第2話：お家には誰もいない
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見知らぬ男の子と自宅に辿り着いてしまった。
私が玄関の鍵を開けた瞬間、彼はまってましたとばかりに、片手を扉に添え、もう片方の手をスッと差し出し、まるで紳士のように私を内側へと促してくる。
「さぁ、お先にどうぞぉ」
「お邪魔します……？」
なんで私の家なのに、こんなにおどおどしなきゃいけないんだろう。そんな事を考えながら、薄暗い玄関へと一歩踏み出した。
「ただいま……」
いつものように声をかけるけれど、返ってくるのは相変わらずの静けさだ。もっとも、期待などしていない。家族の中で、一番に家に帰ってくるのはいつだって私なのだから。
事故でお母さんを亡くしてからは、お父さんもお兄ちゃんも仕事へ大学へと忙しくて帰りが遅い。特に私が中学生になってからは、いつ帰っても家の中は静まり返っていた。
「華、とりあえず着替えてきぃ」
脱いだ靴のかかとを揃えてから、私は彼に促されるまま家の中へと進む。手洗いうがいを済ませて階段を登り、自分の部屋へと入った。ドアを背に脱力すると、思わずため息と一緒に本音が漏れた。
「なんで素直に家にいれちゃったんだろう……」
普通に考えて、すごく怪しいはずのあの男の子。自分でも自分が信じられない。だけど――だって、耳や尻尾があまりにもふわふわだったから。
そう、私はふわふわなモノに目がないのだ。
ぬいぐるみで埋め尽くされた私の部屋は、ふわふわでもふもふな最高の癒し空間だ。本物の動物を家で飼えたらなぁ……なんて思うこともあるけれど、今の我が家には現実的ではない。本物は、友達の家の犬を撫でさせてもらって我慢していた。
あれやこれやと考えながら階段を降りると、いつもは暗いリビングから明かりが漏れていた。
温かな光へと誘われるように向かうと、彼は我が物顔でソファに座ってくつろいでいる。私の視線に気が付くと、ぱっとふり返り、ソファの背に片腕を預けたまま、嬉しそうに微笑んだ。そして――彼の口から、私が何より欲しかった言葉が向けられる。
「おかえり、華」
雷に打たれたような衝撃が走り、全身を駆け巡った。
家に帰ったとき、空っぽのリビングへと「ただいま」と零すだけだった毎日。誰かが待っていてくれるなんて感覚は、記憶の底で色褪せていたはずなのに。
この言葉をかけられたのは、いつぶりだろう。
今の私にとって、何気ないこの言葉は、心の奥底で凍りついていたはずの期待を強引に引きずり出すには十分すぎた。
全身を震わせる程の何かが私を硬直させていると、彼は私の手へ視線を落とした。
「今日の擦り傷、消毒しよ。僕がやったるわ。ソファ、座って」
ポンポンと手でソファを叩いて私を座らせる。
入れ違いに、彼はすくっと立って迷うことなく救急箱を取り出し、手際よく消毒の用意を整えていく。どこに何があるのか、彼は自分の家であるかのように分かっている様子だった。
「ここに手、置いてな」
ソファに座る私の前でしゃがみ込み、大きな手をそっと差し出した。言われるがまま骨ばった手の平の上へ自分の手を預ける。驚いたことに彼は手際よく傷を消毒し、その上から優しく絆創膏を貼ってくれた。
痛くはなかった。けれど、絆創膏をじっと見つめていると、視界がじんわりと滲んで、なんだか涙が溢れそうだった。突然うつむいてしまった私に、今度は彼の方が激しく狼狽え始めた。
「ど、どうしたんや。痛いんか！？ それとも、絆創膏にうさぎさんか！？ 上手いこと、描かれへんと思うけど……」
そう言いながら慌ててペン立てから油性ペンをとり、絆創膏へと絵を描き始めた。難しい顔をしながら出来上がったのは、ふにゃふにゃの線で描かれたうさぎさん。
「うさぎ……華のおかあみたいには、出来んかったなぁ」
申し訳なさそうに、頭の上の白い耳をペタンと下げる彼に笑顔を返そうとしたのに、何故か涙がボロボロとでてきた。
「ふふ……下手、だなぁ……」
うさぎさんが見えないくらい、視界が滲む。
なんでも一人で出来る年齢にはなったけれど、それは好きでそうしていたわけじゃない。もう大きくなったんだから自分でなんでも――確かに実際できる。
でも……やっぱり本当は、ずっと寂しかったんだ。
彼から差し出された温もりに触れた瞬間、ダムが決壊したように感情が溢れ出し、止めようとすればするほど、視界を滲ませた涙がとめどなく零れ落ちる。
不意に、ふわっと全身を大きな温もりに包み込まれた。彼の胸元へと抱き寄せられ、背中を優しくとんとんと叩かれた。
「よーしよし。泣いてる子には抱っこ、やでぇ」
まるで小さな子をあやすようなそのリズム。彼の顔は見えていないけれど、優しい笑顔のイメージが浮かぶ。温かくて、まるでお日様みたい。昔、お母さんがお布団を取り込んでいた時と同じ匂い。記憶の奥底に眠っていた思い出の匂いがフワリと蘇り、意識が一瞬遠のきかけた、その時。
ふと頭が重くなり、私の頭が左右に揺れ始めた。
「こうすると、嬉しいやろ？」
パッと顔を上げると、とびきり嬉しそうな笑顔が目の前で揺れていた。……いや、私の頭が揺らされているからだ。その表情を見るに、どうやら本気で『これが華の喜ぶ撫で方だ』と信じ込んでいるらしい。
「これは……動物の撫で方だよ……」
もじゃもじゃ頭の私。
苦笑いでそう伝えると、彼は慌てたように手を止めた。
「えっ、そうなんか？ いや、だって華も触ると嬉しそうやったし、触られとる奴も嬉しそうやったから……」
そんな彼の言動に、さっきまであんなに張り裂けそうだった心の痛みも、すっかりどこかへ消えてしまった。
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