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EP.2 裏路地の邂逅

「逃げたぞ！あそこだ！！」　

　巡視兵数名が槍を構え、追う足音が迫る。

　風が耳を切る。喉が焼けるほど息が苦しい。それでも走るしかない。リフは息を噛み殺し、角を曲がった。

　次の瞬間、視界いっぱいに迫った影に、身体ごとぶつかった。

「──っ！」

「おい、どこ見て、」

　言葉の途中で、低い声が途切れた。

　衝撃と同時に、すぐ近くで何かが砕ける音がした。

　硬い破片が石畳を跳ね、足元へ散らばる。

　割れた小瓶から、淡い青灰色の液体が滲み出し、雨に濡れた石の溝へと細く流れていった。

「……チッ」

　顔を上げたリフの視界に、背の高い獣人の青年が立っていた。

　整った顔立ちは、どこまでも人と変わらない。

　それでも、その奥に宿る鋭さだけは、人のものではなかった。

　長い黒髪が肩にかかり、白い肌に映える濡れたような紫の瞳が、間近でこちらを見下ろしている。

　近い。

　思わず一歩引きかけて、

　そこで初めて気づく。

　背中に広がる、大きな皮膜の翼。

　波打つ血管が透け、呼吸に合わせてわずかに動いていた。

　蝙蝠族。

　だが──

　違う、と本能が告げた。

　街で見てきたどの獣人とも異なる。

　静かで、冷たく、そして、どこか異質な気配。

「ふざけんな」

　リフは一瞬だけ息を飲み、すぐに横へ抜けようとした。

「どいてっ！！」

　肩をすり抜けようとした瞬間、蝙蝠族の青年──ゼルは、無意識に華奢な手首を掴んできた。

　反射的に、リフは左肩をかばうように身体をひねる。

　それは誰かに触れられた時に出る、癖のような動きだった。

「おい、ぶつかっといて無視かよ」

　掴まれた胸倉に、強い力が入る。息が詰まり、リフの足がわずかに浮いた。

「離せ……！」

　振りほどこうとして、腕に力を込める。

　だが、ぴくりとも動かない。

　蝙蝠族の視線が、掴んだままの手元へ落ちる。

　ずり下がった襟元から、白い肌が覗いていた。

　刻まれた線。

　古く、深く、何度も繰り返された傷の跡。

　紫色の瞳が、止まった。

　目が、離せない。

　見慣れているはずだった。

　この街には、傷を持つ者などいくらでもいる。

　だが、違った。何かが、違った。

　胸の奥が、わずかにざわつく。理由は分からない。

　それでも、視線を外せなかった。

（……なんだ、この傷）

　言葉にはならず、ただ紫色の目の奥がわずかに揺れた。

「離せ！！」

　リフは弾かれたように必死で腕を振り払う。

　その直後、

「そっちだ！その角を曲がったぞ！！」

　巡視兵の怒鳴り声がすぐ背後まで迫っていた。

　リフは怯えたように一歩下がった。

　掴んだ腕から、かすかな震えが伝わる。

「頼む、離して！！」

「離したら逃げるだろ」

　近づいてくる巡視兵の気配に、リフの胸は痛いほど跳ねた。

　逃げれば捕まる。

　捕まれば──終わりだ。

「お、お礼なら……何でも、する！！だから！！」

　必死な声。　

　その言葉よりも、腕に伝わる震えの方が、強くゼルの意識に残った。なぜか、放っておけないと思った。

　脳裏に、さっき掴んだ腕の感触がよみがえる。

　布越しでも分かるほどの細さと、不自然な傷痕。

　理解するより先に、身体が動いていた。

「離して、頼む！」

　舌打ちと同時に、ゼルはリフの腕を強く引いた。

「来い」

　細い肩を引き寄せ、裏路地の奥へと駆け出す。

　背後の怒号が遠ざかっていく。

　なぜ助けたのか、自分でも分からなかった。

　ただ、あの傷から、あの目から、

　目を離すことができなかった。

　二人の影は、薄暗い路地へと吸い込まれるように消えた。