第3話：白い狐は何者だ
「で、あなたは何なんですか！？」
抱きしめられたことを、ハッと思い出して、つい声を荒げてしまった。これでも一応、うら若き中学生。家族以外の男性に抱きしめられたり、頭を触られたのは初めてのことで、大事件なのだ。
彼は私が大きな声を出したことにより、きょとんとしている。
まぁ……それはさておき、私は一歩下がってじっと彼を観察する。
パッと見た感じは普通の男の子。
中学二年生で十四歳の私よりは年上で、大学生のお兄ちゃんよりは少し若く見える。十七、十八歳くらいかな？
着ているのは、私のおじいちゃんが愛用していたような黒の作務衣だ。
顔をじっくりと見ると、その整った顔立ちはイケメンというありふれた言葉では括れないほど完成されていた。さっきまで耳の可愛さにばかり目がいってたから気がつかなかったけど、ちょっと顔は直視できないかも……。
でも、その他は普通の人と決定的に違っている。
少しパサついた白い長髪。その隙間からは、ピンと立った獣耳が覗いている。宝石のような金色の瞳に、雪のような白いまつ毛と眉。スラリと伸びた指先には、少し長めの爪が光っていた。視線を下げれば、お尻にはボリュームたっぷりのぽわぽわとした白い尻尾が揺れている。
うーん、やっぱり耳が可愛い……じゃなかった。
この現実離れしたビジュアルの男の子が一体何者なのか、きっちりと問いただす必要がある。
その意気込みは充分だったのに、とっさに口から出た言葉は、あまりに無難で間の抜けた言葉だった。
「……あの、何をされている方なんですか？」
……違う、そうじゃない。何者なんですか、とか、その耳は本物ですか、とか、もっと言うべき言葉があったはずなのに。私は何をインタビューしているんだろう。
「キツネ、やなぁ。キミらの世界でいう妖怪的な？今は華の守護霊をやっとる」
少し考える素振りを見せながら、彼は話を続けた。
「……産まれはまぁ……アレや、とりあえず、華のおじいの寺におった。華が５歳ぐらいの時か。けど、華が『連れて帰るぅ』って言うたからここに来たんや。……僕の名前を叫びながら３時間も泣いて喚いてな」
彼がニヤリと意地悪く笑う。
物心つく前の黒歴史を暴露されたみたいで、小さい頃のことなのにものすごく恥ずかしい。
そういえば、彼の名前すら聞いていなかったことに気がついた。
「名前、なんですか？」
「……あんなに呼んどった僕の名前、忘れてもーたんか？……『シロ』や。華がつけたんやで」
少し寂しそうに耳をペタンと寝かせ、小首をかしげながら、彼は答えた。子犬がクゥンと切なく鳴くような、哀愁漂う雰囲気になんだか私が酷いことをしたみたいで居心地が悪い。
それにしても、５歳から一緒にいたって……どこに？
「見えてなかったみたいやけど、四六時中、ずっと一緒におったで。学校でも教室の後ろで毎日授業参観しとったし、美味しそうに給食頬張る所なんか可愛かったなぁ……特にプリンの時なんかニコニコして。最近は授業が難しくなってきたから、すぐどっかに意識飛ばしとるやろ。あかんで、ちゃんとせな。立派な大人になられへん！でも――」
くどくどと、お説教のような長い昔話が続く。
それよりも『四六時中、ずっと一緒にいた』……？
「え゛っ、それってお風呂もついてきてたってこと！？」
「いやぁ、さすがにそれは、なぁ？銭湯もあかんらしいやん？エチケットやと思って」
真面目な顔で答える彼に、そこは常識あるんだ……と、私は妙なところで感心してしまった。
