ゲーティア傭兵団戦記〜最強の戦士が高校生！？ 異世界最強の傭兵団、現代日本で転生したら戦場より青春の方がハードだった〜

4話 相棒の帰還

取り巻きのガキ共をなんとか追い払い、公園にはようやく「静寂」という名の平和が戻ってきた。

ベンチに腰を下ろした俺たちの頭上を、カラスが鳴きながら通り過ぎていく。

「ったくよ……サミナギ。お前、もうちょいマシな器に転生させてくれりゃよかったのによ。見ろよ、この折れそうな細腕。まるで枝じゃねぇか」

黒崎――いや、オヤジは、自分の屈強な上腕を不満げに摘まんでぼやいた。

この世界の基準で見れば、彼は十分に恵まれた体躯（がたい）をしている。だが、戦斧一本で戦場を更地にしたゲーティアの戦闘隊長にとっては、今の肉体はまるで頼りない葦のように感じられるらしい。

「無茶言うなよ。出力の調整なんてできる余裕があったら、そもそも禁忌なんて呼ばれてない。俺だってこの『モヤシ体型』を我慢してんだからな」

「ガハハ！ たしかにな。お前の今の姿、強い風が吹いたら地平線の彼方まで飛ばされそうだもんな！ 俺の方がまだ当たりくじだったってわけだ、ハッハ！」

空を突き抜けるような、腹の底からの笑い。

間違いない。黒崎竜二という少年の顔をしていても、この「魂の響き」だけは、俺が世界で一番信頼したあの男のものだ。

その笑い声を聞いているだけで、張り詰めていた俺の心が、ゆっくりと解（ほど）けていくのが分かった。

「……けどよぉ。まさか、自分の息子と同じ年齢になっちまうとはな。人生、何が起きるか本当にわからねぇもんだ」

「人生、っていうか……俺たち、一回終わってるんだけどな」

「おっと、そりゃそうだ。二回目だったな、ガハハハ！」

またしても響き渡る豪快な笑い。

だが、ふとした瞬間に、黒崎の瞳の奥に「黒崎竜二」としての記憶と、「グラシアス」としての情が混ざり合った、複雑な光が宿った。

「……なぁ、サミナギ。俺の中には『黒崎竜二』としてのガキの記憶も、しっかり根を張ってやがる。だからよ、お前が『青山隼人』として生きてきた背景も、なんとなく肌で分かるんだわ」

彼はベンチに深く背中を預け、茜色に染まり始めた空を眩しそうに細めた。

「かつての親子が、現代じゃ同じ学校の同期生か……。奇妙どころか、神様が書いた三流の喜劇(コメディ)みてぇだな、サミナギ」

「まったくだ。……でも、悪くないよ」

俺も隣で空を見上げた。

これまでは、独りぼっちで鏡の中の自分を呪っていた。だが今は、隣に同じ「温度」を持つ魂がいる。

「奇妙な巡り合わせ」という言葉では片付けられないほどの温かさが、冬の入り口の冷たい風を、少しだけ和らげてくれた。

「……さぁて、どうするよ、サミナギ。これから」

黒崎が立ち上がり、拳をポキリと鳴らした。その動きには、不良の喧嘩のそれではない、戦士の「予備動作」が混じっている。

「まずは、他の奴らを探す。それとも……この温い世界で、ひとまず高校生(ガキ)を謳歌してみるか？」

その問いかけに、俺は不敵な笑みを返した。

独りでは『牢獄』だったこの世界が、相棒(オヤジ)の一言で、最高の『クエスト』へと塗り替えられていく。

魔素そのものに拒絶されていたはずのオヤジが、この時代に、この場所に立っている。

それは何より、俺が放った禁忌魔術が、世界の理（ことわり）を超えて仲間たちの魂を救い上げたという確固たる証明だった。

「オヤジ……いや、黒崎。魔法を嫌ってたあんたが転生できたってことはさ、きっと他の連中も、どこかにいるはずなんだ」

「オヤジでいい。そっちの方が腹の底に収まりがいいしな」

オヤジは、かつての荒野で笑っていた時と同じ顔で頷いた。

「だよな。ベルリアンも、ストラノアも……あの馬鹿どもも、きっとこの空のどこかに来てる」

「……だが、お前と出会えたのは幸運だった。どうやら、ある程度の距離まで接近しないと、魂の残響は感知できねぇらしい」

「ああ。至近距離まで来てようやく、魂の輪郭が見えた。逆に言えば、しらみつぶしに歩くしかなさそうだな」

「なるほどな、根気のいる仕事だ」

俺はオヤジの目を見据え、一歩踏み込んで言った。

「オヤジ、あんたの周りで少しでも『引っかかる奴』がいたら、迷わず俺に合わせてくれ。魂の正体を見分けるのは、魔導士だった俺の役目だ」

「ああ、任せとけ。――よし決まった、ゲーティア再結成だ！」

「正気か？ この平和な世界でまた傭兵団でも作るつもりかよ」

「ガハハ！ それも面白そうじゃねぇか。案外、今のガキどもを鍛え直すのも一興かもしれんぞ！」

その豪快な咆哮に、俺の胸の奥に残っていた冷たい澱（おり）が、熱い体温に溶かされていく。たとえ他の誰が欠けていても、この男が隣にいる。それだけで、俺の「二度目の人生」は牢獄から聖域へと塗り変わる。

「……だがよぉ。再会を祝して乾杯できねぇのは、どうにも癪だな。せっかく転生したってのによ」

オヤジが、空のペットボトルを残念そうに眺めてぼやいた。ゲーティア一の酒豪。彼の記憶にある「至高の酒」は、まだこの若すぎる胃袋には許されていない。

「同感だ。けど、そこは我慢しろよ。二十歳までは禁じ手――それがこの世界の絶対の法（ルール）だ」

「チッ、相変わらず律儀な野郎だ。……だがまぁ、店の酒棚を見たが、種類だけは前の世界よりずっと豊富そうだったな。数年後を楽しみにしとくわ」

転生した直後は、ただ重苦しい虚無の中にいた。

自分一人が犯した禁忌の代償として、孤独に苛まれ続けるのだと思っていた。

けれど今、俺の胸には確かな火が灯っている。

仲間を集め、この平和な世界で生き抜き、二十歳になった夜に、オヤジと最高の酒で乾杯する。

かつての戦場に比べれば、あまりにも些細で、穏やかで、けれど涙が出るほど尊い夢。

それが今の俺にとって、この現代を駆け抜けるための、何よりも強い魔力(ちから)になる。

「……行こうぜ、オヤジ。まずは、この世界の『明日』ってやつを拝みに行こう」

茜色の空が溶け、街に灯がともり始める。

俺たちは並んで歩き出した。かつての戦場で見せた足取りよりも、ずっと力強く、明日を見据えて。

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青山隼人という少年の記憶を紐解くと、そこには一筋の、あまりに真っ直ぐな光が一本の道のように続いていた。

その光の名は、白川 希良梨(きらり)。

小学校の頃から、彼女はいつも俺の視界のどこかにいた。特別に深い言葉を交わしたわけじゃない。けれど、彼女がそこにいるだけで、その場所だけが清らかな空気で満たされているような、そんな不思議な存在だった。

中学を経て、高校。彼女と同じ学び舎に通いたい――ただそれだけの理由で、隼人は人生で初めて、死に物狂いで机に向かった。

――そんな、無垢なまでに直向きだった「自分」のことを、俺は嫌いになれそうになかった。

彼女には、天気のいい朝には決まって早く登校する習慣がある。

校舎の脇、中庭にある大きな欅（けやき）の下。木漏れ日が降り注ぐベンチに座り、彼女は静かに本を開いている。

流行りの軽い読み物じゃない。時代を超えて読み継がれてきた、骨太な文芸や古典。その静謐な佇まいに、背筋の通った読書姿が驚くほどよく似合っていた。

隼人の頃から、俺も晴れた日には少しだけ早く登校し、彼女と短い挨拶を交わすのが日課だった。

「おはよう」「いい天気だね」――そんな、他愛もない、戦場なら一秒で忘れてしまうような言葉。

けれど、その数分間が、今の俺にとってはどんな軍功よりも尊い時間に感じられた。

……困ったことに、サミナギとしての記憶が覚醒した今でも、彼女の姿を想起するだけで胸の奥が騒がしくなる。

前世の戦場には、こんな「揺らぎ」は存在しなかった。

愛だの恋だのという甘やかな感情は、死を待つだけの傭兵には縁のない毒だと思っていた。

それなのに、彼女を思うたびに、鉄でできているはずの俺の心臓が、まるで初心なガキのように跳ねるのだ。

この感覚に、俺はまだ激しく戸惑っている。

だが、拒む気にはなれなかった。

今日も朝のランニングの足を少しだけ伸ばし、校門を潜る。

記憶が戻り、世界が剥き出しの「生存圏」に見えてしまうようになった今でも、あの頃の「変わらない気持ち」が自分の中に息づいているのかを、確かめたかった。

中庭のベンチ。

淡い春の光が編み上げる木漏れ日の中に、彼女は変わらず、静かに本を読んでいた。

（……ああ。よかった）

そこにいてくれた。ただそれだけのことに、深い安堵が胸を突く。

彼女の周りに流れる時間は、戦火も、血の匂いも、賢者の石の絶望も、何一つ届かない「不可侵の聖域」のようだった。

俺は乱れた呼吸を整え、サミナギとしての鋭すぎる視線を和らげる。

今はただ、一人の少年として――あの眩しい光の中へ、踏み出したいと思った。

「おはよう、白川さん」

「おはよう、青山くん」

いつも通りの、春の陽だまりのような朝の挨拶。それは昨日までと何も変わらない、平穏を絵に描いたような日常の一幕だった。

「ん？ 青山くん、今日はジャージ姿なんだ」

「ああ、ちょっと体力をつけようと思ってさ。……なんていうか、このヒョロい体が急に嫌になって」

「あはは、わかるかも。もしかして『SASUKE』とか見ちゃった？ 私も昨日、感化されて腕立て伏せやってみたんだけど……二回でギブアップ。向いてないみたい」

「二回か。まあ、白川さんはいつも本しか持ち歩いてないもんな」

「た、確かに。本より重いもの、最近持ってないかもしれない……」

くすくすと笑う彼女。その柔らかな声、風に揺れる髪、ページを捲る指先。これこそが俺が焦がれた「平和」そのものだった。

けれど、その笑顔を見つめていた時、不意に背筋に冷たい電流が走った。

懐かしさとも、初恋のときめきとも違う。もっと鋭利で、不可視の魔力が魂の深淵を激しく掻き乱すような、既視感。

（まさか……いや、そんなはずは）

思考より先に、魂がその名を呼び捨てていた。

「……ストラノア？」

「えっ？ ストラ……ノア？」

彼女は、聞いたこともない異国の言葉を耳にしたように、ぽかんとして首を傾げる。

一瞬、取り返しのつかない失言をしたと後悔し、俺は口を噤んだ。だが、彼女がその名を無意識に復唱した、次の瞬間。

世界から音が消え、因果の糸が激しく震動した。

俺の網膜の裏側で、かつて戦場を紫電で焼き尽くした孤高の魔導士のシルエットが、目の前の少女の輪郭と完璧に重なり合う。

――間違いない。この研ぎ澄まされた魂の波動は、ストラノアだ。

「う、嘘だろ……お前、ストラノアか！？ 本当に、あのストラノアなのか？」

「……サミ、ナギ……？ え、嘘……わ、私……転生、成功……してたの……？」

驚愕に目を見開く彼女――いや、ストラノア。

俺もまだ状況が飲み込めない。鼓動が激しく打ち鳴らされる。まさか、こんなに近くに。ずっと見守っていた初恋の相手が、あの日背中を預けた戦友だったなんて。

しかし、次の瞬間、俺たちの脳裏を共通の「衝撃」が突き抜けた。

「いや、ちょっと待て！ お前、性別が変わってるぞ！？」

「……マジか……わ、私……俺、女の子に転生したのか……？」

あまりの事態に、膝から崩れ落ちそうになるストラノア。かつての冷静沈着な軍師の面影はどこへやら、白川希良梨の愛らしい顔で絶望に打ち震えている。

「最悪だ……よりによって、こんなひ弱な器に……」

「いや、俺の視点からすると……なんていうか、いろいろ複雑すぎるんだが！」

かつての相棒が、今の想い人。

驚きと、混乱と、そして言葉にできないほどの歓喜が混ざり合う。

運命は、賢者の石よりも残酷で、そして何よりも粋な悪戯を俺たちに仕掛けてくれたらしい。