夢の残り火 〜遺物教員と少女ハンターたち〜

保管庫

厄介事には二種類ある。

　今すぐ片付けないと、こちらが死ぬもの。それから、今は放っておけるが、放っておくほど大きくなるもの。

　前者は、嫌でも片付ける。死にたくないからだ。問題は、後者だった。

　保管庫の虫である。

　昨日学園の廊下で見つけた木箱。封印札を食われ、中の出汁の覚書まで齧られていたあれだ。湧いていたのは、千喰羽虫が二匹半。寸法は災いと程遠かったが、種類だけは文献どおりの厄介者だった。

　あの木箱が、先月区の外れの古い保管庫から運ばれてきたものだ――そう、事務局の水瀬カヤが帰り際に教えてくれた。職員が誰も近寄りたがらない保管庫、だとも。

　つまり、こういうことだ。虫は木箱と一緒に保管庫からやってきた。

　ならば、出どころにこそ本体がいる。

　千喰羽虫の卵は、土の中で何年でも眠る。木箱に二匹半いたということは、保管庫にはその卵がいくらでも眠っている見込みが高い。一度どこかで孵り始めたということは、条件が揃ったということだ。今は数匹でも、来月、再来月、あるいは来年、いっせいに孵らないという保証はどこにもない。

　そうなってから動くと、面倒は十倍になる。経験上間違いない。

　学園の害虫を出どころごと潰しておく。それが昨日のうちに私の頭をよぎり、今朝まで居座っていた小さな宿題だった。

　もっとも、行ってみたら卵など一つもないということもありうる。それならそれでありがたい。だが、ありがたい方の予想が当たった例は私の人生において、数えるほどしかない。

　だから、面倒なうちに小さな面倒のうちに潰しておく。

　これは勇気ではない。ただの計算だ。今日の小さな億劫と、後日の大きな地獄を天秤にかけているだけである。たいていの大人が、毎朝この天秤を覗き込んでため息をついて生きている。

　私は学園の依頼掲示板の前に立ち、一枚の依頼書を貼り出した。

　保管庫の害虫処理、ならびに収蔵品の確認。難度は低め。ハンター補でも従事可能。引率、鷺宮ユキ。

　報酬の欄で少し手が止まった。

　予算を申請するには書類がいる。書類には理由と、見積もりと、上長の判を要する。それを揃える手間を考えると目の前が暗くなった。

　私は報酬欄に自分の給料からの実費支給と書き込んだ。

　書類を書くより自腹の方が早い。早いが、安くはない。学生三人分の手間賃を給料から引けば、今月の私の食卓は確実に貧しくなる。

　まあいい。胃が痛いときは、どうせ大して食えない。

　依頼書を事務局に提出すると、水瀬カヤがいつもの笑顔で一枚の紙を差し出してきた。

「保管庫までの地図です。少し分かりにくいので」

「ご親切に」

「区の外れですし、道も整っていません。気をつけて行ってください」

　受け取った地図は、新しく書き写したものだった。線が真新しい。

「新しいですね」

「現行の区図には載っていないので、古い台帳から起こしました」

　区の地図に載っていない保管庫。

　あまり気持ちのいい話ではなかった。だが、気持ちのいい話ならそもそも私のところには回ってこない。私はそういう仕事をする人間として、ここへ送られてきたのである。

「では、行ってきます」

「お気をつけて。書類が増えると私が困るので」

　最後のひと言で、この人は食えない人だと感じた。

　　　　──────────

　デスクに戻り、地図を広げて経路を確かめる。

　半日くらいは静かに過ごせるだろうと思っていた。地味な害虫処理の依頼にそうそう人は集まらない。そうたかをくくっていた。

　三十分も平穏はもたなかった。

「遺物のセンセー、ですよね？」

　顔を上げると一人の少女が立っていた。

　徒然草の制服。だが、着方がどこか砕けている。そこそこ大きな胸元を開き、帯はゆるく、襟は崩し、髪は無造作にひとつにまとめている。何より目が好奇心で光っていた。新しい玩具を見つけた猫のような目だ。

「この依頼私やります！紀ノコトハ。徒然草で、古い文字とか記録とか、その辺やってますvv」

「ずいぶん早いですね」

「だって、噂で持ちきりなんですよ。新しく来た遺物のセンセーが、初日から学園長室を胃薬まみれにしたって」

「事実無根です。胃薬を飲んだのは学園長です」

「飲ませたのはセンセーでしょ？」

　この子は、危険だ...

　私はそう判断した。最近同じ判断を下す回数が増えている。この学園には危険な人間しかいないのかもしれない。

「君、解読はできるんですか」

「できますよー。これでも徒然草で三本の指。記録を当たるのは得意です。あと、噂を集めるのも！」

「今回は後半要りません」

「後半が本業ですけどー」

　古い文字を解読する才能と、最新の噂を集める才能。どちらも、結局は同じ穴から湧いている。情報を集めて、誰かに伝えたい。この子の場合、その穴がやや大きいだけだ。

　頭が痛くなる予感がした。だが、解読役は欲しい。背に腹は代えられない。

「いいでしょう。よろしくお願いします」

「やった。ね、センセー、その虫ってどんなやつなんですか？　みんな気にしててさー」

「まだ何も始まっていません」

「始まったら一番に教えてくださいねっ」

　嫌な約束をさせられそうになったので、聞かなかったことにした。

　その時、廊下の向こうから軽い足音が駆けてきた。

「センセー！　あたしも行きます！」

　高技館の制服を着た少女が、勢いよく飛び込んできた。短い髪、日に焼けた肌、背には体格に見合わない長刀。全身から元気が溢れている。元気というのは、時に暴力に近い。

「葛城アカリです！　前衛やってます！　その依頼、護衛いるでしょ？　古い倉庫って、何が出るか分かんないし！」

「害虫処理ですが」

「害虫だって、でかいのが出るかもしれないじゃないですか！」

「出ませんよ。手のひらに乗る虫です」

「えー、せっかく来たのに」

　あからさまにがっかりした顔をされた。戦う気満々で来たらしい。戦う相手のいない護衛ほど、扱いに困るものはない。

　だが、古い倉庫が崩れかけている可能性はある。力仕事のできる人手は、あって損はない。

「……まあ、いいでしょう。荷運びと足場の確認を頼みます」

「荷運び！？」

「不満ですか」

「いえ！　やります！　あたし、力には自信あるんで！」

　単純な子で助かる。コトハとは別の意味で扱いやすい。賢い子は油断ならないが、まっすぐな子は、まっすぐなぶんだけ予測がつく。

　二人が来たところで、最後の一人がふらりと現れた。

　徒然草の制服。だが、コトハとは正反対に着方がきっちりしている。それでいて、どこかここにいないような顔をしていた。視線が私たちより少し上の、何もない空間をさまよっている。

「……古い、保管庫に行くと、聞いて」

　彼女は夢から覚めきっていないような声で言った。

「春日ナギサ、です。古い物語とか、言い伝えとか、そういうものを、調べています。古い場所には、古い話が、眠っているので」

「君も解読を？」

「文字は、コトハちゃんの方が。私は、文字にならなかった話を」

　文字にならなかった話。

　記録に残らず、口から口へ語り継がれただけの、曖昧な何か。コトハが「書かれたもの」の専門なら、ナギサは「書かれなかったもの」の専門というわけだ。

　奇妙な三人が揃った。記録を漁る噂好き、戦う気しかない脳筋、それから夢の中に半分住んでいる伝承屋。

　解読役を二人、護衛を一人。欲しかった人員は、一応、揃っている。揃ってはいるのだが。まあ全員ハンター補だから戦闘に関しては叩き込まれてるだろう...

「センセー、なんか微妙な顔してません？」とコトハがジト目でみてくる。

「気のせいです」

「絶対、人選が微妙だなって思ってましたよね」

「……君は、本当に、要らない才能の方が鋭いですね」

　　　　──────────

　保管庫は、区の外れにあった。

　商家も役所も尽きて、人通りが絶え、舗装も途切れた先。雑草に半ば飲まれた細い道を、地図を頼りに辿っていく。皇都の喧騒が、嘘のように遠い。

　道々三人はよく喋った。正確には、コトハとアカリがよく喋り、ナギサが時々夢のような相槌を打った。

「ねえセンセー、男のハンターってやっぱ珍しいですよね」とアカリ。

「珍しいですね。だからすぐ覚えられて、すぐ悪評が回ります」

「えー、悪いことしたんですか？」

「巻き込まれただけです。たいてい」

「たいていってことは、たまには？」

「……たまには、まあ」

　この世界、男はそもそも数が少ない。生まれてくる子供の、女の方がずっと多いのだ。理由は誰も知らない。昔からそうだから、そういうものだとされている。

　だから、刀を握る者の多くは女になる。この四寮が女ばかりなのも別に変わったことではない。男の方が、ただ、珍しい。

「あたし、強くなりたくてハンター目指してるんです」とアカリが胸を張った。「いつか誰よりも強くなって、名を上げるんです！」

「私はー」とコトハ。「面白い話を、誰よりも先に知りたいからかなー。あと、有名になりたい！みんなが私の話を聞きに来るような」

「……私は」ナギサが、ぽつりと言った。「物語の中の、ハンターみたいに。古い英雄譚に出てくる、あんなふうに、なれたらって」

　強くなりたい。遺物を知りたい。物語の中へ。

　眩しい顔で三人が、それぞれの夢を語る。

　――昔、こういう光景をどこかで見た気がする。

　平原だったか。背の低い草が風に倒れていた気がする。誰かが、同じように当たり前みたいな顔をして、自分の夢を叫んでいた。

　思い出しかけて、やめた。見なかったことにする。

「センセーは、なんでハンターやってるんですか？」

　アカリの無邪気な問いに、私は短く答えた。

「やっていません。私は遺物の番人です。ハンターは、もっと立派な人たちの仕事ですよ」

　立派な人たち。前へ、前へと、進み続けている人たち。

　私はその背中を見送る側の人間だった。昔も、今も。

「謙遜だー」とコトハが笑った。

　謙遜ではない。事実だ。だが訂正するのも面倒だったので私は黙って歩いた。

　　　　──────────

　保管庫は思っていたよりひどかった。

　木造の平屋。屋根は半ば落ち、柱は傾ぎ、壁板は隙間だらけだ。今にも崩れそうというのは正確ではない。正確には、もう半分崩れている。よく今まで建っていたものだと、逆に感心する。

「うっわ、ボロー」とアカリが遠慮なく言った。「センセー、これ入って大丈夫なんですか？」

「大丈夫ではありません。だから足場の確認を頼んだんです」

　アカリが先に立ち、床板を踏んで強度を確かめながら進む。こういうとき脳筋は役に立つ。体重をかけて、抜けなければ歩けるという単純な確認を嫌がらずにやってくれる。

　中は薄暗かった。

　壁の隙間から差し込む光に、埃が舞っている。古い木箱がいくつも積まれている。紙の束。割れた壺。錆びた農具。打ち捨てられて久しい、誰かの忘れ物の山だ。

　最初はただ寂れた倉庫だった。

　奥へ進むにつれて、それが変わった。

　空気が湿り始めた。埃の匂いに、別の匂いが混じる。甘いような、饐えたような、嗅いだことのない匂い。鼻の奥に嫌な感じが残る。

「……なんか、臭くないですか」とコトハ。さっきまでの軽口が少し沈んでいる。

「臭いですね」

「腐ってる、感じ……?」

「のようですね」

　奥へ行くほど、匂いは濃くなった。アカリの口数が減っていく。元気な子が黙ると、場の温度がはっきりと下がる。

　いちばん奥。

　半ば崩れた棚の陰に、それはあった。

　白い、塊だった。

　岩のようでもあり、そうでないようでもある。表面は濡れたように鈍く光っている。大人が両腕で抱えるほどの大きさ。色は骨のような白。だが、ところどころが、灰色に、黒に、腐ったように変色している。

　そしてその表面を。

　小さな羽虫が、何匹か這っていた。

「…………」

　誰も、何も言わなかった。

　私は無意識に半歩下がっていた。理屈ではない。これに近づいてはいけないと、体のどこかが言っている。六年も危険物と付き合ってきた間に、勝手に身についた反応だ。何が危険かは分からない。ただ、危険だとだけ分かる。

　もっとも、それを口に出すと面倒なので私は努めて平静な顔で、塊を観察した。専門家らしく、冷静に。中身は冷静ではなかったが。

「コトハ。こういうもの記録にありますか」

　コトハが、おそるおそる近づいて、塊を見た。それから首をかしげた。

「……ないですねー。こんなの見たことない。白い鉱物の記録なら、いくつか知ってますけど、こんな……腐る石なんて」

「ナギサは」

　ナギサは、塊をじっと見つめていた。夢を見るような目で。だが、その目が珍しく、戸惑っていた。

「……分かりません」

　ぽつりと、彼女は言った。

「こんな話聞いたことが、ない。古い言い伝えにも、英雄譚にも、怪談にも。どこにも、こんなものは、出てこない」

　文字に残らなかった話まで知っている子が、知らないと言った。

「あたしも知らないです」とアカリが、小さな声で言った。戦う気はもうすっかり失せている。「ていうかなんか、すごい嫌な感じ」

　四人が四人とも知らなかった。

　記録にも、伝承にも、文献にもない。

　この世界の知識をいくら積み重ねても、この白い塊の正体には一文字も届かない。

　それが、何より嫌だった。

　知らないものは怖い。だが、もっと怖いのは知っているはずの人間が、揃って知らないと言うことだ。

「……今日のところは、触らないでおきましょう」

　私は、なるべく軽く聞こえるように言った。

「虫だけ片付けて、この塊は報告だけ上げます。私の手に負えるものか確かめてからの方がいい」

「センセーでも、分かんないんですか」とコトハ。

「ええ。分かりません」

　分からないものは、ひとまず見なかったことにする。それが私の作法だ。

　だが、今日に限っては。

　見てしまったものを、見なかったことにするのは、ずいぶんと難しそうだった。

　白い塊は薄暗い倉庫の奥で、濡れたように光りながら、ただそこにあった。

　何も語らず。誰にも、その名を知られないまま。