第18話：願いは枠の外
しばらくして、僕の周りの音が戻ってきた。
「よぉ」
低い声が聞こえた。
「お前に言うとんや」
僕？
「そう、白狐のお前や」
目を開けて、きょろきょろと周りを見渡すと、なんと、向こう岸の景色だった。
やった！僕、この川を岸から岸まで泳ぎ切ったんだ！
弱くないって認めてもらえる！仲間に入れてもらえる！
「……ちゃう、下、見てみぃ」
おじさんが人差し指を立て、そのまま下に向けた。
その方向へ視線を下げると、『僕』がいた。
えっ？！僕はここなのに、僕がいる？！
「そうや。お前は死んでしもたんや。しゃべっとるお前は『魂』で『霊体』。あっちの動かんなってしもたんは『肉体』。とりあえず、ここにおってもしょうがないから、今から別の所へ連れてったる」
……あの、僕の肉体の下にいる、人間は？
「あの人間は……香の魂は、天国まで連れていってもらったみたいや……良かったわ。――さぁ、いくで」
ぐっと顔に力を入れ、難しい表情をしたおじさんと一緒に、僕は歩き始めた。
◇
お母さんやシロの過去を話し終えた狸のおじさん、ブンタさんは、静かに目を伏せて締めくくった。
「……で、シロを一蓮寺に連れていったんや」
頭がクラクラする。心臓の拍数がバクバクと上がり、空気が吸えない。頭の中に色が無くなり、彼の話は途中から、何も分からなくなっていた。
でも私は、お母さんが迎えに来てくれなかった時の事を覚えている。
くらくなって、おほしさまとおつきさまがでてきてもまだ来てくれなくて、晩御飯の前になってやっとお父さんが迎えに来てくれた。「華ぁ…ゴメンなぁ…」って泣きじゃくりながら。
お母さんの大きな写真と沢山の花が飾ってあって、お兄ちゃんもお父さんもすごくすごく泣いていて、おじいちゃんが叫ぶようにお経をあげていたのを覚えている。そして、お母さんが家に帰って来なくなって、毎日お家の中が暗くなった。
パズルのピースのように私の記憶がカチリとはまっていく。
あぁ……まさか。私は《《強く思ってしまった》》。
（シロを、見たくない）
その途端、ビクッとシロの耳が跳ねた。
そして、弾かれたように大きく瞳を開き、瞼を伏せ、姿を消した。
「……華……ごめんな」
消えゆく僅かな言葉を残して。
声をかけようとしたけれど、もう遅い。
お母さんがいなくなってしまったあの日と同じ冷たい風が、心の中に吹き荒れる。それと同時にシロがいないこの場所は、呼吸をするのも苦しいほどに静まり返り、私は行き場のない罪悪感の中で、ただただ立ち尽くすことしかできなかった。
窓の向こうでは、夕日が庭の大きな木の影を伸ばし、夜の帳が降りようとしていた。
◇
ユラユラと揺れる景色の中、声を弾ませ、呟いているものがいた。
「あぁ……我の花嫁。水底から湧いてくる心が、震えておるわ。あぁ……待ち遠しい……」
