第3話：白い狐は何者だ
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「うわー！？」
さっきまで抱きしめられていた事をはたと思い出し、あわてて彼から離れて飛び上がった。
これでも一応、うら若き女子中学生。家族以外の男性に抱きしめられたり頭を触られたりするのは初めてだし、おまけに、初対面なのにあんな大泣き。恥ずかしさが限界突破している。
まぁ、それはさておき。
突然大声を上げた私に驚いたのか、きょとんとした顔で首を傾げている彼を、私は一歩下がってじっと観察する。
パッと見た感じは普通の男の子。
中学二年生で十四歳の私よりは年上で、大学生のお兄ちゃんよりは少し若く見える。十七、十八歳くらいかな。
着ている服は、私のおじいちゃんが愛用していたような黒の作務衣。このくらいの歳にしたらこの服装は、ちょっと変わってるかも。
彼の顔へと視線を移す。
切れ長の瞳にスッと通った鼻筋。あやしいまでに整っている顔立ちはイケメンというありふれた言葉では括れないほど完成されていた。さっきまでふわふわの可愛さにばかり目がいってたから気がつかなかったけど、今はちょっと直視できないかもしれない。
でも、その他は普通の人とは決定的に違っていた。
純白の中に浮かぶのは、金色に揺れる美しい瞳。スラリと伸びた指先には、少し長いの爪が怪しく光っている。少しパサついた白い長髪に、その隙間から覗くぴんと立った獣耳。眉もまつ毛も、そしてお尻で揺れるボリュームたっぷりのぽわぽわとした尻尾まで――その身を飾る毛のすべてが、雪のように真っ白だった。
うーん、やっぱりふわふわが可愛い。……じゃなかった。
現実離れした容姿の男の子。彼が一体何者なのか、きっちりと問いただす必要がある。その意気込みは充分だったのに。
「あのぅ……何をされている方なんですか？」
私の口からとっさに出たのは、あまりに無難で間の抜けた言葉だった。「何者なんですか？」とか、「その耳は本物ですか？」とか、もっと他に聞かなきゃいけないこともあるはずなのに、どうして私は、こんなインタビューみたいな聞き方をしているのだろう。
「キツネ、やなぁ。キミらの世界でいう妖怪的な？ 今は華の守護霊をやっとる」
顎に手を添えて、少し考える素振りを見せながら、彼は続けた。
「……産まれはまぁ……アレや。とりあえず、華のおじいの寺に居った。華が五歳ぐらいの時か。けど、華が『連れて帰るぅ』って言うたからここに来たんや。僕の名前を叫びながら三時間も泣いて喚いてな」
ニヤリと意地悪く笑う彼に幼い頃の黒歴史を暴露されたようで猛烈に恥ずかしく、その余裕のある態度がなんとも悔しかった。そういえば、そもそも彼の名前すら聞いていなかったことに気がつく。
「……あなたの名前は？」
「あんなに呼んどった僕の名前、忘れてもうたんか？ ――『シロ』や。……華がつけたんやで」
私の問いに不服そうに耳をペタンと寝かせ、小首をかしげながら、彼は答えた。子犬がクゥンと切なく鳴くような、哀愁漂う雰囲気になんだか私が酷いことをしたみたいで居心地が悪い。
――シロ。
その名前は朧げに記憶にあるような……。それにしても五歳から一緒にいたって、一体どこにいたのだろう。
「見えてなかったみたいやけど、四六時中、ずっと一緒におったで。学校でも教室の後ろで毎日授業参観しとったし、美味しそうに給食頬張る所なんか可愛かったなぁ……特にプリンの時なんかニコニコして。最近は授業が難しくなってきたから、すぐどっかに意識飛ばしとるやろ。あかんで、ちゃんとせな。立派な大人になられへん！でも――」
くどくどと、お説教のような長い昔話が続く。
それよりも『四六時中、ずっと一緒にいた』……？
「えっ、それってお風呂もついてきてたってこと！？」
「いやぁ、さすがにそれは、なぁ？銭湯もあかんらしいやん？エチケットやと思って」
真面目な顔で答える彼に、そこは常識あるんだ……と、私は妙なところで感心してしまった。
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