この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズI 裏路地で、獣は奪う

EP.9 測れぬもの

　廊下の奥で、重たい鉄扉が軋んだ。

　咆哮窟の総元締、黒豹族の獣人ヴォルガが半獣人の部下を引き連れ姿を現す。

　闇に溶けた漆黒の身体の中で、金の瞳だけが鋭く光る。

「金は？」

　低い声に、伝令たちは慌てて袋を差し出し、深々と頭を下げていく。

「ヴォルガ様、昨夜の収益です」

「いつもの場所だ。遅れたら耳を落とす」

　それだけ言い捨て、ヴォルガは足音も威圧的に去っていった。

（今だ！！）

　物陰から、リフは静かに歩み出た。

　顔の半分以上を隠すように、フードを深く被り、視線は床へ。ごく自然な歩幅で廊下を進む。

　部屋の前に立つ用心棒たち──虎族の巨漢二体は、異物を嗅ぎつけるようにこちらを睨みつけてきた。

「なんだお前。見ねぇ顔だな」

「掃除です、部屋の。さっき指示があって」

　用心棒は数秒、見下ろすようにリフを値踏みしたが、ふっと鼻を鳴らして道を開けた。

　数秒の沈黙、やがて鼻を鳴らし、扉が開いた。

　リフはそっと部屋に入る。

　部屋の中は、乱雑極まりなかった。

　打ち捨てられたコート、皮袋、煙草の匂い。

　その奥、棚の一角。

　そこに、例の瓶があった。

　金の装飾が巻かれた瑠璃色のガラスの中で、薄青色の液体が蠱惑的に揺れている。

（……これか）

　リフは掃除袋を肩にかけ直し、何でもない動作のふりをしてゆっくりと近づく。

　ひとつ深呼吸をしてから、静かに足先を立てた。

　指先がガラスをかすめる。

（よし！！）

　慎重に、ゼルの言っていた瑠璃色の瓶を、掃除袋の底に、そっと滑り込ませた。

　そのまま何事もなかったようにモップを取り、汚過ぎると、呆れながらも、床を丁寧に拭きはじめた。

　すべてを当たり前の作業のように手際よく繰り返しながら、無言で時間が過ぎていく。

　やがて、すべての掃除を終え、道具をまとめて扉へ向かった。

「終わったのか？」

　虎族の低く響く声に、肩が跳ねそうになる。

「……はい」

　用心棒は部屋の中を一瞥し、床を見渡してから鼻を鳴らした。

「丁寧だな。いつもよりすげぇ綺麗じゃねぇか。おい、今度俺の部屋も頼めるか？」

　ぐいと肩を抱かれ、リフは思わず身を固くしたが、すぐに頑張って笑みを浮かべた。

「もちろん、機会があれば」

「よし。忘れんなよ」

　軽く背中を叩かれ、ようやくその場を離れる。

　扉を閉めた瞬間、リフは小さく息を吐いた。

　廊下の奥には、壁際に寄りかかるようにして立つゼルの姿があった。その視線と交差した瞬間、リフは安堵してわずかに唇を緩めた。

　刹那、左の廊下の奥から、複数の足音が近づいてきた。

　総元締ヴォルガが部下達と、ゆっくりと通路を戻ってくる。

　リフはちょうどその一行と交差するように歩いていた。フードを深くかぶり直し、視線を床に落として横を通り抜けようとした。

　そのとき。

「…………ん？」

　総元締ヴォルガの足が止まる。

「おい、待て。お前、」

　鼻先が鋭く動き、瞳が細くなる。

「匂うな。俺のコレクションの匂いがする」

「しまっ……」

「捕まえろ！！」

　怒声で廊下が震えた。

　側近たちが一斉に動き、リフは走り出した。

　だがすぐに腕を掴まれ、床に押し倒される。

　掃除袋が転がり、中から瑠璃色の瓶が音を立てて転がり出た。

（……っ！）

　リフは全身の力を振り絞り、その瓶を拾ってゼルへと投げた。

「受け取れ！！」

　ゼルは反射的に手を伸ばし、美しい放物線を描く瓶を受け止めた。

「てめぇ、何してるかわかんねぇのか！そのルーメンは、触れただけで焼け死ぬ代物だ」

　ゼルの視線が動く。

　ほんの一瞬、空気がきしんだ。

　リフの目にも見えた。

　ゼルの背筋を中心に、“何か”が揺れた。

　影が大きく広がる。

　空気の層が震え、獣たちの耳が一斉に伏せられる。

（……ゼル？）

　総元締ヴォルガでさえ、本能的に後ろへ一歩退いた。

「なんだ、こいつ」

　ゼルは淡く笑い、静かに瓶の栓を開けた。

「心配すんな」

「やめろッ！！王の血か、神獣の加護でもなきゃ、一滴だって耐えられねぇ。蝙蝠族が飲めば一瞬で灰になるぞ！！」

「試してみりゃ分かる」

　ゼルは中身を、一滴残らず飲み干した。

　喉に流れ込んだ瞬間、ゼルの全身が強く震えた。

　胸を押さえ、膝をつき──

　次の瞬間。

　ゼルの眼が、深紅に閃いた。

　そしてゆっくりと立ち上がった。

　側近達の毛が一斉に逆立つ。

「っ、こいつ蝙蝠族じゃねぇ。この気配、分類できねぇ。なんだ、これ？」

「総元締、擬態です。この気配、まさか神獣？！」

　総元締ヴォルガの瞳が揺らぐ。

「馬鹿な、神獣なんざ、この地上にいるわけ──」

　誰かが息を呑む音だけが、場違いに響いた。

　ヴォルガは、訝しむように唸る。

「なんだ、てめぇ。下級蝙蝠族の癖に、何を、背負ってやがる？」

　ゼルはゆっくりと視線を戻しながら、低く言った。

「これは、お前らのルールじゃ測れねぇ」

　ゼルは、ゆっくりと顎を引いた。

　静寂の中、誰よりも自然な動きで、一歩、そしてもう一歩。リフを押さえつけている側近たちの方へと、何のためらいもなく歩み出す。

　側近たちは、近づいてくるゼルを目にし、わずかに身じろいだ。　

　（こいつは、なんだ）

　リフの傍へと立ったゼルが、静かに片膝をついた。

「無事か」

　手を差し伸べられたその指先が、そっとリフの頬に触れた。

　不意に、視線が絡む。

　リフの目に映ったのは、底の知れない真紅の瞳だった。

　そこから目を離すことが、なぜかできなかった。

　近くで見たゼルは、どこか光を含んで見えた。

　リフは距離を測り損ねたように、ゼルを見つめる。

「立てるか？」

　ためらいもなく差し出された手を、リフは、ごく自然に、掴んだ。

「立てる、よ。これくらい、なんでもない」

　掴んだ指先に、互いの体温が重なる。

　黒豹族の総元締ヴォルガが、ゼルの佇まいに喉を唸らせる。

「てめぇ、一体何者だ」

　ゼルは、肩をすくめるようにして静かに応じた。

「今日の試合を組んでくれ。今度こそ、勝ってやるから」

「ふん、面白ぇ。どうせすぐ転がるさ。熊族、用意しといてやれ！」

　ヴォルガが指を鳴らすと、部下達も動き始めた。

「あの瓶ひとつが、てめぇが今日から死ぬまで、毎日勝ち続けても届かねぇ額なんだよ。死ぬ気で稼げよ、負け蝙蝠が」

　ゆっくりと背を向けると、黒豹族の総元締は顎をしゃくった。　

　次の試合の支度をしろという無言の合図だった。