この色鮮やかな世界でありふれた恋をしよう

気にしていません

　病院に入る前、ひまわりはフードを深く被った。

　まるで自分の存在を隠すように、悠月の肩に触れそうなほど距離を詰めて歩く。うつむいた横顔は影に沈み、表情は読めない。

　通りかかった看護師を見つけた悠月は、ひまわりを任せようとそちらへ足を向ける。

　だが、それに気づいたのか、ひまわりがそっと袖を掴んだ。

　弱々しく首を横に振り、「やめて」と訴えるような目で見上げてくる。

「……ご両親か、保護者の方がどこにいるか分かりますか？」

「たぶん病室にいると思う」

　そうして二人は、この微妙な距離感のままエレベーターへ歩いていく。

　乗り込むと、ひまわりはようやく横へ身をずらし、悠月との間に少しだけ距離を空けた。

「ごめんね、さっきはあんなに近づいちゃって」

「大丈夫です。気にしていません」

「……理由を聞かないの？」

「じゃあ、どうしてなんですか」

　悠月は別に気にしていない、ただ適当に相槌を打っただけ。

　しかし、ひまわりはその素っ気ない口調を聞くと、ふと顔を上げて悠月をじっと見つめている。

「なんか、全然興味なさそうだね」

「……」

「私のことに全然興味ない人ってすごく珍しい」

「どうやら、お姫様みたいに大事にされて育ってきたんでしょうね」

「でも、あなたにそんな風に冷たくされるの、意外と嫌いじゃないかも」

「……君、ドMなんですか？」

「さあ？どうだろうね〜♪」

　エレベーターは4階で止まり、到着音が響いた。

　偶然なのか、ひまわりが向かう先も星絵の病室と同じフロアらしい。

　扉がゆっくりと開いていく。

　その先にいたのは、一人のOL風の女性。

　直前まで楽しそうに笑っていたひまわりの表情が、一瞬で凍りつく。

「母……さ……ん？」

　怯えたような呟きを聞き、悠月は目の前の女性が彼女の母親なのだと理解した。

　だが。

　ようやく娘を見つけた喜びなど、その顔には微塵も見えない。

　むしろ怒ったようにひまわりの腕を掴み、彼女の気持ちを顧みず、無理やり連れ去ろうとする。

　その光景を目にしても、悠月は顔色一つ変えなかった。

　巻き込まれまいと静かにエレベーターを降り、ポケットからスマホを取り出して現在時刻を確かめる。

　病室に戻ると、ちょうど回診を終えた医者と看護師が外に出てきたところだった。

　悠月はその場で、星絵の容態について尋ねた。

　医師によれば、星絵は免疫機能が弱まっているため、回復はかなりゆっくりだという。さらに、いくつかの問題から入院による観察と治療が引き続き必要だ。

「おかえり」

　状況はあまり楽観できるものではなかったが、星絵は何事もなかったかのように笑顔を向けてきた。

「あの子はもう母親に連れて行かれた」

「お疲れ様。相変わらず頼りになるね」

「姉様の頼みなら、どんなことでも全力でやり遂げるから」

「はいはい、偉い偉い」

　星絵はそっと悠月の頭を撫でる。

　その仕草に、幼い頃の記憶がふと蘇り、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「僕もう子どもじゃないんだ」

「お姉ちゃんにとって、月はずっと子どもだよ」

　文句を言いながらも、猫のように大人しく頭を撫でられ、全く抵抗する気配はなかった。

　星絵が一人で病室にいれば、きっと退屈したり寂しくなったりする。何しろ彼女は寂しがり屋だ。

　だから悠月は、今日の面会時間が終わるまで病院に残るつもりだった。どうせ他に予定もないし。

　たとえ早く帰って休めと言われても、従う気などなかった。

　ただ、寝不足と天気のせいで、まぶたがやけに重い。今にも眠ってしまいそうだった。

　眠気を追い払うため、悠月は廊下の自販機へコーヒーを買いに向かった。

「よっ、兄さん。一人なの？」

　缶コーヒーのボタンを押したちょうどその時、どこか聞き覚えのある、けれどわざと低めに抑えたカッコつけた声が背後からした。

　振り返ると、帽子を深くかぶり、サングラスにマスクまでつけた病衣姿の人物が立っていた。

　そんな変装じみた格好でも、悠月には分かる。こいつが誰なのか。

「またお会いしましたね」

「やぁ〜、こっそり抜け出してぶらぶらしてたら、また会えるなんて思わなかった」

「またいなくなったら、もう探すの手伝いませんよ」

「後でちゃんと戻るから。その前に、ちょっとお喋りしない？」

「すみません、もう戻りますから」

「そっか……じゃあ、また今度ね」

　ひまわりは残念そうに小さく息をつき、踵を返した。

　振り返ることなく遠ざかっていくその背中が、どこか寂しげに見えた。

　病室に戻ると、星絵はすでに眠っていた。

　起こさないよう、悠月はそっと足音を忍ばせて病室を出る。

　手持ち無沙汰のまま廊下を歩いていると、掲示板に貼られた一枚の案内が目に留まった。

　『屋上庭園　ご自由にご利用ください』

　この病院には何度も来ているのに、屋上庭園があるなんて初めて知った。

（どうせ暇だし……景色でも見に行くか）

　そう思い、悠月はエレベーターへ向かった。

　屋上庭園に足を踏み入れた瞬間、冷たい風が吹き抜けた。

　厚着のおかげで、寒さはあまり感じなかった。

　見渡してみると、雨と霧に覆われた景色はぼんやりとして、遠くはよく見えない。

　それでも、この場所の雰囲気はどこか心地よく、悠月はもう少しここにいようと決めた。

　だがその時、テラス屋根の下のベンチに、まだ誰かがいることに気づく。

　その病衣と艶やかな黒髪、ついさっき見かけたばかりだ。

（またあの子か……）

　そう思いつつも、悠月はわざわざ声をかける気はなく、少し離れた場所にあるベンチへ腰を下ろした。

「まさか、その『今度』がこんなに早く来るなんてね」

　音は立てなかったはずなのに、それでも気づかれてしまった。

　悠月は特に説明もせず、ただ黙っている。

　缶のプルタブを開ける音が降り続く雨音の中で微かに響く。

　コーヒーを一口飲み、雨に煙る景色をぼんやりと眺める。

　雨音に耳を傾けるうち、心がふっと和らいでいった。

「さっきエレベーターで見苦しいところ見せちゃって、ごめん。うちの家庭って……あんな感じだから」

「いえ、特に気にしていませんから」

　まるで悠月がそう言うと予想していたかのように、ひまわりは苦笑した。

「そういえば、あなたのお姉さん入院してるんだよね？大丈夫？」

「はい、大丈夫です。ご心配ありがとうございます」

　こんなことを詳しく話したところで意味はないし、そもそも説明する気にもなれない。

　星絵なら、きっと同じように答えていたはず。小さい頃から、どんな苦しみも決して自分から打ち明けようとはせず、いつも他人に心配をかけまいとしてきたのだから。

「お見舞いに行ってもいい？」

「もしお姉ちゃんの話し相手になってくれたら、きっと喜ぶと思います」

「じゃあ、病室番号、教えてもらえる？」

「411号室です。そちらは？体調、大丈夫なんですか？」

　悠月は家族以外のことには正直あまり興味がない。ただ、話の流れに合わせて軽く尋ねてみただけ。

（まぁ……こうして元気にうろうろできるってことは、大したことじゃなさそうだな）

「私？平気だよ。だから病人扱いしないでね。……ん？もしかして心配してくれてるの？」

　ひまわりはくるりと顔を悠月の方に向け、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

　美少女にそんな笑顔を向けられても、悠月の表情は一切変わらない。心の中には何の波も立たない。

「いや、別に。ちょっと聞いただけです」

「それはちょっと悲しいなぁ」

　彼女は足をブラブラさせながら前を向く。少しも悲しんでいるようには見えない。

　悠月はそれが本気なのか冗談なのか考えようともしなかった。

　もう一口飲もうと缶を傾けたが、すでに空になっていることに気づく。

　雨景色にも飽きたし、コーヒーも飲み干した。ここに残る理由はもうない。

　それに、カフェインは効かず、疲れも眠気も取れない。

　このまま、ひんやりと心地よい空気の中にいたら、本当に寝てしまいそうだ。

「そろそろ失礼します」

「あっ、もう帰っちゃうの？私はもう少しいたいから、またね」

　女の子をこんな場所に一人で置いていくのは、さすがに悠月でも少し気が引ける。

　もし何かあれば、自分も面倒に巻き込まれるだろう。

　……とはいえ、この天気と時間帯に、わざわざ屋上へ来る人なんて他にいないはず。

　だから大丈夫。たぶん。

　悠月はそう思うことにした。