悪魔の花嫁シリーズ～外伝～

狂気に触れる親子

「待って下さいよ、夫人。神の教え？　そんなので救われるのは、信者の心だけでしょう？　それって、結局は自己満足というか……。なんの解決にもなりませんよね。レックス領を見て下さいよ。神の教えに背いたのに、逆に不運なんて関係ないじゃないですか。なんて羨ましい。比べて、この町は……。領主として、どちらが評価されるのでしょうねえ」

　シューエンから喜色の色は消え、今度は怒りのこもった目を向け、痛いことを言ってきた。

「夫人。領民を助けたいという思いは、神への裏切りになるのですか？　人を救いたいという思いを、神は否定されるのですか？」

「……救うべきという教えはあります。しかしそれは、人の力でできる限界までのこと。悪しき人外の力は、使うべきではありません」

「悪しき力と言いますがねえ？　それでレックス領の民は救われたんでしょう？　この町だってレックス領だったら……っ。私の娘は死ななかった……！」

　女の怒りがどこから湧いているのか、ヴィネンに伝わった。他人事(ひとごと)ではなく、一瞬言葉を詰まらせてしまう。

「……そう、お嬢さんを……。お悔やみ申し上げるわ。苦しい思いをさせて申し訳ないと、主人も私も思っています。でも、レックス領だって死者が出なかった訳ではありません」

「そういうことを言っているんじゃないわよ！　被害が違いすぎるでしょう？　綺麗事ばかり言ってんじゃないわよ！　結局自分たちの命が惜しいだけなんでしょう⁉　レックス領主は自分の命を賭け、領民を助けようとしたって聞いているわよ！　あんたは神の教えという盾を使って、自分を守っているだけ！　あんたには、覚悟がないのよ！」

　シューエンの力が強くなり、ヴィネンの顔が歪む。

　ああ、駄目だ。この女性とは、どこまで話しても平行線。互いにとって良い結論は出ないと改めて分かる。

（それに、この人からは狂気を感じるわ）

　様々な場所で色んな人物とやり取りをしているからか、ヴィネンはシューエンの中にある狂気に気がつき、これはまずいと思う。愛する娘を亡くし、我を忘れている。

「冷静になりなさい。自分の命を捧げて人を救うことを、美徳と思う人もいるでしょう。でも、もし私たちが命を捧げて領を救ったとしても、それからどうなるか考えたことはある？　後任が決まるまで、誰が領の秩序を守るの？　私たちは、広大な領の未来も考えなくてはなりません」

　いくら真面目に伝えても、きっと響かないとは分かっていた。案の定……。

「え？　人は死ぬでしょう？　そんな時になにも対応できないってこと？　あんたたち、どれだけ無能なのよ！」

　火に油を注ぐだけだった。

　実際、対応できるように一族で体制を整えているが、権力が絡むので思い通りに進まない場合もある。

「では、私が死んだら、残された子どもたちはどうなるのかしら。子どもたちは、どう思うのかしら」

　気持ち顔をシューエンへ近づけ、威圧を放つ。するとシューエンはリーレンへ視線を送ると、やっと黙る。

（娘を亡くしたと言っていたから、やはり効果はあったわね）

　手の力が緩んだ瞬間を狙い、すぐにシューエンから逃れる。

　今度こそ終わりだとヴィネンを中心に動き出すが、甘かった。

「子どもをだしにするなんて、やっぱり悪人」

「え？」

　小さな声でよく聞き取れなかった。つい、振り返ってしまう。

「逃げるのですか？　聞いていますよ、夫人。母親のくせに仕事だと理由をつけ、娘を赤の他人の医者へ押しつけて、自分は町を去ると。そんな貴女だから、子どもを言い訳にできるのね」

　怒りで我を忘れそうになるが、ヴィネンは堪える。怒りの息を長く吐く。そして息を吸い、また吐き出す。これを繰り返した。

　誰が好んで娘を置き、町を離れるというのか。なにも知らずに、勝手なと、歯を食いしばる。

（許せない、嫌になる……。母親失格？　だったら母親としての己を優先しても、私は許されるの？　そうすれば今度は、領主夫人としての務めを果たしていないと責められるのに）

　呼吸を繰り返すことで気を静め、やっと返事をする。

「だったら、分かるでしょう？　私たちはこれから医師を訪ねます。ここで押し問答する時間はないのだと」

「だから！　悪魔の書を使えば、全部解決できると言っているのに！」

　また話を戻された。どうすればこの女から解放されるのだろう。

　その答えは出ている。自分が悪魔の書を探す、使う、協力する。そんな返事をすれば満足し、解放されるだろう。だが、その場しのぎでも、口が裂けても、その嘘だけは吐けない。

「お母様、先生との約束があるでしょう？　時間、大丈夫ですか？」

　たまらずリーレンが助け舟を出すが、それは失敗だった。シューエンの矛先が変わる。

「ねえ、貴女。まだ幼いのに死を宣告され、辛くない？　死にたくないでしょう？　医師は治せると思う？　もし治せないと言われたら、どうする？」

「私の娘に近寄らないでちょうだい！」

　ヴィネンは動き、シューエンの前に立つ。他の従者もリーレンたちを守るように動くが、構わずシューエンは話しかける。

「本当はお母さんと離れたくないのでしょう？　貴女だけを置いて去るなんて、ひどい女よね。私なら毎日看病して、どんな手を使ってでも助けるのに」

　リーレンは震えた。これまで貴族社会で生きてきて、子ども同士の交流でも駆け引きをしたり、妬みといった負の感情を向けられたりしたことはあるが、この女性の目はなんだ。見たことも、感じたこともない感情。一体どんな名前の感情が、この女性の中に渦巻いているのだろうと、怯える。

「……ああ、分かった。こんな女の前では、本音を言えないわよね。気持ちを押しこめ、かわいそうに」

　従者たちはこれ以上の接触は危険だと判断し、無理やり時間だと告げ、急いで親子から教会の外に出すと、馬車へ向かわす。その間、ずっと叫ぶシューエンを残った従者たちが、行く手を阻(はば)んでいた。

　教会を出て駆け足の中、ヴィネンは従者へ命じる。

「今の女性について調べてちょうだい。あの様子だとリーレンへ、なにをしでかすか分かったものではないわ」

「分かりました、奥様。……差し出がましいとは思いますが、具申(ぐしん)申し上げます。以前からお伝えしている通り、領民の声に耳を傾けることを私どもは尊敬しておりますが、ああいった者も相手にすることになります。少しは考えて下さい。全員を相手にする必要はありません。無視しても問題ない場合もあります」

「考えておくわ」

　そう答えられたものの、ヴィネンの性格を把握している従者は無理だろうなと思いながら、馬車の扉を閉め、出発の指示を出した。

　二人を乗せた馬車は、これから滞在する館へ向かう。

　シューエンにはこれから医師と会うかのように話したが、診察は明日だ。

「リーレン、怖い目に合わせて悪かったわね。大丈夫？」

「大丈夫です、お母様。でも、驚きました。あのような方もおられるのですね。それに……。悪魔の書を手に入れ、どうするつもりなのでしょう。皆が幸せになれると言っていましたが……」

「なにを望むのかは、本人ではないから分からない。本来なら、そう答える所だけれど……。あの女性の場合は、亡くなった娘に関係した望みのはずよ」

「なぜ断言できるのです？」

　ヴィネンは微笑み、年の功と答えたが、実際は、同じ娘を愛する母親だからというのが理由である。

（それにしても、よほど叶えたい願いのようね。従者がいても提案してくることが、まともではないわ。娘を亡くし、正気を失ったのかしら）

　自分もああなるのだろうか。正気を失い、悪魔に頼りたいと、悪魔の書を求めるのだろうか。

　弱気になるが、気丈にならなければと己に言い聞かせる。

　弱気になれば、リーレンが不安になる。病は気からとも言う。自分が治ると信じていると伝わなければ、きっとリーレンの体に影響が出る。

（一日でも長く、リーレンには生きてもらいたいものね）