第29話：心と心は向かい合う
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お練り行列の余韻と、片付けの喧騒が混ざり合う境内の片隅で、華に声をかけられた。
彼女は、白い着物の胸元にさした小さな剣を握りしめ、僕を見つめている。
「あのね、シロ……」
華の小さな唇が開いた瞬間、僕はじっとりとした嫌な汗が全身から噴き出すのを感じた。
僕のせいで、華をたくさん傷つけた。今さら戻ってきた僕を、彼女はどう思うのだろうか。『もう顔も見たくない』と直接言葉にして、あの時以上に冷たく拒絶されたら、僕はどうしたらいい。
華、ごめんな。守るって言ったのに。
守護霊は幸せにせなあかんものやのに、僕が原因で傷つけてしまって。
ごめんな、ごめん……。
覚悟を決めたはずなのに、胸の中で渦巻く言葉は喉につかえて音にならない。
華は一歩、僕へと歩み寄った。
「シロ……今まで私のことを守ってくれて、本当にありがとう。あの時『シロを見たくない』なんて思ってしまって、ごめんなさい。――お母さんのことはシロのせいなんかじゃないのに。シロは何も悪くないのに。あなたに酷い言葉をぶつけて、こんな悲しい顔をさせてしまった」
彼女は決意を込めるように小さな剣を強く握り直す。そして、慈しむように優しく、それでいて、折れない芯の強さを持った眼差しで、僕の瞳をじっと見た。
「……ねえ、シロ。ずっとシロのそばにいたい。もう、そんな悲しい顔も苦しい顔もさせたくない。これまでみたいに守られるばかりじゃダメだって……やっと気付けたから。私も強くなるよ。いつかシロを守れるくらい、もっともっと強くなるから」
息を詰まらせながら、華は言った。
「だから――これからも、ずっと私と一緒にいてくれますか？」
あまりにも真っ直ぐな想いに圧倒され、すぐに言葉を返すことができなかった。
「……あ」
華が小さく息を呑んだ瞬間、突風が巻き起こり、頭上から大きな枝が音を立てて降ってきた。
僕は無意識のうちに華の前に飛び出し、片腕で彼女を抱き寄せ、もう片方の腕で枝を受け止めていた。枝が擦れる音と衝撃が収まる。
目を見開いた華が、僕の腕の中でぽつりとこぼした。
「……シロ、ありがとう」
「……うん」
怪我はないか。どこも痛いところはないか――そんな、いつもなら当たり前に出てくる問いかけさえ、言葉にならなかった。
彼女の細い腕が、僕の背中へとそっと回る。そして、まるで小さな子をあやすように、優しく、トントンと背中を叩いてくれた。
（……あぁ、僕は華のそばにいてもええんや）
華に抱き返されて、ようやく僕は、ここにいても良いのだと許された気がした。
◇
夕日が境内を赤く染め上げ、高ぶっていた心も落ち着いてきた頃、私たちはどちらからともなく腕を離した。自然と視線が絡み合う。さっきまでの張り詰めた緊張とは違う、こそばゆいような熱が頬に上った。
「……行こっか。服、返さなきゃ」
「……そうやな」
シロが少し照れたように視線を逸らして頷く。
衣装部屋へと急ぐ道で、私は何度も自分の手を見つめてしまった。さっき、シロに握り返してもらった時の力強さが、まだ手のひらに残っているような気がしたのだ。
着付け師さんにお願いして白無垢を脱がせてもらう。幾重にも重ねられた衣が剥がれ落ちていくたびに、身体を縛り付けていた窮屈さが消え、心身ともに軽くなっていく。
別の部屋では、シロも袴を脱ぎ終えていた。いつもの作務衣姿に戻り、ふっと肩の力を抜いてたたずむ彼を見た瞬間、なんだか無性に嬉しくなった。
私たちは並んで、再び一蓮寺の境内へと戻った。
◇
本堂の前では、平安貴族を思わせる朱色の衣冠を纏った神社の方が、おじいちゃんと談笑していた。
その人はただそこに立っているだけなのに、圧倒的な威圧感と人離れした美しさを放っていた。
「いやいや、ありがとうございました。助かりましてェ。お練りもつつがなくすみましたァ」
「こちらこそ。急遽の代役でしたが、孫がよく務めてくれました」
おじいちゃんと話をしていたその人は、私とシロに気づくと、おじいちゃんへ会釈をし、音もなくこちらへ歩み寄ってきた。切れ長の目に宿る淡い色の瞳が、品定めするように私を射抜く。
「おぉ、花嫁役、ありがとうさんでございました。娘さん、お美しゅうございましたねェ。いやァ、しかし、こちらの御方は神社でよう頑張ってくれましてなァ……」
「……こき使われとっただけな気ぃするわ」
不機嫌そうに毒づいたシロを見て、その人は面白くない顔を隠そうともせず、スッと眉を吊り上げた。
（な、何……この人？）
そう心で呟いた瞬間。
「ほォ……そういえば。……若いおなごの肉は格別な味やァ、いうなァ……」
ニィッと口と眼を吊り上げた笑顔に、獣のように尖った犬歯が覗き、私たちを取り巻いていた空気が凍りついた。
ぎょっと息を呑む私の前に、顔面蒼白になったシロが素早く割って入り、私を覆い隠すように立ちはだかった。
「フン……嘘じゃ。高貴な我らはそんな俗物、喰わんわァ。その代わり、我らの主祭神のために、神酒と新しい米と豊かな作物をたんまり供えやァ」
戦々恐々としている私たちを翻弄するように、優雅な笑みを浮かべる。
つい先ほどまで周囲の空気を完全に支配していた凄みなど、嘘のようだった。あまりの変わり身に、私たちは立ち尽くすことしかできない。
その人は、カラカラと無邪気に笑い、ひらひらと手を振って去っていった。
「マァ……その顔見れたからヨシとするわァ。お前たちはからかいがいが、あるねェ。ふふ。ほいじゃぁねェ……数奇な運命の娘さんと、我に仕えた白狐」
「福徳円満があらんことを！」
「あらんことを！」
去り際の言葉がふわりと夕空へ溶けていく。その直後、重なり合うかすかな声とともに、彼の足元で小さな影が二つ、ぴょんぴょんと跳ねた気がした。
◇
暗く冷たい場所で、碧の着物をさらりと揺らし、呟くものがいた。
「なんと！ 我のために内密に励んでおったのか。我の前で粗相をせぬように。我が花嫁は殊勝なことだ。あぁ、もうすぐ来てくれる……」
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