第15話：いつでもどこでもどこまでも
あの頃のシロ、小さな白狐の騒がしさは、今でも思い出す。
また俺の傍でギャーギャー喚いとる。
毎日騒がしいて、かなわん。
そんなにギャイギャイ言うとったら、昼寝しとる華も起きてまうわ。
……なんて。俺ら、華には見えへんし、冗談やけど。
溜息をつきながらシロの小言を聞く。
「ブンタ！華のこと、ちゃんと見てや！ 痛いことから守ってやらなあかんのに、毎日毎日傷だらけやん！ 僕ら、『守護霊』っていう大事な《《おやくめ》》を任されとるんやで！？」
ほんまに毎日毎日、ごちゃごちゃと同じこと言いよる。
うるさい奴や。
誰や、こんな子狐に育てたんは。
……ほとんど、俺か。
「あぁっ！華がまたコケてもた……！」
華に何かあるとすかさず駆け寄る、甲斐甲斐しいシロを見ながら、どう言ったもんか、と悩んでしまう。
「僕だけやったら全部は守り切れへん！ブンタもしっかり見といてや！」
「あんなぁ、子どもっちゅーのは古今東西、怪我するのは当たり前なんや。はぁ……。そんなんじゃ野生でやってけんぞ！ 子どもなんか鼻垂れて傷だらけの方が強くなるもんや。放っといたほうが成長するわい！」
華はもちろん、シロもまだ子狐。
酸いも甘いも分かるはずがない。
「……もう、ええわ！僕一人でええ…僕一人の方が華を守れるんや！ 狸のオッサンなんかポンコツや！もういらん！でていけぇぇえええ！！」
おお。耳に響く、えらい剣幕や。
衝撃波もでるなんてな。
さすがに『守護霊』なだけあるわ。
シロの音の圧にちょーっとだけ驚きながら、俺は言い返す。
「分かったわ！そこまで言うんやったらやってみぃ！」
くるりとシロと反対の方向を向き、歩き出す。
背中にちょっとだけ、汗かいたわ。
少し散歩でもしてこよ。
ふん、一週間程で根ぇ上げて、俺に泣きついてきても知らんぞ。
………………
…………
……
……あれ？
家、分からんなってもうた。
……クソ、俺、実は方向音痴やねん。
◇
「――っちゅうわけで、今、ここに来たってわけやな」
堂々と語るオジサンに、事のあらましを聞かされたシロは、言葉を失って呆然としていた。
「それで……どっか行って帰って来れへんなったって。……オッサン、アホちゃう？」
図星をつかれ、もにょもにょと言い訳を考えているであろう、私の元守護霊らしい狸のおじさんは、しどろもどろで二の句が紡げない。
「いやぁ……まぁ……」
はっきりとしないおじさんを、シロはイライラとした様子で見ていた。
ぐっと拳を握り締めながら、喉の奥から捻りだすようなシロの声。
「……方向音痴やったから、こんな無茶苦茶なったんやろ……この間なんか大きい看板まで飛んできて、華、ほんま危なかったんやで」
俯いたシロの声が、静かな玄関に重く響く。
「華を守ることも完璧に出来ん……僕一人で、僕一人でも華を守るって。でも、ちゃんと……全部……守りきれんくて……」
シロの言葉が零れる度に、胸が締め付けられるように痛む。彼は、毎日毎日怪我ばかりの私を必死に守ろうとしてくれていた。その背中に、どれだけの重圧がかかっていたのだろう。
張り詰めた沈黙の中、シロは握っていた拳をわずかに緩め、口を開いた。
「……ブンタに出ていけなんか言って……なんか……その……ごめん……」
苦しそうに言葉を絞りだしたシロは、見た目の年齢よりも遥かに小さな子供のように見えた。
彼がこれほどまでに自分を追い詰めていたのかと、胸が締め付けられた。同時に、私が見えていない時も、彼は孤独にたった一人で守り続けてくれていたのだ。私に向けられたその一途な思いに、心の奥がじわりと熱くなるのを感じた。
「……いや、売り言葉に買い言葉ってやつやったな。大人げないっちゅうのはこのことか。俺もすまんかった。……それにしても、まだ身内以外に姿見せられへんのか？大きなったんは図体だけか。まだまだ子どもやな」
しんみりとした空気を打ち消すように軽口を叩くおじさん。
あ、またシロからムカムカした空気を感じる。
おじさんはニヤニヤしながら、再びポケットから煙草を取り出そうとした。その隙だらけの態度に『いやいや、なんでやねん！』と思わず関西弁で突っ込んでしまいそうだ。私は呆れを通り越して、間髪入れず言い放った。
「煙草、だめです！」
「あ……ごめんな」
私に怒られてしょんぼりしながら、煙草をもう一度ポケットへと戻した。
おじさんは顎をさすりながら、私の頬や手の甲、膝のキズをじっと見て、何かを考えているようだった。
「うーん、それにしたって、華はこんなに大きくなったっちゅうのに、まだ生傷ばっかりってのは、おかしいなぁ。また今度ウロウロしてちょっと調べてみるわ」
「ウロウロって……方向音痴なんやから、また迷子になって、帰ってこれんだけやろ」
その途端、狸のおじさんは高笑いしながら、反対のポケットから取り出したものを、まるで時代劇の印籠よろしく、ばばーん！と、こちらへ向けて突き出した。
「ははは！なんと！今はスマートフォンっていう、文明の利器があるんや！これで……俺はもうなんにも迷うことは、ない！」
「……ほんまかぁ？」
ジト目で狸のおじさんの方を見るシロ。
スマホかぁ……特に使うこともないので、私はまだ持たせてもらってないけど興味はある。
高笑いから一呼吸置いて、声色を落としたおじさんが続けた。
「さて。そしたら、とりあえず。せっかくここに来たし、香に挨拶させてもらうわ」
