転生勇者が世界を救った3００年後、荒廃した世界で傭兵少女は強化人間少女と出会う

第一章 子供嫌いの巨人

標的

　シルフィードが現れた瞬間、艦橋内は静まり返った。

　誰も声を発さない空間に、通信が入り込む。

『久しぶり、間に合って良かったよ』

「……やはり貴様か、ナインケルパー」

　コックピット内の映像が艦橋のモニターに映り、コマンダーは画面を睨みつけた。

『うん、まぁそんな怖い顔しないでよ』

　そのセリフと共に、ナインケルパーは操縦桿を動かす。

　彼女の操縦に合わせたシルフィードは、両肩と両腰の砲台を展開。

　ソウリュウの前に出ると、彼女は口を開く。

『安心してよ、今回ボク味方だから』

　ほほ笑みと共に、シルフィードの攻撃が開始された。

　竜巻状の粒子ビームが連続で発射され、敵の機体のコックピットを次々撃ち抜いた。

　一部は空中で爆発し、大量発生した風の刃が機体を斬り裂く。

『ほらほら！雑兵はボクがやるから、アンタは味方を回収しなって！』

「……どういう風の吹き回しだ」

『今はどうでもいいでしょ！もうじきマキナも来るから、早く！』

「……わかった、甲板上の部隊に通達、直ちに地上へ降り、撤退を援護しろ」

　甲板の部隊は手薄となった空中の警戒網を抜け、次々と地上へ降下。

　ナインケルパーもそれをアシストし、頃合いを見てライフルで方角を指す。

『彼女は向こう！突破口は切り開いてあげる！』

　その言葉と共に、シルフィードは飛行形態へ変形。

　先行して敵の部隊を蹴散らし、ソウリュウの進行ルートを形成する。

「……感謝する」

「ソウリュウ！面舵一杯！生き残っている砲台は、全て敵艦へ向けろ！！」

「押忍！」

　操舵手の手によって、ソウリュウはナインケルパーの後に続く。

　――――――

　地上では、撤退戦が繰り広げられていた。

　展開中の部隊は防御陣形を組み、ソウリュウの後を追う。

「退け！退けぇぇ！！」

「歩兵はタンクを盾にしろ！」

　戦車を遮蔽物に、歩兵部隊は移動していく。

　アーシャを抱えるサーバルも、彼らと合流していた。

　そんな彼らの頭上で、フィリアはドレイクとの戦闘を継続していた。

「残念ながら、ここから先は通しませんよ！」

「厄介だな、お前は！」

　ドレイクから放たれる電撃を、シールドによって拡散させた。

　その途中で、シールドに衝撃が襲い掛かる。

「グ！」

「打撃は無理のようだな！」

「ッ、この！」

　姿勢を戻したフィリアは、握り締めるビームサーベルを振り抜いた。

　ドレイクの刀とぶつかり合い、火花を散らす。

「よくやる」

「……」

「だが、時間を稼いでいたのは、お前達だけじゃない」

「どう言う」

　鍔迫り合いの中で、ドレイクは二本の筒を取りだした。

　それを見た瞬間、フィリアは再び盾を構える。

「ッ！」

　次の瞬間、目の前が光に包まれた。

　すぐに攻撃を行うも、もうドレイクの姿は無い。

「……また見逃された、いや、今回は逃げられたか」

　中に浮くフィリアはナイフを腕にしまい、ソウリュウへと帰投。

　甲板上に集結しているスコールチームと合流し、アーマーを解除する。

「ッ」

　感情抑制が消え、疲れとは別に一気に心拍数が大きくなり、呼吸も荒くなる。

　すぐさまアーシャの元へ駆け寄り、目を閉じる彼女の顔に手を置く。

「マスター！！」

「……ッ」

　味方が続々と帰投する中で、アーシャはゆっくりと目を開く。

「……フィリア」

「マスター、良かった」

「ああ、心配させやがって」

「もう、次はお仕置きだよ？」

　サーバル達の軽口が響く中で、アーシャはゆっくりと起き上がった。

　身体を引きずり、敵の方へと手を伸ばす。

「……」

「おい、どうした？」

「……マックス」

「ッ」

　涙を流すアーシャは、届くはずの無い手を伸ばし続ける。

　だが、その手は甲板に着く。

「う、うう……」

「マックス、さん」

　その名前を聞き、フィリアは目を細くした。

　胸の奥が焼けるように痛み、感情が膨らみだす。

「確か、マスターの昔の女」

「ふぃ、フィリアちゃーん？どこでそんな言葉覚えたのー？」

「……いえ、別に」

　冷や汗をかいているケフュレスを横目に、フィリアはアーシャの元へ歩み寄る。

　未だに涙を流す彼女へ、ゆっくりと手を伸ばす。

「マスター」

「……フィリア」

「マックスさん、居たんですね？」

「ああ」

　隣に座ると、アーシャは胸に顔をすり寄せて来た。

　弱々しく震える彼女の頭を撫でていると、視界の隅に艦隊を見つける。

「ん？あの艦隊は」

「あー、マキナさんの艦隊だね、やっと合流できたよー」

　ケフュレスの言葉通り、三隻の艦船は同じエンブレムの描かれた旗を掲げている。

　彼女達を見ていると、空中に航空機を確認。

　人型へと変形したその機体を目にし、フィリアの目の色が変わる。

「あ、あれは！？」

「……シルフィード、ナインケルパーだね、マキナさん、ダブルブッキングしてたみたい」

「ああ、通りであの規模の敵を退けられてた訳だ」

「……はい」

　サーバルとケフュレスの話を耳に挟みつつ、フィリアは拳を握り締めた。

　仲間の死が想起され、機体への怒りが噴き上がって来る。

「けど、今は味方だ（そもそも、パイロットが以前と同じとは限らない）」

　友軍識別信号を目にし、フィリアは怒りを飲み込む。

　アーシャを抱く力も強めていると、戦闘班の一人が叫ぶ。

「お、おい！何か来たぞ！！」

　彼の言葉に反応したスタッフ達は、次々と彼の指さす方を向く。

　フィリアも目を向けると、大量の輸送機が姿を現す。

「輸送機？一体、何を」

　機体下部には、コンテナでは無く円柱状の物体が吊り下げられていた。

　四方八方に展開した輸送機の編隊は、機体下部の物を地面へと投下。

　フィリア達は困惑しながら、全方位を警戒する。

「……あの部隊は」

　頭に疑問符を浮かべるフィリアは、輸送機に刻まれているエンブレムを目にした。

　ハチの巣を模った特徴的なそれは、フィリアの記憶にも有る。

「……ビー、キーパーズ」

　思わず口にした言葉を、フィリアは後悔した。

　腕の中のアーシャの体は一瞬動き、サーバル達は見開いた目をアーシャの方へ向ける。

　サーバルが一早く叫ぶ。

「アーシャを止めろぉぉ！！」

「ウワアアア！！」

　すぐさまアーマーを展開したフィリアは、逆上したアーシャを抑え込んだ。

　だが、完全に抑えきる事はできない。

「マスター！今は落ち着いてください！！」

「逃がさない！殺す！絶対殺してやる！！」

「クソ！」

　サーバル達に続き、スタッフ達は次々とアーシャへ群がる。

　おかげでアーシャは倒れ込み、拘束を振り払おうと暴れ出す。

「離せ！離せ！！私は、私は！！」

「バカやろう！お前今マトモに戦えないだろ！！」

「関係ない！今が、今しか！！」

　スコールの他にも多くの戦闘員たちの拘束は、徐々に解かれていく。

　そんな中で、一人の男が彼らを押しのける。

「退け」

「ッ、兄貴！？」

「オセロットさん！」

「今の貴様に、何ができる！？」

　いつの間にか帰投していたオセロットは、アーシャの胸倉を掴み上げた。

　間髪入れず、硬く握られたオセロットの拳がアーシャの頬に激突。

　血を吐き出しながら、アーシャは甲板を転がる。

「……ッ」

「甘ったれるな！」

「グ、ウ、ウウ……アア」

「……マスター」

　再び泣き出したアーシャは、甲板を涙で濡らす。

　彼女へすがろうとフィリアは一歩踏み出すも、オセロットに止められる。

「待て」

「ッ、ですが」

「周りを見てみろ、今は子守りをしている場合じゃない」

「……」

　オセロットの言葉に従い、フィリアは周囲を見渡す。

　投下された筒からは、大量のサイクロプスと強化人間達が出現。

　気付けば、退路は断たれていた。

　逃げ場はもうどこにもない。