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EP.1 リフ

　小雨が石畳を濡らしていた。

　表通りの喧騒から外れた裏路地には、人の気配がほとんどない。軒先に吊るされた鈍い灯りが、古びた建物の壁をぼんやりと照らしていた。

　やがて、二階の裏口の扉が静かに開く。

　先に外へ出てきたのは、亜麻色の髪の間から獣耳を覗かせた、狐族(きつねぞく)の獣人だった。

　人とほとんど変わらない整った顔立ち。

　細く縁取られた金の瞳が、後ろに続く気配へ一瞬だけ向けられた。

「手慣れてんな。悪くなかった」

　遅れて姿を現したのは、どこか頼りなげな、華奢で小柄な人間の青年だった。

「ほら、いつまで固まってんだ。さっさと出てこいよ」

「……すぐ行きます」

　慌てて衣服の乱れを整える青年──リフの様子に、狐族は口元だけで笑った。

　明るい茶褐色の髪は湿気を含んで頬に張り付き、血の気の薄い顔立ちは年若さの割にどこか疲れて見えた。

　獣人や半獣人、獣が当たり前に行き交うこの街では、その細い体つきはあまりに心許なかった。

「素直だし、顔も整ってるしな」

　リフは俯いたまま、小さく息を飲む。

「……また頼むかもしれねぇ」

　何でもないことのように続けられた言葉に、指先がさらに強張る。袖を整える指先には、古い傷跡がいくつも走っていた。

　屋根の下で待っていた蜥蜴族(とかげぞく)の雇主が、降りてきた二人へゆっくり視線を向けた。

「もういいのか」

　全身を覆う鈍い緑の鱗が、灯りを受けてくぐもった光を返す。前へ張り出した口元と、乾いた質感の皮膚、蜥蜴(とかげ)の面影をはっきりと残した──半獣人。

　細い瞳が、リフをじっと見つめる。

「失礼はなかったか。逆らってはいないだろうな」

「……はい」

　蜥蜴族の細く長い舌が、ぺろりと覗いては引き込まれ、獲物の匂いを探るように空気を舐める。

「はは、失礼どころか、ちゃんと躾けてあった。気に入った」

　狐族は懐から銀貨を数枚取り出した。

「なかなか楽しかった。無駄に抵抗しないのがいい」

　軽く投げ渡された銀貨を、蜥蜴族が片手で受け取る。鱗に覆われた指先で重さを確かめるように弄び、口の端を歪めた。

「毎度」

　短いやり取りだけを残し、狐族は振り返ることもなく歩き去っていく。

「客受けは悪くなかったみてぇだな」

　蜥蜴族は銀貨を迷いなく皮袋へ落とし、別の小袋から銅貨を何枚か取り出して指先で弾いた。

　投げられた銅貨が石畳を跳ね、水たまりへ沈む。

　リフは静かにしゃがみ込んだ。濁った水の底に沈んだ銅貨を拾い上げ、指先で確かめる。

「これだけ……？」

　一度は言葉を飲み込み、それでも小さく続ける。

「……また、減ってる」

「なんだ、文句あるのか」

　蜥蜴族の細い瞳がわずかに歪む。

「登録証も持てねぇ人間に、まともな金が回ってくると思うな」

　リフが何か言いかけた途端、胸倉を掴まれた。

　抵抗する間もなく、背が壁へ叩き付けられる。

「選べる立場か？」

　鈍い衝撃に衣服が引かれ、左肩の肌に貼りつけていた薄布がほんのわずかにずれた。

　リフの全身が強張る。

「やめッ……」

「なんだ、その目は。立場分かってんのか？」

　爪先が食い込み、上着の越しに肩が軋む。鋭い感触が、骨の近くまで届いた。

　上着の襟元が引き下げられ、露わになった肌の隙間から、左肩に刻まれた烙印が覗きかける。

（見られる！！）

　血の気が引く。

「い、いいです……この額で」

　かすれた声が思った以上に小さく響く。

「すみません……」

「人間の分際で口答えするな。文句があるなら、明日は来なくていい」

「明日も……来ます」

　蜥蜴族は鼻を鳴らし、苛立たしげに尾を床石畳に打ちつけた。

「次はもっと早く終わらせろ。雨が止む前にな」

　足音が遠ざかり、雨音だけが残った。

　視線を落とすと、濁った水たまりの底で、銅貨が鈍く光っていた。

　指先が、わずかに震える。

　──まだ、終われない。

　胸の奥に浮かんだのは、顔も輪郭も曖昧なままの記憶だった。実験施設を逃げ出したあの日から、何度も思い出してきた声。名前も、行方も分からないまま、探し続けてきた獅子族の気配。

（生きていれば、いつか──）

　リフは水たまりに手を伸ばし、銅貨を拾い上た。

　手の中のそれを握ったまま、静かに背を向ける。

　裏路地の石畳を抜け、歩を進めながら、肩にかけていた古びた布のフードを深く被った。

　その細い体つきでは、この街で生きていくための選択肢は多くなかった。

　噴水広場に差し掛かった時、薄暗い空気がざわりと揺れた。黒豹族(くろひょうぞく)の巡視兵の影が、通りの奥から迫ってくる。

「全員足を止めろ！逃亡した実験体がこの区画に紛れた可能性がある」

　怒声が響き、仕事帰りで混み合う通りの人間たちが足を止めた。

「さっさと出てきて並べ！」

　人間たちがひとり、またひとりと広場に集まり、肩を寄せ合うように列が作られていく。

　獣人、半獣人、獣、人間。

　この世界で、人間はいつも最後に並ばされる側だった。

　列の後ろで、誰かが低く呟いた。

「そんなに人間を捕まえて、何がある」

「あるさ。向こうの施設が空いたんだろ」

「登録証がなくても、難癖つけりゃいい。どうせ、人間なんて余ってる」

　列に並んだものたちの囁きは、互いの肩越しに、押し殺されるように交わされていた。

「ぐずぐずするな、登録証の照合だ！」　

　その言葉に、リフは息を呑み、無意識に唇を噛む。

（登録証……）

　胸の奥が、すうっと冷えていく。

（持って、いない）

　逃亡中の終身奴隷であることが露見すれば、また、あそこへ戻される。

　あの白い部屋──

　手足に食い込む金属の輪。

　腕に刺さった管を流れる液体は、焼けるように熱く……

　戻されるくらいなら、いっそ、殺されたほうがましだった。

「立ち止まるな、順に並べ！」

　怒鳴り声に背を押されるように、リフも列の端へ歩み出た。小さく息を飲み、視線を落とす。

　逃げるか。

　逃げないか。

　どちらを選んでも、待っているのは同じ結末。

　リフは、息をひとつ殺し、列を離れた。

　気配を悟られぬように、静かに横へ抜ける。

　そして、次の瞬間。

　石畳を蹴り、全速力で駆け出した。

【リフ】