【真言坊・鬼の宿坊日記】

第3話 神隠し

真言坊の料理人・榊郁人は、この宿坊の主人でもある。

そして彼には、“神隠し”の過去がある。

それは今から三十五年前──

郁人がまだ五歳だった夏のことだ。

太陽が容赦なく照りつけ、村の人々は額に汗を浮かべながら畑や田んぼで働いていた。

夏も折り返しの頃で、空気はむっとするほど熱い。

そんな中、郁人は近所の子供たちと一緒に、近くの小川へ水浴びに来ていた。

五、六人ほどの子供たち。

年長の子が年少の子の面倒を見ながら、木陰に流れる清らかな水で遊んでいた。

水しぶきが陽にきらめき、笑い声が川面に跳ね返る。

夏の午後らしい、のどかな光景だった。

“ゴーン、ゴーン──”

お寺の鐘が鳴り、そろそろ帰りの時間となった。

その時、年長の一人がふと気づいた。

「郁人がいない。」

場が一気に騒然となった。

日が暮れ始めているのに、周りを見渡しても郁人の姿がどこにもない。

年長者の一人が大人を呼びに走り、村人総出で捜索が始まった。

日はどんどん傾き、暗がりが迫ってくる。

「おーい、郁人坊やーい！」

「郁人、どこだー！」

人々はライトを片手に、川辺や草むらを探し回った。

焦りと不安が村全体を覆っていた。

もちろん、紅と蒼も郁人を探していた。

二人は郁人が生まれた時からその成長を見守ってきた。

親戚のおばさんのような存在であり、郁人は大切な子だった。

蒼が草むらで何かの匂いを嗅ぎつけた。

鬼は嗅覚が鋭い。

「おい紅、この匂い……」

紅も鼻を近づける。

「間違いないね。郁人坊のだ。……ん？」

紅が何かに気づいたように目を細めた。

「何かあったか？」

蒼ももう一度草むらの匂いを嗅ぐ。

「これは……天狗だな。」

「やっぱり、そうだよね。」

二人は顔を見合わせた。

天狗──

山の守り神のような存在で、悪さをするような者ではない。

しかし、匂いは嘘をつかない。

夜中になっても郁人は見つからなかった。

捜索していた村人たちは一旦解散となり、明朝また再開することになった。

郁人の両親は憔悴しきっていた。

その姿を見る周囲の人々も胸が痛んだ。

子の刻──

紅と蒼は天狗の匂いが残った草むらに戻っていた。

「天狗はそんな悪さするようなやつじゃないと思ってたけど。」

蒼が意外そうに言う。

「私もそう聞いてる。……何があったんだろうね。」

紅は草むらを見つめながらつぶやいた。

何か理由があるのかもしれない、と感じていた。

「天狗の郷にはどうやって行くんだ？」

蒼が頭を掻きながら聞く。

「聞いたことないな……」

紅はしばらく考えていたが、ふと顔を上げた。

「こんな時には──」

「宮司さんだな。」

二人は同時に答えた。

朝になるのを待って、紅と蒼は宮司を訪ねた。

「おはよう、おはよう。昨夜は大変だったそうだな。郁人坊は見つかったのか。」

宮司は心配そうに二人を迎えた。

二人は肩を落とし、首を振った。

「どうやら天狗にさらわれたようなんだ。」

「天狗じゃと。」

宮司は思いもよらなかったらしい。

「郁人坊の匂いと一緒に、天狗の匂いが残っていたから間違いない。」

蒼が断言する。

「そうかそうか……天狗か。天狗は悪さをするようなもんじゃないと思っとったが。」

宮司は髭をなでながら考え込んだ。

紅がすがるような目で言う。

「郁人坊を助けに天狗の郷に行きたいんだけど、入り口がわからないんだ。宮司さんなら何か知ってると思って。」

宮司はしばらく髭をなでつけながら考えていたが、何か思い出したようだ。

「わしがまだ子供の頃に、あの湧き水の“水の口”のところで誰かが天狗を見たと噂になったことがあったな。」

「水の口……」

二人は声を合わせた。

「何か手掛かりがあるかもしれない。行ってみよう。」

宮司に礼を言うと、二人はすぐに水の口へ向かった。

山にしみ込んだ雨が長い時間をかけて濾過され、岩肌からこんこんと清水が湧き出している場所がある。

村人が湧き水を貯めるために置いた石鉢があり、皆はその辺りを“水の口”と呼んでいた。

紅と蒼は“水の口”周辺を一通り見て回った。

清水が湧き出る岩の割れ目、近くに生えている木の洞、草むら──

どこにも天狗の郷の入口らしきものは見当たらない。

昨夜からの捜索で、さすがに二人も疲れていた。

石鉢に寄りかかり腰を下ろしたその時、石鉢と地面のすき間に風が吸い込まれていくのを感じた。

「ここ……」

紅が手をかざすと、確かに風が吸い込まれていく。

蒼も手をかざし、目を見開いた。

「ここだ。ここが入口だ。」

しかし、このすき間からどうやって入るのか。

紅がすき間に手を入れた瞬間──

紅の体がすき間の中に吸い込まれた。

蒼も慌てて手を伸ばしたが、そのまま二人とも吸い込まれた。

気がつくと、紅と蒼は二人並んで立っていた。

空は晴れ渡り、優しい風が頬をなでる。

周りを見渡すと、そこは森を抜けた丘の上だった。

目の前には畑が広がり、ぽつりぽつりと家が建っている。

「……あれが天狗の家だな。」

蒼が語気を強めた。

紅も覚悟を決める。

「いざって時には戦わないと。何としても郁人坊を取り返すわよ。」

二人は足早に道を進んだ。

すると、先の方を誰かが歩いている。

背中に大きな羽を付けた天狗だ。

「まずは丁寧に聞いてみよう。」

紅が提案する。

「そうだな。それでダメなら戦うしかない。」

蒼も同意した。

「すみません。」

紅がにこやかに声をかける。

天狗は振り向き、二人の姿を見ると驚いた様子だった。

「私たち、いなくなってしまった人間の子供を探しているんです。このくらいの男の子なんですけど、見かけたことないですか？」

紅も蒼も緊張していた。

天狗がどんな反応をするかわからない。

「人間の子供か。ワシは見たことはないな。何しろここは天狗の郷じゃから。」

二人が肩を落とすと、天狗は続けた。

「ワシは知らんが、ほれ、その二軒先の藤丸のところで聞いてみるといい。あそこには小さな子供がいるから、何か知っているかもしれん。」

二人は丁寧に礼を言うと、天狗は軽く会釈して去っていった。

「感じ悪くなかったな。」

「やっぱり天狗は悪いものじゃないってのは、本当だったわね。」

二人は教えてもらった藤丸の家に向かった。

家の入口には大きな藤棚があり、藤の花が見事に咲き誇っている。

紅と蒼が近づくと、風もないのに藤の花がゆらゆらと揺れた。

玄関に回り、蒼が声をかける。

「ごめん下さい。」

返事はない。

すると庭の方から子供の笑い声が聞こえてきた。

二人は声のする方へ進んだ。

庭には青々と育った芝生がきれいに整えられ、そこに郁人が手毬を持って立っていた。

紅と蒼は駆け寄り、郁人を抱きしめた。

「郁人坊、探したんだよ。」

「とにかく無事でよかった。よかった。」

突然抱きしめられた郁人は驚いて目を丸くしている。

「ぼく、露丸と遊んでたの。露丸、病気なんだよ。」

郁人は家の中を指さした。

差された方向を見ると、縁側の奥に布団が敷かれ、小さな天狗の子供が横になっていた。

そこへ藤丸が帰ってきた。

紅と蒼を見ると、申し訳なさそうに声をかけた。

「もしかして郁人坊の知り合いの方か？」

紅と蒼は怒りを抑え、冷静を装って言った。

「私はこの郁人坊の家のものです。昨日から郁人坊がいなくなり、村人総出で探しています。両親は憔悴しきって、ご飯も喉を通らないほどです。どうして郁人坊をさらったのですか？」

藤丸は大きな体を縮こまらせ、土下座して地面に頭をこすりつけた。

「申し訳ない。何と謝ったらいいものか……言葉がない。」

紅と蒼は顔を見合わせた。

藤丸は頭を下げたまま、郁人をさらった理由を話し始めた。

露丸──郁人と同じくらいの男の子。

健やかに育っていたが、一年ほど前に体調を崩し、そのまま回復することなく寝付いてしまった。

煎じ薬も“癒し翁”の診察も効果がなかった。

小さな子が毎日苦しそうにしている姿を見るのは、藤丸にとって耐え難いものだった。

そんなある日、“風読”が里に来ているという噂を聞いた。

藁にもすがる思いで行ってみると、こう言われた。

「悪い気に取り憑かれている。夜藤の花粉と淡峯山の雪解け水、それから人間の子供の涙を混ぜて額に垂らせば治る。」

花粉と雪解け水は手に入った。

しかし、人間の子供の涙だけはどうしても手に入らない。

露丸を助けたい一心で、藤丸は郁人をさらってしまったのだ。

「もちろん、涙をもらったらすぐに送り返すつもりだったが……」

郁人は露丸と楽しく遊んでいて、涙を流さなかった。

無理やり泣かせることもできただろうが、心優しい藤丸にはそれができなかった。

蒼は穏やかな顔になった。

「そういうことならさ、言ってくれればよかったのに。」

天狗の郷も日が暮れてきた。

辺りが暗くなると、郁人が心細くなったのか

「お家に帰りたい」

と言った。

やがて辺りが真っ暗になると、郁人はもう一度

「お家に帰りたい……」

と言い、大粒の涙を流した。

藤丸は用意してあった小瓶にその涙をひろった。

これで露丸の病も治るだろう。

郁人は蒼の背中におぶわれ、人間界へ帰ってきた。

しばらく泣いていたが、途中で泣き疲れて眠ってしまった。

村では郁人が川に流されたのではと、村人総出で川の捜索をしていた。

紅と蒼が「道に迷っていた」と言って郁人を下ろすと、両親は泣いて喜んだ。

みんなが喜ぶ顔を見て、紅と蒼も胸が温かくなった。

郁人が天狗の郷に行っていたのは、あちらの世界ではほんの二〜三時間ほどだった。

しかし、人間界では一日半も姿を消していたため、村では「郁人坊が神隠しにあった」と噂が広まった。

郁人はしばらくの間、天狗の話を両親にしていた。

露丸のこと、藤丸の家の藤棚のこと、天狗の羽のこと──

しかし、子供の記憶は移ろいやすい。

そのうち、郁人は天狗のことをすっかり忘れてしまったようだった。

翌日。

夏の盛りで、毎日太陽がギラギラと照りつけ、村人は暑さに疲弊していた。

しかし──

郁人が天狗の郷から帰ってきた“その翌日だけ”は違った。

冷たい風が一日中吹き続け、村人たちの疲れを優しく癒したのだ。

まるで山の上から天狗がそっと風を送り届けてくれたような、そんな心地よい風だった。

蒼が空を見上げながら言った。

「きっと、藤丸のお詫びのつもりなんだろうね。」

紅も天を仰ぐ。

「露丸、元気になったかな……」

蒼は吹き抜ける風に目を細めた。

「この風が、良くなったって証拠なんじゃないの。」

二人はしばらく風に身を任せた。

天狗の郷と人間界──

本来交わらないはずの二つの世界が、ほんの少しだけ触れ合った証のように思えた。

郁人の神隠しは、紅と蒼と郁人──

三人だけの秘密である。