（幕間・秋） 復讐相手の忍びが優しすぎるから、私の初恋は呪いに満ちている

第二話 食欲の秋

　宿屋の土間から、甘い香りが漂ってきた。

　覗いてみると、宿の老婆が蒸籠の蓋を開けたところだった。白い湯気がふわりと立ち上り、その中には、ふっくらと膨らんだ饅頭が並んでいる。

　咲耶は思わず目を輝かせた。

「美味しそう……」

　その声が聞こえたのか、老婆がこちらを振り返る。

「教えてあげようか」

「いいのですか？」

　咲耶の顔がぱっと明るくなった。野営の食事にはすっかり慣れてきた。簡単な煮炊きや保存食の扱いなら、もう一人でもできる。けれど、こうして手間をかけて作る料理は初めてだった。

　老婆に教わりながら、生地をこね、餡を包み、蒸し上げる。そうして出来上がった饅頭を一つ頬張ると、熱い生地の中から甘い餡が広がった。

「美味しい……！」

　初めてにしては、なかなかの出来ではないだろうか。

「せっかくだから、兄ちゃんにも食べさしてあげたらどうだい」

「え……凪にですか？」

「ああ。あんたが一生懸命作ったって言ったら、喜ぶよ」

「うーん、そうでしょうか……」

　咲耶は少し考え込んだ。そもそも、凪が甘いものを食べているところをあまり見たことがない。渡したところで、「好きじゃないんだよね」などと言われてしまいそうだった。

　人の訪れない山の中。その日も、咲耶は日課の剣の稽古を終えたところだった。

「咲耶、やっぱり才能あるよね。こんな短期間でここまで上達する子、里にもあんまりいなかった」

　凪の言う里とは、彼が育った葛城衆の忍びの里のことだ。凪は、はっとした表情を作った。

「今は剣しか教えてないけど、ちゃんと教育したらすごい忍びになるのでは……」

「やめてください」

「冗談だよ」

　人殺しの専門家になるなど、絶対にごめんだ。咲耶は剣の手入れをしながら、むくれた顔をした。すると、凪がそばに寄ってくる。

「おすすめしない……特に女の子には」

　そう言って、ぐしゃりと頭を撫でられた。また子ども扱い。咲耶は抵抗するように凪の手を掴み、恨みがましい目で見上げた。

　そのとき、気づいてしまった。凪の瞳は虚ろで、ここではないどこか、遠い過去を見つめているようだ。まるで、過去の誰かを悔やんでいるかのように。

（女の子の忍び……くのいち……）

　咲耶の胸がざわついた。自分の知らない凪を知りたい。けれど、知るのが怖い。

「私……」

　凪を、「他の女性（ひと）」の記憶から連れ出したくて、咲耶は必死に話題を探した。

「お饅頭を作ったんです」

「ん？」

「宿の女将さんに教えていただいて。稽古が終わるとお腹が空くので、おやつにしようと」

　持ってきた風呂敷包みを開き、中から饅頭を二つ取り出す。

「はい。お一つどうぞ」

　凪は、差し出された饅頭を見て、呆気に取られたような顔をした。

「俺に？」

「はい。ご感想は忌憚なく」

　凪はその場に腰を下ろし、饅頭を一つ手に取った。しばらく、じっと眺める。

「……わかった」

　凪はそう言うと、ひと口かじった。咲耶は緊張しながら、その様子を見守る。

　ゆっくりと咀嚼し、飲み込んだ凪は、咲耶を見上げて言った。

「うん、嬉しい」

「……え？」

　咲耶は目を丸くした。凪は、子どものような無邪気な笑みを浮かべる。

「咲耶が俺に作ってくれたと思うと、嬉しいよ」

　息が止まりそうになった。続いて、顔がかっと熱くなる。

「そ、そっちですか？」

「そっちって？」

「普通、味の感想を言いません？」

「え、味は……あんまりかな」

　その忖度のない感想に、咲耶の熱も一気に冷めた。

「最低……！」

「え、忌憚なくって言ったじゃん」

「そうですけど！」

　咲耶はいよいよ怒って、凪に背を向けた。膝を抱えて座り込む。初めてなのだから、多少うまくできていないのは当然ではないか。嘘でも美味しいと言ってくれたっていいのに。

「実は俺も渡すものがあって」

　背後から凪の声がした。振り返ると、凪がどこからか小箱を取り出している。

「はい」

「……何ですか？」

「開けてみて」

　差し出された小箱の蓋を開ける。そこには、見覚えのある菓子が並んでいた。瑞穂国に来た初日、咲耶が気になっていた、蜜柑の皮を使った菓子だ。

「これ……」

「本屋で瑞穂の食に関する本があって。作り方が載ってた」

「！　凪が隠れて読んでいたの、料理の本だったのですか」

「そうそう」

　咲耶は思わず凪の顔を見た。だったら、あんなに隠さなくてもよかったのに。

　咲耶は菓子を一つ手に取り、口に運ぶ。

「美味しい……」

　想像していた以上の味だった。甘さとほろ苦さの加減が絶妙で、名門店の店頭に並んでいても、まったくおかしくない。

「凪って、器用ですよね……」

「でしょ？」

　凪は得意げだ。咲耶は手元の小箱を見つめる。

　凪は咲耶がこの菓子を食べたがっていたことに気づいて、ずっと覚えていてくれたのだろう。

　本当に、この人には敵わない。

「……私のやつ、残していいですよ。美味しくないし」

　咲耶は不貞腐れて言った。すると、凪がこちらを覗き込んできた。至近距離で目が合う。

「だめ」

　凪は目を細め、柔らかく笑った。その微笑が、咲耶にはどうしても蠱惑的に見えてしまう。

「咲耶のは、俺が全部もらうね。ありがとう」

　彼は咲耶が饅頭を回収しようとした手を押さえ、ぎゅっと握り込む。

「……っ」

　心臓が駆け出し、顔から湯気が出てしまいそうだった。それなのに凪は、なんでもない顔で、咲耶の饅頭を頬張り続けるのだった。