第25話：小さな波紋は広がって
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シロが姿を消してから、幾日も過ぎた。
守護霊がいなくなるのは良くないからと、今はブンタさんが私の近くにいてくれているらしい。彼は姿を消すことができるらしく、私が気を遣わないように、家の外や木の上からそっと見守ってくれている。
でもその存在はあまりにも静かすぎて、シロがいた頃の賑やかな日常との落差に息が詰まりそうになる。
私は重たい足取りで玄関を開けた。
「ただいま……」
当たり前のように返事はない。家の中は、冷たい空気が重く沈んでいるように、ひどく静かだ。
いつも通りに手洗いとうがいをすませて、自分の部屋へと向かう。
制服から部屋着へと着替え、机に向かってぼんやりと宿題のノートを開こうとした。
そろそろ中間テストも近いししっかりしなきゃ、と思いながらも、あの時のシロの顔が、シロの声が、頭から離れない。
「っ……いたっ……」
鋭い痛みに視線を落とすと、指からじわりと赤い血が滲んでいた。めくったノートの端で、薄く皮膚を切ってしまったらしい。
たかが切り傷、大した怪我じゃない。
けれど、その小さな痛みはじわじわと広がりはじめた。
「もぅっ！」
この些細な苛立ちをぶつけるように、ノートを閉じた。
手当てをしようと、階段を降り、リビングへと向かう。救急箱を取り出して蓋を開けた。そこに並んでいたのは、綿球、消毒液、絆創膏……。整然と並ぶそれらを見た瞬間、不意に蘇った、あの日の記憶。
絆創膏を手に取った瞬間、記憶がより鮮明になった。
初めてシロに会ったあの日、手の甲を消毒して、仕上げに貼ってくれた絆創膏。ボロボロと涙を零す私を安心させようとするみたいに、油性ペンでうさぎさんも描いてくれたっけ。
あの日からずっと、私が少しでも傷を作れば、シロが小言を言いながら手当てをしてくれていた。少しでも目を伏せれば、すっ飛んできて横にいてくれた。
彼との日常を思い出し、ふと笑みがこぼれた。
でも、それと同時に、自分の愚かさに嫌気がさす。
あの時の弾かれたように傷ついたシロの顔が頭に焼き付いて離れない。
『シロを、見たくない』
一瞬でも本当にそう思ってしまったからこそ、シロを拒絶してしまった。あんなにひどい言葉を、どうしてぶつけてしまったんだろう。
どうにもならない理不尽な悲しみを、シロのせいにして。
知らず知らずのうちに絆創膏を持った手に力が入る。自分自身の醜さが、心に重い石を抱え込んでいるような鈍い痛みとなり、私を押し潰そうとしていた。張り裂けそうな心を抱え、私は逃げ込むようにお母さんの仏壇へと駆け寄った。
「お母さん……。私、シロを傷つけちゃった……。取り返しのつかないことをしちゃった……」
零れ落ちた涙が畳を濡らし、小さな染みを広げていく。後悔に沈む私の心を、お母さんの穏やかな笑顔が、ただ静かに抱きしめてくれているような気がした。
◇
手元の煙草がチリチリと灰を落とす。
今日も庭の木の上から、ただ彼女の毎日を見守り、弱っていく背中をじっと見つめていた。
シロが華の視界に入り、触れられるようになった以上、いつか華が知らなければならない事実だった。二人がこの先を共に歩むなら、乗り越えねばならない壁だと判断したからこそ、あの日、過去のすべてを包み隠さずに伝えた。――それなのに。
（甘やかして守るだけが、愛やない、か。）
己の信条としてそう言い聞かせてはいたものの、絆創膏を握りしめ、消え入りそうなほど小さくなっている華の姿を見ていると、胸の奥がちりちりと灼けるように痛む。
（……やっぱり、言わんほうが良かったんやろか）
去り、傷つき、バラバラになってしまった二人。
自分の選択は本当に正しかったのだろうかという割り切れない後悔が、心にじわりと広がった。
この行き場のない心の葛藤を、ブンタはただ、煙に委ねるしかなかった。
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