「今日はちと多いな。」
蒼が顎を引いて言う。
紅は朽助の隣に立つ男を見て、息を呑んだ。
「あの右側のが気になる。」
朽助が声を張り上げた。
「やあやあ皆さん！今日は一味違うところをお見せしよう。何たって、この妙連法師さまが付いているからな！」
朽助は隣の修験者を見てにやりと笑った。
それを合図に、賊たちは門や塀を乗り越え、村へとなだれ込んだ。
自警団の男たちは槍やクワ、カマを手に賊に立ち向かう。
蒼は妙連法師と呼ばれた修験者の前に立ちはだかった。
白装束に篠懸をまとった男。
長刀をゆるりと構え、蒼と向き合う。
頬はげっそりとこけ、目は血走り、
その風体はもはや人ではなかった。
向かい合っただけで、この男がとてつもなく強いことがわかる。
だが、蒼は退くわけにはいかない。
蒼は大太刀を握り直し、妙連法師に切りかかった。
風のような速さ──
しかし法師は難なく太刀を避けた。
次の瞬間、蒼は相手を見失った。
背後に気配。
振り返ると、法師の長刀が蒼に向かって振り下ろされていた。
あまりの速さに反応が遅れ、
さらに長刀の穂先が伸びたように感じられた。
蒼の左腕から血が吹いた。
かすっただけのはずなのに、傷は深い。
「お前、人間じゃねえな……」
蒼がつぶやく。
法師がにやりと笑った。
その口は、耳まで裂けているように見えた。
蒼の負傷に紅が気づき、飛んできた。
「おい蒼、大丈夫か？」
「ああ。ただのかすり傷だ。」
そう言いながらも、蒼の顔には焦りがにじむ。
紅は男に向かって火焔槍を大きく突いた。
槍から炎が舞い上がる。
しかし男は紅の視界から消え、
次の瞬間、横から長刀が紅に振りかぶってきた。
とっさに避けたが、着物の袖が裂けた。
妙連法師の動きはあまりに速く、
紅や蒼のそれを完全に超えている。
二人は男を挟み、両側から攻撃を仕掛け続けたが──
勝敗は明らかだった。
紅も蒼も肩で大きく息をしながら男と対峙しているとき、
「コケコッコー」と一番鶏が鳴いた。
空が白み始める。
妙連法師は踵を返し、素早く馬に飛び乗った。
朽助を待つこともなく、来た道を戻り始めた。
「おい、おまえら！今日のところはこれくらいで勘弁してやらあ。いくぞ！」
朽助が叫ぶと、一味はそろって村を駆け出した。
火矢で二件の家が焼けた。
しかし、自警団が賊の侵入を防いだため、
今回の村の被害はそれほど大きくはなかった。
昼になり、紅と蒼は戸板神社の社務所へ向かった。
そこは自警団の集合場所になっている。
村の自警団は十人。
腕っぷしが強く、村人からの信頼も厚い源太と弥吉が中心だ。
「蒼さん、腕の調子はどうだい？」
源太が心配そうに声をかける。
蒼は軽く笑ってみせた。
「こんなの、大したことないよ。夜までには治っちまうさ。」
もちろん、内心に余裕などない。
妙連法師の一撃は、鬼である蒼ですら震え上がるほどだった。
源太は険しい顔で続けた。
「やつら、朝になったら慌てて帰っていった。ってことは──また今晩やってくるってことだ。」
自警団の面々は緊張した面持ちでうなずいた。
いろいろ話し合ったが、妙案はなかった。
女子供と年寄りは戸板神社の本堂に避難する。
自警団と紅、蒼が門前で朝まで食い止める。
村人たちにできることは、それだけだった。
作戦会議は終わり、日暮れまでは体力を回復させるために皆休むことになった。
源太が社務所を出ると、木の陰にお千代が立っていた。
「お千代ちゃん、どうしたんだい。こんなところで。」
源太は思わず笑みをこぼした。
お千代は源太の許嫁で、この秋には結婚する予定だ。
「源太さん……あたし、心配で。」
千代はうつむき、指先をぎゅっと握りしめている。
源太は胸が締めつけられるような気持ちになった。
「大丈夫だ。こっちには紅さんと蒼さんがいるんだから。いつも朽助をやっつけてくれるだろう。」
カラ元気だったが、千代を安心させたかった。
千代は頷いたものの、不安は拭えない。
村人は皆、今回の戦いが“いつもと違う”ことを感じていた。
「お千代ちゃんは、本堂でしっかり隠れているんだぞ。」
源太はそっと千代の頭を撫でた。
弥吉は集会が終わると急いで家に戻った。
家ではおばあが待っていた。
「お帰り。何か妙案はあったかい？」
おばあは握り飯を握りながら聞いた。
「女子供と年寄りは神社の本堂に隠れることになった。おばあも日のあるうちに避難するからな。」
「そうか……弥吉。」
おばあは寂しそうにうつむいた。
両親は弥吉が小さい頃に亡くなり、おばあが女手ひとつで育ててくれた。
弥吉にとって何よりも大切な存在だ。
このおばあのためにも、村を守らなければならない。
弥吉は拳を握りしめた。
「弥吉、握り飯作ったからな。弥吉の好きなたくあん入りだ。いっぱい食べて精つけるだ。」
「おばあ……そうだな。これ食べれば負けねえな。」
弥吉は握り飯を口いっぱいにほおばった。
日が暮れはじめ、自警団は門前に集まった。
蒼が皆を見渡し、低く言った。
「みんなは朽助一味をやってけてくれ。あの修験僧は俺と紅が相手をする。」
皆が大きくうなずいた。
村の命運がかかった夜が始まる。
日がとっぷり暮れた頃、再び朽助の一味が戸板村に現れた。
妙連法師の真っ赤な目は吊り上がり、
口は耳まで裂けている。
その姿は、もはや人の形相ではなかった。
紅がつぶやく。
「一体、正体は何なんだろうな……」
蒼は寂しげに言った。
「もしかしたら、どこかの神様かもしれないな。」
夜風が冷たく吹き抜け、村の灯火が揺れた。
戦いの幕が、静かに上がろうとしていた。
「やあやあ皆さんお揃いで。この村はこの朽助様のものになるからなあ。今日からよろしくお願いしますよ。」
朽助は下卑た笑いを浮かべ、賊たちを従えて門前に立った。
再び賊が村に入り込んできた。
自警団は槍やクワを手に必死で応戦する。
紅と蒼は妙連法師を挟み込んだ。
奴の動きは昨日見ている。少しは読める。
蒼が大太刀を振ると、妙連法師は姿を消した。
「後ろだ！」
蒼が振り向くと、予想は的中。
大太刀をもう一振りすると、太刀が男の袖をかすめた。
「昨日よりは読めてきたぜ。」
蒼がつぶやいた瞬間、妙連法師は再び消えた。
「また後ろか？」
振り向く──いない。
その時、向こうの方で叫び声が上がった。
妙連法師が村人に襲いかかっていた。
源太と弥吉が男に飛びかかる。
次の瞬間──
長刀が大きく振り下ろされ、二人は切り込まれた。
「源太！弥吉！」
紅と蒼が駆けつける。
しかし二人に近寄る前に、妙連法師が刃を向けて襲いかかってきた。
紅と蒼は挟み込んで応戦するが、力の差は歴然。
食い止めるのが精いっぱいで、抑え込むことはできない。
太刀と槍を振りかざしては逃げられ、
上回る速さで切りつけられる。
寸前のところでかわしているが、
紅と蒼の体には幾多もの傷が刻まれ、もうぼろぼろだった。
それでも戦いをやめるわけにはいかない。
長きにわたり、この村を守ってきた。
村の人たちを、戸板神社を守ることが自分たちの役目。
それが生きる意味。
紅は戸板村に初めて降り立った日のことを思い出していた。
その頃、戸板神社本殿では女子供と年寄りが身を寄せ合い、
宮司が一心に祝詞を上げていた。
掛けまくも畏き
戸板の大御神の大前に
かしこみかしこみもうす。
今しこの夜半、
村に乱れ入りし荒ぶる気、
人の心を曇らせ、
清き道を踏みにじること、
まことに恐れ多し。
ここに集いし女子子ら、
老の身らを守りたまえ。
紅の御子、蒼の御子、
神域を守りし二柱に
力添えたまえ。
いま、戸板の御戸をひらき、
迷いし御魂を
清き道へとおかえしくださり、
導きたまえ。
かしこみかしこみもうす。
祝詞が終わると、御戸がガタガタと音を立てて動き出した。
皆が肩を抱き合い、御戸を見つめる。
音はどんどん大きくなり、
“ガタン”と地割れのような音が響いた。
御戸が大きく開いた。
瞬間──
御戸からまばゆい光があふれだし、
皆は目がくらんで何も見えなくなった。
光の中から、たなびく雲に乗った産土神とお供の者が現れた。
雲は光の塊となり、轟音と共に外へ飛び出した。
紅と蒼が妙連法師を挟み、大きく肩で息をしていると、
本堂の方がやけに明るい。
その明るさは、一瞬のうちに二人のところへやって来た。
金色のたなびく雲の上に、産土神とお供の者が乗り、こちらを見ている。
夜にも関わらず、辺りは昼間のように明るい。
村人も賊も皆、動きを止めて光に目を奪われた。
産土神が妙連法師をじっと見つめると、
妙連法師の体に亀裂が入り、
亀裂は大きくなり、体がぼろぼろと剥がれ落ちた。
剥がれ落ちた後に残ったのは、
やせっぽちの着物を着た貧相な男の子だった。
その後ろに、里山の景色が見えてきた。
田んぼのあぜ道に小さな道祖神が奉られている。
そこへ一本の花を持った小さな女の子がやって来て、花を供え手を合わせる。
雨が降り出す。
村人が菅笠を片手に走ってきて、道祖神が濡れないよう笠をかぶせ、手を合わせて戻っていく。
次に侍を載せた馬が走ってゆく。
侍は農民から食べ物を奪い、道祖神への供え物も奪ってゆく。
山賊が現れ、村人を傷つけ、女子供をさらってゆく。
騎馬武者が大勢現れ、村に火矢を放つ。
かやぶき屋根に火が移り、村中が火の車となる。
「わーっ！」
大きな泣き声が響いた。
さっきの貧相な男の子が天を仰いで泣いている。
大粒の涙を後から後から流し、しゃくりあげて泣いている。
産土神が手を差し出すと、男の子と道祖神は雲の上へ移った。
光と共に、産土神の一行は再び本殿の御戸へ戻っていった。
「すまなかったな。」
鈴のような産土神の声が夜空に響いた。
賊も村人も、みんな腰を抜かして呆然としている。
「今のうちだ。」
紅と蒼は朽助の一味を縄で縛り上げ、一目散に源太と弥吉のもとへ駆けつけた。
しかし──
二人はすでに息絶えていた。
「こんなことってあるかよ……」
蒼が怒鳴った瞬間、源太と弥吉の亡骸がゆらゆらと影をにじませ、
大きな光の塊になった。
光はだんだん縮み、
そこに残ったのは大きな石造の狛犬だった。
蒼がぽつりと言った。
「産土神でも、死んだものを生き返らすことはできなかったんだな……」
紅は狛犬を見つめながら言った。
「自然の理は、誰にもどうにもできないんだ。」
せめて亡くなった二人を狛犬にすることが、
産土神にできる唯一のことだったのだろう。
狛犬となった源太と弥吉は、
これからもずっと戸板神社と村を守っていく。
「あれは道祖神の神様だったんだね。」
紅がスルメをかじりながら言った。
火焔槍を振るう鬼とは思えないほど、いつもの穏やかな顔だ。
「あん時はほんと大変だったよな。」
蒼は熱燗をチビチビやっている。
湯気がふわりと立ちのぼり、戦の夜の緊張がようやくほどけていく。
「純粋な神様は、人間の愚かさに……悲しさと怒りで制御不能に荒ぶったんだ。」
紅はお猪口に酒を注ぎながら、遠い昔を思い返すように言った。
「そこへ修験僧が通りかかって、ビビビッと波長が合っちゃったんだよな。」
蒼はもうほろ酔いで、語尾が少しゆるんでいる。
真言坊の夜は静かで、囲炉裏の火がぱちぱちと音を立てていた。
「こんばんは。」
そこへ、源太と弥吉が入ってきた。
「えっ、もうそんな時間か？」
蒼は時計を見て目を丸くした。
「蒼さん、もう冬至でずぜ。外は真っ暗ですよ。」
弥吉はニコニコと嬉しそうだ。
そう──
狛犬になったこの二人は、日が暮れれば元の人間に戻れるようになっている。
昼間は戸板神社の狛犬として村を守り、
夜になると真言坊に来て紅と蒼と酒盛りをする。
それが二人の新しい“生き方”になった。
「おう、源太、弥吉。今日も飲むか。」
蒼が徳利を掲げる。
「もちろんです！」
弥吉が笑い、源太も照れくさそうに座った。
紅はスルメを炙りながら言った。
「ほんと、あんたたちが来ると賑やかになるね。」
蒼が笑う。
「狛犬になっても、飲み仲間ってのは変わらねえな。」
真言坊の夜は、今夜も長くなりそうだ。
囲炉裏の火が揺れ、笑い声が響き、
外には冬至の冷たい風が吹いている。
しかしその風は、どこか優しかった。
