この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズI 裏路地で、獣は奪う

EP.2 裏路地の邂逅

　——即位の儀より数年前

【黒豹族領 ノクスパルダ王国・外縁市街】

　小雨が裏路地の隅々を濡らしていた。

　排水路に溜まった泥を、線の細い青年──リフは、膝をつき、黙々と掻き出していた。

　明るい茶褐色の髪は雨に濡れて頬に張り付き、袖を捲った腕には、古傷がいくつも走っていた。

　路地の奥、屋根下から、鈍い緑の鱗を頬に残した、半獣人── 獣の気配を色濃く残す、獣人になりきれなかった蜥蜴族の雇主が、その様子を見下ろしていた。

　突き出た口先と、鱗に縁取られた瞼が、人でも獣でもない半端な存在であることを、否応なく示している。

「まだ、終わらねぇのか」

　リフが顔を上げる間もなく、蜥蜴族の手が肩を掴み、壁際へと押し付けた。

　押しつけられた拍子に、左肩に貼りつけていた薄布がかすかにずれた。

　それだけで、リフの全身が強張る。

（やめッ……）

「なんだ、その目は。立場分かってんのか？」

　さらに指が食い込み、布越しに肩がきしむ。

　上着の襟元がわずかに引き下げられた。

　覗いた肌の隙間から、左肩に刻まれた烙印が覗きかける。

（見られる！！）

　血の気が引く。

「い、今終わったところで……」

「使えん人間だ」

　蜥蜴族は舌打ちして手を離した。

　懐から銅貨を二枚取り出すと、ひとつを指先で弄び、わざと投げ捨てた。

　金属の音が水たまりを弾き、泥に沈む。

「文句があるなら、明日は来なくていい」

　膝をつき、リフは何も言わず銅貨を拾い上げた。

「明日も来ます」

　蜥蜴族は鼻を鳴らし、苛立たしげに尾を床に打ちつけた。

「次はもっと早く終わらせろ。雨が止む前にな」

　小さく頷き、リフは静かに背を向けた。

　手の中の銅貨を握ったまま、裏路地の石畳を抜けていく。

　ゆっくりと歩を進め、肩にかけていた古びた布のフードを深めに被った。

　噴水広場に差し掛かった時、薄暗い空気がざわりと揺れた。

　黒豹族の巡視兵の影が、通りの奥から迫ってくる。

「全員足を止めろ！逃亡した実験体がこの区画に紛れた可能性がある」

　怒声が響き、仕事帰りで混み合う通りの人間たちが足を止めた。

「さっさと出てきて並べ！」

　人間たちがひとり、またひとりと広場に集まり、肩を寄せ合うように列が作られていく。

　獣人、半獣人、獣、人間。

　この世界で、人間はいつも最後に並ばされる側だった。

　列の後ろで、誰かが低く呟いた。

「そんなに人間を捕まえて、何がある」

「あるさ。向こうの施設が空いたんだろ」

「登録証がなくても、難癖つけりゃいい。どうせ、人間なんて余ってる」

　列に並んだものたちの囁きは、互いの肩越しに、押し殺されるように交わされていた。

「ぐずぐずするな、登録証の照合だ！」　

　その言葉に、リフは息を呑み、無意識に唇を噛む。

（登録証……）

　胸の奥が、すうっと冷えていく。

（持って、いない）

　背筋が冷たくなり、一気に血の気が引いた。

　逃亡中の終身奴隷であることが露見すれば、また、あそこへ戻される。

　あの白い部屋──

　手足に食い込む金属の輪。

　腕に刺さった管を流れる液体は、焼けるように熱く……

　戻されるくらいなら、いっそ、殺されたほうがましだった。

「立ち止まるな、順に並べ！」

　怒鳴り声に背を押されるように、リフも列の端へ歩み出た。

　小さく息を飲み、視線を落とす。

　逃げるか。

　逃げないか。

　どちらを選んでも、待っているのは同じ結末。

　リフは、息をひとつ殺し、列を離れた。

　気配を悟られぬように、静かに横へ抜ける。

　そして、次の瞬間。

　石畳を蹴り、全速力で駆け出した。

「逃げたぞ！あそこだ！！」

　巡視兵数名が槍を構え、追う足音が迫る。

　風が耳を切る。

　喉が焼けるほど息が苦しい。

　それでも走る。

　走るしかない。

　曲がり角へ飛び込んだその瞬間、硬い胸板にぶつかった。

「──っ！」

「おい、どこ見て、」

　ぶつかった拍子に、低い声が落ちた。

　顔を上げたリフの視界に、背の高い獣人の青年が立っていた。

　整った顔立ちは、どこまでも人と変わらない。

　それでも、その奥に宿る鋭さだけは、人のものではなかった。

　長い黒髪が肩にかかり、白い肌に映える濡れたような紫の瞳が、間近でこちらを見下ろしている。

　近い。

　思わず一歩引きかけて、

　そこで初めて気づく。

　背中に広がる、大きな皮膜の翼。

　波打つ血管が透け、呼吸に合わせてわずかに動いていた。

　獣人の蝙蝠族、

　だが、どこか異様だった。

　街の荒んだ空気には似つかわしくない、どこか凛とした気配。

　リフは一瞬だけ息を飲み、すぐに横へ抜けようとした。

「どいてっ！！」

　肩をすり抜けようとした瞬間、蝙蝠族の青年──ゼルは、無意識に華奢な手首を掴んできた。

　反射的に、リフは左肩をかばうように身体をひねる。それは誰かに触れられた時に出る、癖のような動きだった。

「おい、ぶつかっといて無視かよ」

　ぐい、と手首を掴まれた拍子に、袖がずり落ちる。

　露わになった細い腕。

　無数の、切り裂かれたような古傷。

　掴んだ指が、ほんの一瞬だけ動きを失った。

（……なんだ、この傷）

　言葉にはならず、ただ紫色の目の奥がわずかに揺れた。

「離せ！！」

　リフは弾かれたように必死で腕を振り払う。

　その直後、

「そっちだ！その角を曲がったぞ！！」

　巡視兵の怒鳴り声がすぐ背後まで迫っていた。

　リフは怯えたように一歩下がった。

　掴んだ腕から、かすかな震えが伝わる。

「頼む、離して！！」

「離したら逃げるだろ」

　蝙蝠族の青年は冷静にそう告げ、巡視兵との距離を一瞥する。　

　近づいてくる巡視兵の気配に、リフの胸は痛いほど跳ねた。

「お、お礼なら……何でも、する！！だから！！」

　脳裏に、さっき掴んだ腕の感触がよみがえる。

　布越しでも分かるほどの細さと、不自然な傷痕。

「離して、頼む！」

　彼は短く吐き捨てるように言い、リフの腕を強く引いた。

「……チッ、」

　細い肩を押さえるように抱え込み、路地の奥へと視線を向ける。

「来い！！」

　迷いなく、裏路地の奥への抜け道へと駆け出した。

　背後の怒号が遠のいて行き、二人の影は薄暗い路地へと吸い込まれるように消えた。