第31話：ピンチはチャンス！？
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私たちが自宅へと辿り着くまで、シロと繋いだ手はそのままだった。
秋の夜風に吹かれながら歩く振動で、肩が触れたり、離れたり。そのたびに、私の心臓は騒がしく跳ね回る。
ふと顔を上げると、そこはもう自宅の前だった。
先ほどまで少し汗ばんで温かかった手は、離れた指先からすぐに冷えていく。
シロは今、この離れてしまった手をどう思っているんだろう。
もちろん、そんなことは恥ずかしくて言葉にできないけれど。
私は少しだけ名残惜しい気持ちを抱えたまま、離れたシロの手をそっと目で追いながら、家のドアを開けた。
「ただいまー」
声をかけても、家の中はいつも通りしんと静まり返っている。
いつものルーチンワークである手洗いも忘れて、リビングのソファに腰を下ろすと、シロが私のすぐ隣に座った。
さっきまで繋いでいた距離感を保つように、彼は真っ直ぐに私を見つめている。
その瞳には、私以外の何も映っていない。
気まずさはない。ただ見つめ合い、胸の辺りがほわほわと膨らんでいるような幸せな時間が流れていた。
――その平穏な静寂を破る音が響いた。
ガチャリ。
玄関の鍵が開く音。
続いて、聞き慣れた声が廊下から聞こえてくる。
「ただいま」
「おかえ……」
そこで私は言葉を飲み込み、血の気が引くのを感じた。
（しまった！今日はお父さんが帰ってくるんだったんだ！男の子を連れて帰ってきたと知ったら、お父さん、卒倒しちゃう……！大変だ……！）
一旦、私の部屋へシロを連れて行こうと、とりあえずの作戦を考えた。まずは、絡まる足で玄関へと走り込み、お父さんへ出迎えの挨拶をする。
「おかえり！お父さん、今日はお疲れ様！」
「ただいま、華。どうしたの？そんなに息を切らせて」
「大丈夫！なんでもないの！ただ、お父さんが家にいるのが嬉しくて……」
「えぇ～？ そんな事を言ってくれるなんて、嬉しいなぁ！」
ニコニコと世間話をして、娘に照れているお父さんを洗面所まで見送る。そして、お父さんが洗面所にいる間に、ダッシュで二階の自室の扉を開け、シロを放り込み、自分も飛び込んで扉を閉めた。
ふぅ…でもこれは問題を先延ばしにしたに過ぎない。
私が慌てる様子が可笑しいようでニヤニヤしているシロは、とりあえず部屋に置いておいて、とりあえずお父さんに話をしよう。
「お、お父さん……」
「ん？どうしたの？」
目を泳がせながら、ダイニングの椅子に腰掛け、台所に立っている父へと話しかける。
「今日のお祭り、どうだった？」
一旦、世間話でジャブを繰り出してみる。
「今年のお祭りはとても良かったね。出店もたくさん出ていたし、商店街も活気が出ていて、街全体により一層連帯感があった。そして…………」
「ん？そして？」
下を向いて黙りこくっていたお父さんが顔を上げる。次の瞬間、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった、とんでもないお父さんの顔面がお目見えした。
「はなの、しろむくすがだ……ウグッ……す、すでぎぃ……」
お父さんの話の後半は、もう何も聞き取れなかった。
こんなお父さんを目の前にして、『実は今、家に男の子がいるんだ〜』とか『狐の男の子なんだよ〜』なんて口が裂けても言えない。
あれやこれや様々な作戦を思いついては消えていった。気がつけば、お父さんは仏壇のお母さんの写真にブツブツ言ってるし、もうどうしたらいいかわからない……！
顔は平静を装いながら頭の中はパニック状態。どう考えても絶望しかないこの先の未来に一筋の光はないかと、必死に頭を働かせる。
その時。
「ただいまー」
お兄ちゃんが帰ってきた。もしかしたら、救世主の登場！先ほどから待ち望んでいた、一筋の光！……かもしれない。慌てて玄関へと飛び出て、お兄ちゃんの腕をがしっと捕まえる。
「おおおお、おかえり、お兄ちゃーん！！」
「ど、どうしたんだ、華」
「実は、シロの事なんだけど……」
私は身振り手振りも口調もしどろもどろになりながら、お父さんに聞こえないように小声で、シロをどうしたらいいか尋ねた。
「はは！シロには狐になってもらえばいいじゃないか！そしてお父さんに飼ってもいいか聞いてみる。そうすれば、年がら年中、耳はもふもふ、肉球プニプニ、尻尾はぽわぽわで一石二鳥だ！」
え！？それってもしかして……テレビを見ているときもプニプニ。ゴロゴロしている時にフワフワをなでなで。ご飯をもぐもぐしている姿も堂々と真横で見れて、楽しくお散歩も行けちゃうってこと……！？なるほど。その手があった！いいかもしれない！
私はダッシュで二階へ戻り、もうすっかり寛ぎモードになっていたシロへと真剣な顔で声をかけた。
「シロ、狐の姿になって！！」
数分の押問答の末、四つ足で歩く、狐の姿になってもらい、私はホクホク顔で両手でシロを抱きかかえ、お父さんの待つ一階へと向かう。
（あぁ、シロの背中、ふわふわだぁ……。お日様の香りがする）
何もかも忘れて、この温もりに逃げ込んでしまいたいが、そうもいかないのが現実なのだ。
そろそろ台所の片付けも出来た頃だから、お父さんもリビングへ戻ってるはず。リビングの扉を勢いよく開けて、それこそ勢いで『 お願い』した。
「お父さん！！この子、飼ってもいい？」
案の定リビングでテレビを見て寛いでいた父はこちらをチラリと一瞥して、『また新しいぬいぐるみ買いたいの？そろそろ部屋が埋まっちゃうよ』というトンチンカンな返事をしてきた。
あれ？
おかしいぞ？
シロを抱きかかえたまま、父の方へ進み、テレビの前へと無言で立ってみた。
「華？どうしたの？自分の腕を抱いて……寒いのかい？ 明日も早いんだから、しっかりお風呂につかりなさいね」
ん？あれ？もしかして、お父さん……。
私はシロを抱っこしたまま、お父さんへと問いかけた。
「《《これ》》、見えて、ない？」
「……？ 何を言ってるのか、よくわからないけれど、早く寝る準備をしなさいね」
私の両手で、だらりと身を預けている白い狐。ジト目でこちらを見つめるその存在は、どうやらお父さんの目には一切映っていないようだった。
……そういえばお父さんってすっっっごく、鈍感なんだよなぁ。
前におじいちゃんのお寺からからの帰りに皆が不気味がっていた道に差し掛かっても全然平気で、きょとんとした顔をしていた。
シロのことを追求されずにほっとするやら、シロを年がら年中、もふもふ出来なくてさみしいやら。
複雑な気持ちで三日月の夜は更けていくのだった。
◇
笑っている猫の口のような月が綺麗なその夜、ブンタは独りごちた。
子どもっちゅうのは、思ったよりも成長するもんやな。
香が守った子ども達は強くなった。
「……きっと、もう大丈夫や、な」
俺は香への手向けに屋根の上で紫煙を燻らせた。
煙は天へと細く細く昇っていった。
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