この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズI 裏路地で、獣は奪う

EP.7 名前のない感情【⭐︎挿絵】

　朝の露店通りは、すでに熱気を帯びていた。

　鉄鍋の焦げる音、獣族の怒鳴り声、干した果実を並べる子獣の笑い声。

　広い通りに立ち並ぶ露店の天幕が風に煽られ、赤や黄の布が陽を受けて揺れている。

　ゼルの足は、幾つかの雑貨売りの露店の前で止まった。

「人間用のルーメン、置いてるか？」

　無言で顔を上げたのは、黒斑の混血虎族だった。

　ゼルの顔を一瞥するなり、鼻を鳴らす。

「蝙蝠族が人間用のルーメン？うちじゃ扱わねぇよ」

「そうか」

　返事を待たずに離れる。

　次の露店では、干からびた蛇族の老婆が声を潜めて笑った。

「人間用のルーメンだってさ。んなもん、今どきどこも仕入れちゃいないよ。儲かんないからね」

　ゼルは無言で背を向けた。

　苛立ちが滲む足取りのまま、通りを抜ける。

　背後でまだ笑い声が続いていた。

　さらに数軒、同じようなあしらいが続いた。

「あー、人間用のルーメン？青い看板の露店にあったな。南通りの角だ。あそこの店主は変わり者でな何でも揃えてやがる」

　ゼルは何も言わずに頷き、肩をひとつだけ揺らすと歩き出した。

　角を曲がった先、青く塗られた看板が目に入った。

　露店の主は痩せたヤマネ族の若者で、木箱の中の商品を整理している最中だった。

「人間用のルーメンか？あるぜ、ひとつ銅貨三枚な、幾つ欲しいんだ」

　ゼルは懐から銀貨を取り出して台の上に置いた。

　店主は錠剤の入った瓶を棚から下ろしながら、不意に片手で棚の上を指差した。

「なあ、ついでにコレはいらないのか？」

　ゼルが目を向けると、そこには無造作に積まれた小さな灰色のブロックが並んでいた。

「……何だ、それ」

「コアレット。人間の食い物だろ。お前、飼ってるのに知らねぇのか。あいつら、それしか食えねぇだろ」

「飼ってねぇよ」

「じゃあ、そういう趣味か。ああ、いるんだよな、具合がいいって言う変態野郎が」

　店主の薄笑いを見て、ゼルは無意識に机を叩いた。

「いいから、黙ってよこせ」

　店主は肩をすくめ、商品を袋に詰める。

「幾らだ」

「セットで買うなら銀貨一枚で十ずつ、どうだ」

　ゼルは黙って頷き、銀貨を押し出した。

　粗末な紙袋に包まれたそれを掴み、振り返ることもなく歩き出した。

「物好きもいるもんだ」

　背後で、店主のぼやき声がかすかに聞こえた。　

　＊

　長屋に戻ると小さな影は、出かけた時と同じ場所で同じように横たわっていた。

　ゼルはたった今買ってきた袋を床に置き、しゃがみ込む。

「おい、生きてるか」

　呟きに、返る声はない。

　革袋の水を少し器に注ぎ、買ってきた錠剤のルーメンを取り出す。

　人間用の錠剤を指先で割って、水の中に落とすと、白い粒がゆっくりと溶けはじめた。

「……口、開けろ」

　ゼルは額に手をあて、喉元を撫でる。

　微かな反射を頼りに、もう一度、器を口元に押し当てた。

　少しだけ、喉が動いた。

　ゼルは慎重に、時間をかけて薬を流し込んでいく。

　何度か繰り返すうち、リフの呼吸にほんの僅かな変化が見えた。

「くたばんなよ」

　空になった器を傍らに置き、ゼルは背中を壁に預けて座り込んだ。

　ふと目に入った、灰色の硬い塊──コアレットをひとつ袋から取り出し、指先で弄んでから枕元に静かに置く。

「肉より、こっちなのかよ」

　つぶやくように零して、ゼルは深く息をついた。

　リフが目を覚ましたのは昼を少し過ぎたころだった。

　幌の薄布の隙間から差し込む光が、床に細い線を引いている。

　喉の奥が乾いて、舌が貼りついていた。

　腕を動かそうとしたが、すぐには思ったようにはいかない。

　それでも、少しずつ身を起こす。

　布の感触。硬い床の冷たさ。

　まだ、生きている。

「……ぅ、うぅ」

　かすれた声で呟く。

　ここは……長屋の、いつもの狭い部屋。

　記憶が、途中で途切れている。

　ふらつく足で幌の布をくぐると、薄く明るい空が、視界にじわりとにじんだ。

　その先に、背中に大きな皮膜の翼を背負った長身の蝙蝠族──ゼルがいた。

　光を受けたその横顔が、形の良すぎる線を描いていた。

　昨夜、自分を抱き上げた腕の感触が、ふいに蘇る。

　あのときの体温がまだ胸の奥に残っている気がして、喉の奥がひどく乾いた。

　ゼルは手のひらでなにかを弄んでいたが、リフの気配に気づくと、そちらへ顔を向けた。

「遅ぇんだよ、起きるのが」

「……なんで」

「さぁな」

　ゼルは指先で弄んでいたコアレットを指先でつまみ上げた。

「なぁ、人間ってのは、こんなものしか食えねぇのか？」

　リフは少しだけ目を伏せてから、首を縦に振る。

「人間は、効率よく使うために、それひとつで一日もつようにされてる。俺も、同じように処置されてる」

「へぇ」

　ゼルは手の中のコアレットを、そのまま口に放り込んだ。

「不味ぃ」

　数度咀嚼してから、眉をしかめる。

「ここは、ろくでもねぇ世界だな」

　ゼルは小さく鼻で笑った。

「それでも、自由があるだけマシかな」

「この生活が、自由か？」

　ゼルは、口の中のコアレットを噛み砕いてから、ぼそりと呟いた。

「俺の国には、人間なんていなかった。だから、よく分からねぇ」

「分からなくても、いいと思う」

「知らなきゃ、せっかくの肉、無駄にするだろ」

　リフは、少しだけ瞬きしてから、空を仰ぐようにして目を細めた。

「ありがとう」

　二人の間に、少しの沈黙が落ちた。

　風が幌の端を揺らし、陽の光がすこし角度を変えた。

「国を追い出されて、行き場もねぇし、食い物もねぇし、金も、なくなった」

　ゼルは眉をひそめて、リフを見返した。

「しばらくここに住むけど、いいよな」

　思わず零したその声に、リフが噴き出しそうに笑った。

「無言で押しかけといて、今さら」

　ゼルは上着の内ポケットから小さなタブレットケースを取り出し、リフに向けて軽く投げ渡した。

　放物線を描いてリフの膝の上に落ちたのは、見慣れた錠剤ケース。空だったはずのそれ。

　蓋をスライドさせると、中には整然と並んだ小さな錠剤のルーメンとコアレット。

　リフの目が大きく開かれる。

　指先でそれを撫で、ゆっくりと目の前の蝙蝠族を見上げた。

　縮まった距離の分、なぜか落ち着かなかった。

　抱き上げられていたときよりも、ずっと近い気がした。

「あの、これ」

　壁にもたれたまま、ゼルは「別に、」と少しだけ目を伏せた。

　照れ隠しでもなんでもなく、本当にそれしか言えなかった。名前のない感情が、胸のどこかをゆっくりとかすめていった。

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《ゼル&リフ》