第三話 睡眠の秋（凪のお昼寝）
穏やかな午後だ。縁側に差し込む日差しは柔らかく、庭の木々からは、ときおり色づいた葉がひらひらと舞い落ちてくる。
咲耶は一人静かに、読書をしていた。先日古本屋で買った、昔話の短編集だ。かぐや姫、天女の羽衣、竜の伝説。どれも懐かしい。幼い頃、乳母に何度も読み聞かせをせがんだ覚えがある。
集中して読み耽っていると、隣から「……ふあ」と小さな欠伸が聞こえた。凪が眠そうに目を擦っている。
「凪、寝られていないのですか」
「うーん、寝られてないというか、いつも浅く寝てるから、常に眠いんだよね」
「えっ、そうなんですか」
咲耶が驚いたが、凪は当然のような顔だ。
「忍びはみんなそうだよ。いつ敵襲があってもいいように、夜も熟睡はしないんだ。実際、寝込みを襲われたことも何度かあるでしょ」
咲耶は眉を寄せた。確かに、咲耶が寝ている間に追っ手が寝所に忍び込み、凪が撃退したことは何度もある。
（凪が里に拾われたのは五歳だと言ってた。その頃から、ずっと……？）
眠っている間さえ気を抜けない暮らしを想像すると、胸が痛んだ。咲耶は意を決する。
「では、お昼寝をしては？」
「え、今？」
「はい。私が見張っていますから、少しくらい深く眠っても大丈夫ですよ」
気合を入れて「さあ、どうぞ」と布団を指差す咲耶を、凪は何事か考えながらじっと見つめる。
「……もしや、寝首かこうとしてる？」
「ちがっ……いえ、いつかはかきたいですが。今はしません」
「そう？」
「だから、ちゃんと眠ってください」
「えー」
一生懸命に威厳を醸す咲耶と、気怠げな凪。
「……」
しばらくして、凪が観念したように立ち上がった。けれど、横になる気配はない。そしてなぜか、そのまま咲耶の隣に座り直す。
「凪？」
きょとん、とする咲耶を斜め下から見上げ、凪は頼りなげに言った。
「……じゃ、寝られるように、なんかして？」
なんかして。
「……！？」
咲耶の頭の中で爆薬が破裂する。この人は一体何を言っているのか。
（もしかして、これが例の、「女くのいちを悉く籠絡した」という手管……？ いいえ、騙されちゃだめ！）
咲耶は咳払いして、隣の凪を睨んだ。
「自分で何とかしてください」
「だって、深く寝るってどうしたらいいか……」
凪は本当に困っているようだった。道に迷った子どものように、視線を泳がせている。
（一度くらい、安心して寝かしてあげたい……）
咲耶は考えた。幼い頃、咲耶が眠れない夜には乳母がそばにいてくれた。乳母がしてくれたことといえば。
（背中をとんとん？ それは無理！ 他には……添い寝……は絶対だめ！）
咲耶は一人で忙しく頭を動かし、顔が赤くなっていく。
「咲耶、大丈夫？」
「ほ、本を読みましょう！」
恥ずかしい想像を振り切ろうと、やけに甲高い声になってしまった。凪が不思議そうにする。
「本？」
「はい。眠くなるまで、私が読んであげます」
咲耶は自分が先ほどまで読んでいた昔話を、膝の上で広げる。咲耶はゆっくりと声に出して読み始めた。
「昔々、あるところに竜と話せる女の子がいました」
凪は黙って聞いている。秋風が庭を通り抜け、木の葉を揺らした。
しばらくして、肩に重みを感じた。
「……凪？」
隣を見ると、凪が咲耶の肩に頭を預けていた。目を閉じている。
「凪、あの……」
返事はない。咲耶は少しだけ肩を動かしてみた。凪の頭が、こくりと揺れる。
「……凪、ここで寝ないで……」
もう一度呼んでみても、目を覚ます気配はない。どうやら、本当に深く眠ってしまったらしい。
（嘘……）
咲耶は本を閉じ、凪の安らかな寝顔を間近で見る。
肩にかかる重みと、静かな寝息。いつもなら、どんな物音にもすぐ反応する人なのに、今はこんなにも無防備に眠っている。
（どうしよう、このままじゃ……）
いけないことをしている気さえした。それでも、咲耶は身じろぎもできない。
秋の日差しが、二人の足元を柔らかく照らしていた。
※イラストはAI作成
