ゲーティア傭兵団戦記〜最強の戦士が高校生！？ 異世界最強の傭兵団、現代日本で転生したら戦場より青春の方がハードだった〜

8話 回帰の理

　サミナギの幻影が、なおも俺の脳裏で執拗に問いかけてくる。

「あの魔法陣の真実を知りたくないのか」と。

　確かに、俺はその答えに限りなく近づいていた。バエルがもたらした「裏切り」という凄惨なピースを嵌め込めば、あの絶望の儀式の全貌が見えてしまう。

　けれど、俺は思考の迷宮に鍵をかけた。

　すべては過客のごとし。過ぎ去った嵐を数えたところで、今の俺を温めてくれるわけではない。

　俺はストラノア……いや、希良梨の「医者になる」という夢を隣で守りたい。バエルの言う通り、泥水を啜った昨日を惜しむより、母の作った飯の味に感動できる今日を信じることに決めたのだ。

　――――――――――――――

　放課後の河川敷。俺とオヤジは、相変わらず木剣を打ち合わせていた。

　あの日以来、オヤジは「仲間を探そう」とは口にしなくなった。裏切り者の影が、この再会の喜びに冷や水を浴びせたのだ。誰が味方で、誰が仇か。それを疑いながら生きるくらいなら、今ここにいる者だけを信じる。それが不器用なオヤジなりの、今の「正解」なのだろう。

「バエルの野郎は、今日も来ねぇのか」

　オヤジが鋭い踏み込みと共に剣を振るう。

「今はお笑いの修行中だってさ。俺たちみたいな体力バカに付き合ってられるかって笑ってたよ」

「ケッ、あの芸人気取りが。……ほら、脇が甘いぞ！」

　鈍い衝撃。誘ったつもりだったが、オヤジの剣は俺の二手先を無慈悲に叩いた。

「なんの……これは誘い……の、つもりだったんだけどな」

「その戦法を教えたのはどこのどいつだ。さらに三手、四手先を読め、サミナギ」

「……押忍」

　俺たちは苦笑し、どちらからともなく稽古を終えた。

　前世の最期がどうだったか、誰が裏切ったのか。そんな話はもうしない。

　特訓の後に、駅前のチェーン店でオヤジと食う牛丼は、前世のどんな豪華な戦勝祝いの宴よりも、五臓六腑に染み渡るほど美味かった。

「……美味いなぁ、オヤジ」

「ああ。白米ってのは、味もしねえのになんでこんなに体に染み入るんだろうな」

　黒崎竜二としての屈強な面構えに、グラシアスとしての豪快な笑みを浮かべて、オヤジは丼をかっ込む。

　今は、これでいい。

　俺たち四人、欠けた心を寄せ合ったこの小さな「家族」がいれば、他に何もいらない。

　運命の導き

　だが――。

　俺たちの意志とは無関係に、歯車はすでに回り始めていた。

　俺たちが放った禁忌。多くの魂を一つの檻に閉じ込め、時空を超えて再編する“レメゲトンの魂器(レメゲトン・レリック)”。

　その術式に刻まれた「回帰」の理は、どれほど逃げようとも、俺たちを一つに集める過酷な運命へと引き寄せていた。

　静かな日常の裏側で、俺たちの「過去」は、すぐそこまで足音を立てて近づいていたのだ。

　――――――――――――――

　月明かりの下、河川敷の空気は一瞬にして凍りついた。

　最近の俺たちは、この平和な世界でも「闘気」を練る感覚を思い出しつつあった。それは肉体のリミッターを外し、魂の熱を物理的な破壊力へと変換する戦士の技。

　だが、その力に応える器がない。俺たちが木刀に闘気を込めれば、標的を斬るより先に、安物の木材が自重に耐えられず爆ぜてしまう。

「前世みたいにミスリル鋼の武器があればなぁ……」

「贅沢言うなよ。あっちの常識をこっちに持ち込むのは宝の持ち腐れだっての」

　そんな、平和に毒されかけた冗談を交わしていた時だった。

　背筋を焼くような、鋭利な「殺気」が闇を裂いた。

「サミナギ、伏せろ！」

　オヤジの怒号と同時に身体が跳ねる。直後、俺たちが座っていたベンチに、鈍い音を立てて鉄斧が突き刺さった。

「……何だ、今の。っ、こいつは！」

　そこに立っていたのは、見覚えのある顔だった。前の中学校の同級生、上原。

　冴えない印象だったはずの彼が、今は狂気に染まった目で俺たちを睨みつけている。

「お前、上原だな！ 何のつもりだ、本当に殺す気か！」

　オヤジが鋭い闘気を放ちながら身構える。だが、上原――その身体を借りた「何か」は、冷酷な笑みを浮かべた。

「……やはり、生きていたか。忌々しいゲーティアの傭兵ども。俺はウィリアム。あの大戦で王国の翼を担った、竜騎士の一人だ」

「竜騎士だと……！？」

　俺の脳裏に、あの地獄の戦場が蘇る。空を覆う巨大魔法陣の下、死を恐れず、咆哮と共に俺たちの陣営に突っ込んできた勇猛果敢な精鋭たち。その一人が、なぜ今ここにいる。

「死ね！ 異界の賊ども！」

　ウィリアムを宿した上原が斧を振り上げ、咆哮を上げながら突進してくる。

　だが、その一振り一振りに、かつての竜騎士としての洗練された重みはない。ただの高校生の肉体に無理やり「全盛期の力」を強いているのだ。

　ガギン、と木刀で受けるたび、上原の腕の筋肉が断裂するような悲鳴を上げるのが分かった。

「はぁ、はぁ……なぜだ……なぜ、身体が動かん……！」

「……無理もない。お前のその体は、お前の魂の重さに耐えられてないんだよ」

　次第に速度が落ち、息を乱す上原。

　俺はその隙を見逃さず、闘気を纏わせた手刀で彼の手首を鋭く打った。

「ぐあっ！」

　手首の神経を遮断され、斧が地面に転がる。

　上原は体力の限界を迎え、そのまま糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。

「はぁ……はぁ……クソ、が……。なぜ……俺たちだけが、こんな……不完全な形で……」

　酸素を求める魚のように口をパクつかせ、上原――ウィリアムは、土の上で動けなくなった。

　俺とオヤジは顔を見合わせた。

　裏切り者の影に怯えていた俺たちの前に現れたのは、仲間ではなく、あの日、共に滅びたはずの「敵」だったのだ。

「……サミナギ、まさかこれって……」

　オヤジの震える声が、最悪の可能性を示唆していた。

　あの儀式で転生したのは、俺たちだけではなかったのかもしれない。

　――――――――――――――

　上原の意識が戻るまで、俺たちは静寂の中で待っていた。

　もちろん、護身のためにその手足は手近なロープで縛り上げ、逃げも隠れもできない状態にしてある。

「おい、ウィリアム。……いや、上原か。答えてもらおうか。なぜ俺たちがゲーティアだと分かった」

　オヤジが低く、威圧的な声で問い詰める。縛られた状態でも、上原の瞳には折れない騎士の矜持が宿っていた。

「数日前だ。前世を思い出したのは……。あの忌々しい極光に飲み込まれ、すべてが終わったあの日をな」

　メガネの奥の瞳が、憎悪で赤く燃える。

「俺たちがどれほど苦しみ、あの戦場で散っていったと思っている。だというのに……貴様らゲーティアときたら、何だ！ あの惨劇がなかったかのように、この世界を謳歌してやがる！ 許せん、のうのうと平和を貪る貴様らを、俺は断じて許さん……！」

「言いがかりだ。俺たちだって、この身体に馴染むまで必死だったんだよ」

「黙れ！ この身体を見ろ！ お前たちのような恵まれた身体ではない、呪いを受けたかのようなこの貧弱な器を！ これも貴様らが放った禁術の呪いだろう！」

「おいおい、それじゃ元の主の上原に失礼だろ。せっかく転生したってのに……」

　オヤジが呆れたように肩をすくめるが、事態は冗談で済まなくなっていた。

　上原とウィリアム。肉体と魂が全く噛み合っていない。いや、それどころか、強大な騎士の魂が、貧弱な現代人の器を内側から食い破ろうとしている。

　――――――――――――――

「これは……俺たちどころじゃない拒否反応が起きるぞ……」

　俺の予感が的中した。

　突如、上原の身体が弓なりに反り返り、白目を剥いて激しく痙攣し始めたのだ。

「お、おいおい！ これ、ヤバくないか！？」

　さっきまでの殺気はどこへやら、オヤジが狼狽して上原の肩を掴む。

「救急車を呼ぶか……！？ いや、でも斧で襲ってきたこいつを通報したら、上原が逮捕されちまうし……」

「そんなこと心配してる場合か！ 命が優先だろ！」

　俺がスマホを取り出し、画面をタップしようとしたその瞬間だった。

　痙攣はさらに激しさを増し、上原の肉体から「青白い光の霧」が溢れ出し始めた。

（……魂が、剥がれていく……！？）

　ウィリアムという強固な意志が、上原という器を拒絶し、文字通り魂の結合がバラバラに砕けていく。

「おのれ……ゲーティア……貴様ら、だけは……許さ……ん……」

　恨み言は次第に掠れ、形を失っていく。ブルブルと震えるたびに、ウィリアムの記憶と魔力が霧散し、異様な光を放ちながら夜空へと吸い込まれていった。

　俺たちはただ、息を呑んでその光景を見守ることしかできなかった。

　あまりに魂と肉体の適性が低いと、輪廻の理（ことわり）から外れ、強制的に排斥される。それは「死」よりも残酷な、存在の霧散。

　やがて光の粒が天へと昇り切り、浄化されたかのような静寂が戻った。

　そこには、ただ眠っているだけのように静かになった、本来の「上原」の身体だけが横たわっていた。

「……消えた、のか」

　オヤジが呟く。

　敵として対峙したはずの相手の、あまりに呆気なく、そして悲劇的な結末。

　俺の胸には、ウィリアムへの憎しみよりも、転生という術式が孕む「底知れぬ危うさ」への恐怖が刻まれていた。

「……ウィリアム。お前の狂気は一体何のための狂気だったんだ…」

　俺は、夜空を見上げた。

　この街のどこかで、同じように器との乖離に苦しみ、狂気に染まっている「敵」や「味方」が、他にもいるのではないか。

　俺たちの再会は、もしかしたら救いではなく、新たな地獄の始まりに過ぎないのかもしれない。

　――――――――――――――

　上原はその後、まるで深い眠りから覚めたような顔で、ゆっくりと上体を起こした。

「あれ、俺……なんでここに？ 青山くん……？ それに……く、黒崎さん……っ！？」

　案の定、オヤジの顔を認めた瞬間に上原の表情は凍りついた。昔から大人しい上原にとって、不良の頭である黒崎竜二は、夜の河川敷で遭遇していい相手ではない。

「お前、大丈夫か？ 体に違和感はないか、痛むところは？」

　いつになく真剣に、そして優しく案じるオヤジの様子に、上原は戸惑いと恐怖が入り混じった顔をする。

「あ……え？ う、うん。なんともない……けど、全身が酷い筋肉痛だ。あれ、なんでだろう……。部活もやってないのに……」

　どうやらウィリアムとしての記憶は、魂の霧散と共に綺麗に消え去ったらしい。ここ数日の出来事も断片的で、本人に言わせれば「何か狂気じみたものに取り憑かれていたような感覚」があっただけだという。