第27話：車輪が輪る、廻る
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着付けをしてもらった部屋から境内へ出ると皆が揃っていた。
おじいちゃん、お兄ちゃん、三葉、そしてお父さん。普段はお仕事でほとんど家にもいないけれど、秋の例祭の日は特別で、おじいちゃんを手伝うためにお休みをもらっている。
「お待たせ」
私の掛け声に、みんなが一斉にこちらを向き、三葉が一番に歓声を上げた。
「わぁ！華、かわいい！」
「華…綺麗にしてもらったねぇ……うぅ……華が嫁入りする時のことを思ったら、もう涙が……ど、どまらないぃ……」
「何を言っているんだ、正！絶対に！絶対に！華は嫁にはやらんぞ！！」
「うぅ……お義父さん……それじゃあ華の幸せの邪魔をしてしまいます……」
「うわ～～～～！」
「おじいちゃん、お父さん……華が可愛いのは分かるけど、そのくらいにしないとお練りがはじまるよ」
「あはは！一蓮家はいつ見てもすごいなぁ」
花嫁姿の私を見て大号泣するお父さんとおじいちゃんは、お兄ちゃんに呆れられ、三葉に笑われていた。
そりゃあ、私だっていつかは結婚したいけど、今すぐ嫁に行くわけじゃないよ……。
愛が重すぎる二人となだめている二人をその場に置いて、私は今日の予定を頭の中で確認する。
秋の例祭のメインイベント、お練り行列。
『お練り』と略して呼ばれるそれは、古くからこの街に伝わる『狐の嫁入り』を模した神聖な儀式だ。花嫁役に選ばれた私と、花婿役の二人が人力車に乗り、その後ろを親族や街の人々がついて歩く。そうして、この街をゆっくりと巡るのだ。
後ろからお兄ちゃんと三葉がついて来てくれる予定だから、何かヘマをしてもフォローしてくれるはず。
「華、ごめんなぁ！ 本当は一番近くで見守っていたいんだけど、一蓮寺は例祭の主催も兼ねているから一緒に行けなくて……」と、涙目で本堂へ帰って行くおじいちゃんとお父さんを見送り、「大丈夫、やるしかない」と、小さく息を吐いて拳を握る。
少し不安で緊張するけど、役目をこなそうと心の中で「えいえいおー」と気合を入れる。
人力車に乗る前に付けてね、と着付け師さんから手渡されていたのは、お練りの間、素顔を隠すための狐の面。
真っ白な狐の目には紅の色が差してある。それを被りながら、色々な気持ちに蓋をして、私は一歩、人力車へ向かって踏み出した。
人力車に乗る時は、先に花婿役が乗って待ち、カーペットが敷かれた花道を通って花嫁役が乗るのが習わしだ。
お面を被ると視界がひどく狭くなり、本当に自分の足元しか見えなくなってしまう。カーペットの上ではお兄ちゃんが介助役として、ふらふら歩く私の手を引いてくれた。
歩幅は小さく、つま先を少し内側に向けて。慣れない白無垢の重みと草履に足をとられないよう、じっと下を向き、慎重に足を交互にだす。
右、左、右、左。
心の中で順番を呟かないと、なんだかきちんと歩けない。
やっと、人力車の黒い車輪が見えた。なんとか、無事にたどり着いたという安心感と全身が緊張していたせいか、たった数十メートル歩いただけなのに、もう疲労困憊だ。
花嫁役の私は、先に乗り込んでいる花婿役の人に手を取ってもらい、人力車へと乗せてもらうことになっている。
スッと伸びてきた花婿役の方の手の平へ、私の手を伸ばす。
手の平へ触れた瞬間。
――ドクン、と心臓が跳ねる。
私は、気付いてしまった。
(……シロだ……)
私の事をずっと治療をしてくれていた手に触れたのだ。
間違うはずがない。
シロの手にぐっと力が入り、私を車上へと引き寄せる。
隣に座る彼の衣擦れの音と静かな吐息を感じる。
肩から腕へと、シロと触れている部分が熱を持つ。
手を離すタイミングを失い、私の手とシロの手は重なったまま、私たちの沈黙を乗せて人力車は静かに動き始めた。
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