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第10話：雨降り、熱に浮かされて②

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　なんとかお風呂から上がる。

　パジャマに袖を通すのが精一杯だった。

　髪を乾かす気力もなく、そのままソファへ倒れ込む。

　もうだめだ。

　身体が熱くて、思考がうまくまとまらない。

　ふと、シロが傍らに座る気配がした。

「華、熱出てしんどいんは分かるけど、髪乾かそ。風邪悪化するから、ちょっとだけ我慢して座ってな」

　ソファの座面が、ぐっと深く沈み込む。

　次の瞬間、シロの腕が迷いなく私の背中へと回った。

「……っ」

　彼の胸へと抱き寄せられ、力の入らない身体が、すうっと自然に起こされていく。ぼんやりした私の頭がわずかに冴えた。

　ドライヤーの温かな風が髪を揺らし、その合間にシロの指先が頭を優しく撫でていく。その感触が気持ちよすぎて、なんだか頭の中までほぐれていくみたいだ。

　私は抵抗することもなく、そのままシロの手に身を任せた。

「……シロ」

　呼びかけた声は、無機質なドライヤーの音にかき消された。

　届かなかったことが、なぜか寂しい。

　まるで、シロが少し遠い場所へ行ってしまうような気がした。

「はい、終わり。乾いたで。しんどいやろから、もうベッドで寝よな」

　心地よかった時間が終わり、現実へ引き戻される。

　シロが立ち上がろうとする。

「……シロ」

　私は反射的に、彼の作務衣の裾をぎゅっと引いた。

　普段なら、絶対にしない。

　でも今は、なんだかすごく心細かった。

　きっと、熱のせいだ。

　シロは驚いたように目を丸くしていた。

　けれど、すぐに困ったような、それでいてどこか嬉しそうな顔を浮かべると、私の隣に腰を下ろしてくれた。

「どうしたんや？頭痛いんか？それとも、もっとしんどくなってきたんか？」

「ううん……違うの。ただ……」

　言葉が喉につかえる。

　こんなことを言うのは恥ずかしい。

　それでも、離れてほしくなかった。

「……シロに、もっと近くにいてほしいだけ……」

　自分の口から出た甘ったるい声に、私自身が驚いた。

　顔が熱い。

　シロが私の前髪をするりとあげ、額にそっと手を当てる。

　冷たい手が、熱い肌に触れた。

「……甘えん坊やなぁ、華は」

　呆れたように笑いながら、シロが私の頭を撫でる。その手のひらが髪を撫でるたび、重かった身体の緊張がすっと解けていく。

「ねえ、シロ……」

「ん？」

「ずっと、一緒にいてくれるよね？」

「当たり前やろ。僕は華の守護霊やで。……ずっとおるよ」

　優しく耳に届いた、その言葉に安心して、無意識に彼の袖をぎゅっと掴んだ。そして、少しひんやりとした彼の体温を求めるように、身体をほんの少しだけ寄せる。

「……うん。よかった……」

　まるで小さな子供に戻ったみたいに、私はシロの気配に身を預ける。

　瞼が重い。

　熱のせいか、シロの顔がいつもより優しく見える。

　そして、いつもより少しだけ近い。

　そのことが、なぜだか嬉しかった。

　彼から漂う心地よい香りに包まれながら、私はその温もりに安心して、ゆっくりと意識を手放していった。

◇

　ピピピ……

　目覚まし時計の電子音で、私はゆっくりと目を覚ました。

　視線を隣へ向けると、シロがベッドの縁に腕を乗せ、そのまま突っ伏して眠っている。昨日の夜、私の看病をしてくれていて、そのまま寝落ちしてしまったみたいだ。

　彼を起こさないようにそっと階段を下り、リビングで熱を測った。

「37.7度か……ぐっすり寝てたし、昨日よりは調子良くなったかな」

　平熱にはほど遠いけれど、昨日までの鉛のような重さは薄れていた。学校へ欠席の連絡を済ませ、私は再びベッドへ潜り込む。

（あれ……そういえば、私、昨日ソファで寝ちゃったような……もしかして、運んでくれたのかな）

　同級生の中では小柄とはいえ、私ももう中学生。

　体重だって、それなりにある。

　大変じゃなかったかな。

　……重く、なかったかな。

　そんな複雑な乙女心を抱えながら、隣で眠るシロへ視線を向ける。

　彼は眉間にぐっと皺を寄せ、何かを守るように腕を組んでいた。

（普段は関西弁に圧されて忘れがちになるけど……シロって、本当に綺麗なんだよね）

　純白の髪が、シーツの上にさらさらとこぼれ落ちている。

　普段なら直視できないほど近い顔も、眠っている今なら許される気がして、私はつい、その寝顔をじっと見つめてしまった。

　ふと、昨夜の記憶が頭を掠める。

　熱で心細く、朦朧とする意識の中で、私は確かに彼の裾を掴んで――

（……待って。もしかして私「近くにいてほしい」とか「一緒にいてくれるよね？」とか言っちゃった！？うそうそ！恥ずかしくてシロと目を合わせられないかもしれない……！）

　顔から火が出るような恥ずかしさに悶えていると、突然、隣からシロの寝言がもれた。

「華！そっち行ったらあかんで！ ……むにゃむにゃ」

　びくりと肩が跳ねる。

　夢の中でも私のお守《も》りなんて、この人はどれだけ心配性なんだろう。その寝顔を見つめていたとき、心に強い既視感が蘇った。

（あれ……この光景、どこかで……）

　そうだ。私がまだ小さかった頃、高い熱を出して寝込んだ夜。私がうなされるたびに、小さな男の子が何かを言いながら、私の手を握ってくれていたような……。

　今、目の前で眠るシロの姿が、当時の男の子の姿と完全に重なった。

（……シロは、本当に昔からずっと私の隣にいたんだ）

　彼は私の知らないずっと昔から、こうして私を守り続けてくれたのだろう。

　私はシロの隣りで、もう一度ゆっくりと瞼を閉じる。深い安心感に包まれながら、私は再び、優しい夢の中へと溶けていった。

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