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治療

「マスター、しっかり」

「ガハッ！」

　フィリアの背中で血を吐くアーシャの体温が、徐々に低下している。

　背中に、折れた骨の感触が伝わる。

「で、フィリア、どこに行けばいい！？」

　ショットガンを構えるサーバルは、警戒しながら訊ねた。

　いつ出現するかわからない敵に、フィリアは震える。

「……い、医療棟が、どこかに、ある筈です」

「医療棟？傷の手当か？」

「いえ、彼女の呪いを」

「待て！」

　説明の途中で、サーバルはフィリアを押し返す。

　同時に銃撃が放たれ、近くの壁に弾痕が作られる。

「ヒ」

「また残党か、この分だと、外の連中も」

　身体を震わせるフィリアは、戦場に居る現実を噛み締める。

　感情抑制が外れたせいで、恐怖が込み上がる。

「……よ、よく、平気、ですね」

「慣れてんだよ、てか、本当に大丈夫かよ、いつもと様子違いすぎるぞ」

　フィリアが震えた声を出した次の瞬間、残党部隊の悲鳴が聞こえて来る。

「なんだ！？」

　立ち上がったサーバルは、手のひらを見せて静止を指示。

　ショットガンを構え直して、ゆっくりと通路の先へ身を乗り出す。

　フィリアもゆっくり顔を出すと、残党の一人の顔が銃撃で破裂する。

「……アイツは」

「強化人間？何故」

「……」

　二人が目にしたのは、白い髪をなびかせる少女。

　血の付いた手を拭いながら、彼女は近づいて来る。

「私は、マリー……敵意はありません、もうシステムの支配は受けていませんから」

「なんだと？」

　白髪の少女は、両手を上げた。

　サーバルは冷や汗を流しながら、ショットガンを突きつける。

「信用できるか、機械人形が」

「……そう思われても、仕方ありませんが、どうか、信じてください」

「……」

「サーバルさん、その世代の強化人間は、システムの支配が無ければ、基本無害です……信用していいかは、別ですが」

　サーバル同様に、フィリアも疑惑の目を向けてしまう。

　互いに睨み合いが続き、息を飲む音さえ聞こえて来る。

「……目的地は？案内します、早くしなければ、外の仲間が」

「チ、そうだった」

「い、医療棟へ！」

「フィリア！」

　意を決したフィリアは、一歩前に踏み出した。

　白い髪の少女は一礼して、方角を指さす。

「こちらです」

「……Ｅ型、医療ポッドのありかは？」

「存じています、ナビはお任せください」

　白い髪を揺らしながら、マリーは移動を開始。

　フィリアも一歩出ようとするが、サーバルに止められる。

「おい、良いのかよ」

「……今は、彼女を頼るしかありません」

　難しい顔を浮かべるサーバルは、歯に力を込めた。

　数秒唸り、マリーの方を向く。

「お前は後ろに居ろ、何かあったら、アーシャを連れて逃げろ」

「……はい」

　笑みを浮かべたフィリアは、サーバルと共にマリーの後を追う。

　追いつくなり、マリーは自分の耳の後ろに指を置く。

「……はい、直ちに向かいます」

「誰と連絡を？」

「仲間に医療棟の制圧を頼みました、ここから戦闘する事は無いでしょう」

「仲間居るのかよ」

「はい、皆さん、ここの連中に反感がありますから」

　マリーの発言に、サーバルは目を細めてしまう。

　だが、直後に各所から銃声が鳴る。

「あ、ありがとうございます」

「いえ」

　やがてフィリア達は、医療棟へ到着。

　血濡れた通路に、空の薬莢と残党兵たちの死骸が転がっている。

　そして、マリーと同型の強化人間達とも合流した。

「Ｍ２７、到着したか」

「Ｌ１５、Ｅ型医療ポッドは？」

「確保してある、行け」

「はい」

　防衛ラインを構築する彼らを通過し、フィリア達は目的地へ到着。

　医療ポッドに数名の強化人間が、工具を手にして群がっている。

「到着しました、こちらで間違いないですか？」

　マリーが手を差し出し、フィリアは何度も頷いた。

　データとも一致する。

「……そう、これです、これがあれば、マスターを治せます」

「こ、こんな、物でか？」

「はい」

「皆さん、調整はどうですか？」

　マリーの声に反応し、彼らは医療ポッドから離れる。

「使えなくはないが、ここまで動力が届いていない」

「……退いてください」

　整備をしていた強化人間を押しのけ、まだ声を震わせるフィリアはポッドの動力パイプを外す。

　胸にパイプを刺し、自分のアーマーの動力をポッドへと供給する。

「……よし、上手くいった」

「ちょ、そんな乱暴な」

「今は、これしか手がありません」

　光の灯ったポッドのハッチを開け、フィリアはアーシャを中に寝かせる。

　付属のキーボードを操作し、アーシャの体をスキャン。

　無数の医療用アームを展開させ、外科治療と解呪治療を並行で開始した。

「傷は骨折と内臓を優先、後に外傷を縫合、そして、一番厄介なこれを」

　フィリアの狙いは――アーシャ達タイタンを蝕み続けて来た呪い。

　脳から異物を取り除くように、繊細な操作で呪いを取り除く。

　傷の手当よりデリケート過ぎる故に、フィリアの呼吸は乱れだす。

「……はぁ、はぁ、はぁ」

　汗が滝のように流れだし、ヘルメット内はフィリアの呼吸音ばかりが反響する。

　少しでも手元が狂えば、取り返しがつかない。

「（こんな時、感情抑制があれば）」

　感情抑制が無効化された事で、焦りと恐れで手元が震える。

　そんな時、マリーへ通信が入る。

「こちらＭ２７」

　次の瞬間、近くから爆音が響き、施設が揺れる。

「キャ！」

「ッ、何が有った！？」

「残党兵です、ここへ集中的に進行しています！」

「何だと！？」

「……」

　作業の手が止まってしまう。

　敵が来るという恐怖で、指が動かない。

　視線も安定せず、呼吸が乱れる。

「……フィリア」

「ッ」

　サーバルの手が、肩に置かれた。

「……アーシャを、頼んだぞ」

「……はい」

「数名を残して、防衛線を死守します！サーバルさん！協力を！」

「おう！」

　フィリアに向けて親指を立てたサーバルは、強化人間達と戦場へ向かう。

　彼女達を見送ったフィリアは、未だ震える手でポッドの操作を再開。

「……クソ、動け……あと、ちょっとなんだ」

「フィリアさん、落ち着いてください」

　動かない手の上に、マリーの手が置かれる。

「私が、操作をアシストします、貴女は、集中を……」

「……」

「大丈夫です、サーバルさん達は、負けません」

「分かってます、けど、手が」

「ここに来たのは、ここで震える為ですか？もっと、貴女がやらなければならない事がある筈」

「ッ」

　マリーの言葉で、フィリアの目が見開く。

　眠るアーシャを前に、歯を食いしばる。

「……」

　大きく息を吸い込み、吐きだす。

「マスター、私が……」

　呼吸はまだ荒い。

　それでも、フィリアの手は動きだす。

　最後に残った呪いの魔法陣へ干渉し、巻き込んでいる周囲の神経からも剥がしていく。

　ポッドの中で、アーシャの指がわずかに動き、身体が淡い光に包まれた。

「必ず……貴女の願いを、叶えます！」

　外では、爆発音と銃声が絶え間なく響き続けている。