（幕間・秋） 復讐相手の忍びが優しすぎるから、私の初恋は呪いに満ちている

第一話 読書の秋

　季節は夏から秋へと移り変わっていた。

　田舎町の街道沿いには、赤や黄色に色づいた木々が並んでいる。風が吹くたび、枝から離れた葉が雨のように降り注いだ。

　咲耶は、頭上を舞う落葉を見上げていた。

　今は滅亡した緋前国の元姫君である咲耶は、忍びの凪とともに、ある目的のため旅を続けている。

　ちなみに凪は、緋前の城を陥落させ、咲耶の父を彼女の目の前で殺した張本人である。

（いつかは、討たねばならない相手なんだけど……）

　咲耶はちらりと凪を見やった。凪は、宿屋の女将である老婆と話し込んでいる。爽やかな笑顔で、老婆の目をまっすぐに見つめながら、しわがれた手を両手で包み込んでいる。

　老婆の表情がみるみるうちに緩んでいく。

　――あ、落ちた。

　咲耶には、そうとしか思えなかった。やがて凪がこちらを振り返る。

「家のこと手伝ったら、ただで泊まっていいって。よかったね」

「……それは、よかったですけど」

　咲耶は呆れたように息を吐いた。

　忍びの間で、凪は指名手配されているらしい。その人相書きにはこうある。「差し向けた女くのいちが悉く籠絡され、使い物にならなくなる」と。

　その話を敵の忍びから初めて聞いたときは、随分ふざけた内容だと思ったが、こうして老婆まで落ちてしまうようでは、あながち嘘でもないのかもしれない。

「この町には、どんな用事があるんですか？」

　荷物を部屋に運びながら、咲耶は尋ねた。これまで二人が立ち寄った土地には、必ず竜にまつわる聖地があった。凪は赤竜に会うため、そうした場所を巡っているのだ。

　ところが、凪は首を横に振った。

「用事なんてないよ」

「えっ？」

「たまには、ゆっくりしたいでしょ」

　そう言って、凪は咲耶の頭をぽんぽんと叩いた。子ども扱いをやめてほしい。咲耶はじろりと睨んだが、凪はこちらを見ていなかった。

「さっきここへ来るとき、古本屋を見かけた。行く？」

「古本屋ですか？」

「うん。結構大きそうだったよ」

　咲耶は少し考え、それから頷いた。久しぶりに、ゆっくり本を眺めるのも悪くない。

　古本屋は、田舎町には似つかわしくないほど大きな店だった。

　壁際には天井まで届く棚が並び、床にも積み上げられた本がいくつもある。古い紙の匂いが、店の中に満ちていた。

　店主は元々、朱学を修めた学者だったらしい。店の奥には難しそうな書物が並び、歴史や兵法、医学に関する本まで揃っている。

　咲耶は棚を一つずつ眺めていった。やがて、昔話を集めた短編集が目に留まった。

「あ……」

　懐かしい。幼い頃、よく読んでいた本に似ている。ページを開けば、覚えのある物語がいくつも収められていた。咲耶はその本を手に取った。

　その間、凪も何かを選んでいたようだった。しばらくして一冊を手に取り、代金を払っている。すると店主が、なぜか凪の顔と本を交互に、二度見した。

（……そんなに似合わない本なのかな。）

　咲耶は少し気になり、帰り道に聞いてみる。

「何の本を買ったんですか？」

「さあ」

　凪はそっぽを向き、それ以上は教えてくれなかった。

　翌日。咲耶が買い物から戻ると、凪は宿の縁側で本を読んでいた。

　秋の日差しが庭に降り注ぎ、風に揺れる木々の影が縁側まで伸びている。

（あれが、昨日買った本かな。）

　咲耶は何気ないふうを装い、少しずつ近づいていく。表紙だけでも見えないだろうか。そっと横から覗き込もうとした、そのとき、凪の指がすっと動き、本の表紙を隠した。

「おかえり。買い物行ってたの？」

「……はい。羽織が破れてしまったので、買い替えに」

　凪は本を閉じると、懐に閉まってしまった。咲耶は残念に思いながら、買ってきた羽織を広げた。

「どれ、見せて」

　凪はそれを手に取ると、咲耶の身体に当てた。

「はは、大きい」

　凪は面白がって、羽織で咲耶をぐるぐる巻きにする。

「だって、ちょうどいいのがないんだもの……」

　咲耶が頬を膨らませると、凪は笑いながら羽織を広げ、咲耶の肩に掛け直した。

　凪が背後から覆い被さるような体勢になり、肩越しに伸びた腕が、羽織の襟元に回ってくる。

（あ……どうしよう……）

　背中に凪の体温が伝わり、咲耶はこのあいだ、返り血だらけの凪に抱きしめられたときのことを思い出す。

「……でも俺は好きかな。いつもと違う感じがする」

　耳元に低く優しい声が落ち、咲耶はいよいよ身体を強張らせた。

「な、な……」

「ん？」

　凪は何でもないような顔で、咲耶の羽織の裾を整えている。

「自分でやります！」

　急に、好きだなんて言わないでほしい。咲耶は顔が熱くなるのを感じながら、不思議そうにする凪を置いて、そそくさとその場を離れる。

　結局、その日は本のことをすっかり忘れてしまった。

　また次の日。今日こそ、あの本の正体を突き止める。咲耶は固く決意していた。

　凪は今日も縁側で本を読んでいる。咲耶は柱の陰に身を隠し、こっそりと様子を窺った。

　凪の周囲には、秋の柔らかな日差しが降り注いでいる。

　風が吹くと、紅葉がはらはらと舞い落ち、そのうちの一枚が凪の髪に乗った。

　凪は本から目を離し、自分の髪に触れる。指先で葉をつまみ上げると、間近で少し眺め、それから、ふっと微笑む。そうして、手にした葉を、本の頁にそっと挟んだ。

　その何気ない仕草に、咲耶は思わず見入ってしまった。

「見て、あれ……！」

　ふいに、通りかかった若い娘たちの声が聞こえた。

「あんな男前、見たことない」

「旅の人かなあ」

　少し離れたところでは、年配の奥様方まで足を止めている。さらには、小さな女の子まで植木の隙間から凪を覗き込んでいた。

　誰もが、どこか恥ずかしそうな顔をしている。

　凪はそんなことなど気にも留めず、再び本に目を落としていた。

（もう、凪って本当に不埒だわ……！）

　もちろん、凪は何もしていない。それでも咲耶は腹が立った。ずかずかと縁側に近づき、凪の背後に回る。今度こそ、本の中身を見てやる。

　そっと肩越しに覗き込んだ。しかし、凪は咲耶が近づいたことに気づいていたらしい。中身が見える寸前、ぱたりと本を閉じてしまう。

「もう……っ」

　咲耶はとうとう我慢できず、凪の手元に飛びついた。ところが、指先が届くよりも早く、凪は本を宙へ放り投げた。くるくると回転する本が、縁側から離れた庭の向こうへ飛んでいく。

　そうかと思うと、凪は次の瞬間には、遠くの木の枝の上に移動し、落ちてきた本を片手で受け止めていた。鮮やかな身のこなしである。

「俺に勝とうなんて、百年早いです」

　凪は木の枝の上で、得意げに笑っている。咲耶はむすっと頬を膨らませた。

「そこまで隠さなくてもっ」

「咲耶にはまだ早いのー」

　凪はそう言うと、ふわりと身を翻す。その姿は、まるで霧のように消えてしまった。姿をくらませる忍術『霧隠れ』だ。

「忍術の無駄遣い……！」

　忍術はすごく疲れるから、滅多に使わないと言っていたのに。たかが本を隠すために、そこまでする必要があるのだろうか。

　咲耶は釈然としないまま、町の休み処へ向かった。

「どうした、嬢ちゃん。えらく不機嫌だな」

　休み処でお茶をがぶ飲みしていると、隣に座っていた二人組の農夫が声をかけてきた。

　咲耶は少し迷ったが、話を聞いてもらうことにした。

「なるほどなあ」

　農夫の一人が、腕を組んで考え込む。

「十七歳の兄貴が、嬢ちゃんに隠れて本を読んでると」

「……はい」

　もう一人の農夫が、ふっと笑った。

「俺は文字が読めねえが、一つだけ読める本がある」

「そうなのですか？」

「その年の男が隠れて読むってったら、一つだろ」

　二人は顔を見合わせると、咲耶に身を寄せ、小声で耳打ちした。

「――――っ！！！」

　咲耶の顔が、みるみるうちに赤くなる。農夫たちが腹を抱えて笑うのを背に、咲耶は耐えられず休み処を飛び出した。

（しゅ、春画！？）

　どういうものかも、今初めて知った。男女の睦み合いを描いた本だという。

（凪は、本当にそんなものを……！？）

　今までの凪の振る舞いを思い返す。妙に隠す。覗こうとすると逃げる。忍術まで使って見せようとしない。あり得ない話ではないのかもしれない。

　宿に戻ると、凪は部屋で横になっていた。静かな寝息が聞こえる。どうやら眠っているらしい。

　枕元には、例の本が裏向きに置かれていた。

（今のうちに……）

　咲耶は足音を忍ばせて近づいた。手を伸ばしかけて、止まる。

（でも、本当に見ちゃっていいの？　もし春画だったらどうしよう……）

　見たいような、見たくないような。胸の鼓動が、どんどん速くなっていく。

　けれど、ここまで気になってしまった以上、もう確かめずにはいられない。

　咲耶は思い切って、本を手に取った。

（えいっ……あれ？）

　表紙には、こう書かれていた。『孫子　兵法』ーー戦いに関する古典的な実用書だ。

「……なんだ」

　咲耶は安堵の息を吐いた。いかにも、忍びが好んで読みそうな本ではないか。

　真面目に人殺しの方法を勉強しているのも、それはそれでどうかと思うけれど。春画ではなくてよかった。

「……安心した？」

　背後から声がして、咲耶は身震いする。振り返るより早く、咲耶の手元から本が取り上げられた。

　そこには、いつの間にか目を覚ました凪がいた。

「えっと、その……」

「咲耶は何を想像してたの？」

　咲耶は慌てて首を振った。

「何も！　というか、寝たふりだったのですか！？」

「うん」

　凪は悪びれる様子もなく頷いた。そして、手にした本の表紙の端を指でつまみ、ぺらりと薄い紙を剥がした。

「えっ？」

　剥がされた紙の下から、別の表紙が現れる。『孫子　兵法』と書かれた表紙は、偽物だったのだ。

「えっ！？　どういう……！？」

　咲耶は目を丸くした。

「……ふっ……咲耶は素直だね」

　凪は咲耶を見下ろして、くすくすと笑う。咲耶は凪の袖を引っ張った。

「それ、本当は何の本なのですか！？」

　凪は答えず、本の表紙を咲耶から隠すように持ち直すと、不敵な笑みを浮かべた。

「……内緒」

「ーー！」

　咲耶は悔しさのあまり、声にならない声を上げた。

　秋の午後は、まだ長い。

　けれど、凪が何を読んでいるのかは、今日もわからないままだった。