第37話：前とは全然違うから
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鎌鼬に切られてしまった髪を整えるため、お風呂場で右手にハサミを構えている。
前回と同じようにシロには上半身裸になってもらい、私は椅子に座る彼の背後に立った。今回は髪の指通りもさらさらと滑らかだったので、シャンプーは後回しにして、まずは髪を切って整えるところから始める。
「さて、いきます！」
気合の掛け声をかけ、シロの髪に触れる。
――あぁ、本当に短くなってしまったんだ。
そんな見れば当たり前の事も、今朝まであったシロの長い髪を思い出すと少し寂しく感じる。
私は深呼吸をして、バラバラに乱れていたシロの髪にハサミを入れた。私も手慣れたもので次々と切り進めていく。不揃いだった髪は少しずつ短くなり、最終的にウルフカット風のすっきりとした髪型に整った。
「おぉ、ここまで短くなると全然イメージ変わるね」
「そうか？」
目を閉じているシロにはどこまで短くなったか、まだ分からない。長髪の時は神々しい雰囲気もあったけれど、首がでる短髪だと、なんだか少しだけ親しみやすくなるような気がする。
シロの顔にかかった髪をそっと払う。瞼を閉じ、じっとしている彼のまつ毛が微かに震えていた。透き通るような白いまつ毛に、思わず見惚れそうになる。……いけない、今はそんな場合じゃない。私は慌てて首を振ると、再びシャワーを握り直した。
前回の反省を活かし、今度は私がシャワーをしっかりと持ち、蛇口を捻る。冷たい水を流し、心地よい温度になるまで待つ。
排水溝へ流れていく綺麗な白い髪を見つめ、思わず「もったいない」と感じてしまった。けれど、『いやいや！……髪の毛にもったいないも何もない！』と、すぐに思い直して、自分を戒める為に首を振った。一呼吸し、シロの頭へ優しくお湯をかけていく。
シャンプーを泡立て、丁寧に地肌を洗う。指先からわかる彼の頭の輪郭や体温が、長かった頃よりもずっと直接伝わってくるようで、なんだかくすぐったい。
髪が短くなった分、洗いやすくなった。でもそれ以上に、シロとの物理的な距離が、いつもよりずっと近く感じる。
布一枚も、髪の毛で遮ることもない、彼の適度に筋肉のついた綺麗な背中や首筋が、すぐ目の前にあってどこを見ていいのか分からない。頭を見なければいけないのに、勝手に視界に入ってくるから、どうしても視線が泳いでしまう。
雑念を振り払うように、切った毛先を中心にトリートメントをじっくりと揉みこみ、最後にシャワーで流す。コポコポと流れて行く水の音がこの時間の終わりを告げていた。
お風呂から上がり、そのまま洗面所でドライヤーをかけてあげる。さすがに短くなったから、乾くのがいつもよりずっと早い。そのことに気づいて、ふと手を止め、毛先に優しく触れる。
いつもならもっと長い間、シロのさらさらした髪に触れていられたのに。
「……華？」
動きの止まった私の手に気づいたのか、シロが不思議そうに振り返った。
「ううん、なんでもない。……本当にすぐ乾いちゃうね」
ドライヤーのスイッチを切ると、急に静かになった洗面所に、温かい余熱だけが残る。お世話をしてあげるこの特別な時間が、あっけなく終わってしまった。心の中に、小さな寂しさが広がる。
「そういえば、シロ、イタチに切られたところ……」
よく見なくてもわかるほど、シロの肌はもうすっかり元通りになっていた。
「あぁ、大したことない傷は勝手にすぐ治るわ。さすが、妖怪やろ。……髪は伸びるん、遅いのにな」
短くなった髪を一房摘みながらニヤリと不敵に笑うシロに、私は胸の奥がざわついた。肌はもうすっかり元通りで、傷なんてついていたのかというくらい綺麗に治っている。けれど、一瞬でも傷が付いたのなら、きっと痛かったはずだ。
「でも怪我をしたその時は痛いでしょ？ 私、シロに少しも痛い思いはしてほしくないよ」
ぼやきのような私の独り言に、シロはスッと一度目を伏せ、私の方へと向き直った。
「華、それは僕も同じや。やから、守ってやろう思ってるんやで」
「……そっか。同じ、だね」
「……同じ、やな」
『大切な人が傷ついてほしくない』——そんな互いの思いが重なり、洗面所の静寂に溶けていく。
沈黙の中、じっと私を見つめるシロの視線から目が離せない。さっきまで和やかな空気の中で髪を乾かしていたはずなのに、今は洗面所がひどく狭く感じられた。
何をどうしたらいいのか分からず戸惑う私の頬に、シロの指先が触れた。いつの間にか付いていた小さな擦り傷を、彼は優しく、慎重になぞる。
「ここも、他のとこも。華の事、どこも傷つけたくないねん」
撫でられているのは私の頬。なのに、心までも優しく撫でられているような錯覚に陥り、静かな洗面所に自分の鼓動が反響し始めた。慈しむような金色の瞳がじっと私を覗き込み、全身が熱を帯びていく。
（――このまま目を閉じてしまったら）
ふとそんな考えが頭をよぎる。その事実に気が付いた瞬間、私の心臓は極限まで跳ねあがった。こんな気持ちをシロに悟られないよう、誤魔化すように続けた。
「あ……そろそろ、寝なきゃ……！」
上ずってしまった言葉とともに、シロの脇を抜け、洗面所を飛び出した。
急いで台所に置いてあるコップを取り出し、蛇口を捻った。コップに溜まっていく水をじっと見つめていたはずなのに、気づけば水面から勢いよく溢れ出していた。
「……あぁ！もうっ！」
手に零れた水をタオルで拭きながら、心の声が口から漏れ出した。
「……いったい今日の私は、どうしちゃったんだろう……」
私だけを見ていたシロのあの瞳を思い出し、心の熱はいつまでも冷めないまま、夜は更けていった。
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