悪魔の書は渡さない
「だって、そうでしょう？ 悪魔の書へ、ただ願いを伝えるだけだから駄目なのよ。対価として、これを差し出すからこの願いを叶えてくれ。そう伝えたら、対価は定められる。それを怠ったから、レックス領主は大変な目に合っているのよ。どうせ漠然と、領を助けてくれと願ったのでしょうよ」
嘲るシューエンに、ヴィネンは改めて恐怖する。
忠告し、リーレンへ近づかないように呼んだが、失敗だったと後悔する。この者には、関わるべきではなかったのだと。
「対価……。自分の命を差し出すと、条件をつけるの……？」
自然と声が震える。
「いいえ、それでは娘と暮らせないじゃない。だから、犯罪者の命よ！」
両手を広げ宣言するシューエンの姿に、ヴィネンの全身に寒気が走る。
この女は、自分の命ではなく、他人の命を捧げるつもりだったのだ。自分の娘を生き返らせるためなら、他人の命はどうでも良い。これを狂気と言わず、なんと呼ぶ。
狂気の度合いを見誤っていた。まさかここまでとはと、戦慄する。
「皆が幸せになれると、言っていたのは……。貴女、まさか……。犯罪者の命を捧げることで、犯罪が減り、娘は生き返るから、皆が幸せになれると考えて……？」
「そうです。どうです、素晴らしい考えでしょう？ 犯罪者が減ると世は平和になるし、見せしめにもなる。私は娘を取り戻せるし、夫人の娘の病気も治せと願いましょう。犯罪が減れば、世の皆は感謝することでしょう」
こんな恐ろしい発想があったとは。
いや、逆になぜ今まで誰も実行しなかったのか。同じようなことを考えた者がいても、不思議ではない。しかしそんな伝承を聞いたことがない。
（知らず、実行されていた過去が？ いいえ、きっとなにか、人間の思い通りにならない道があるはず。悪魔が素直に、人間の言葉に従うとは思えないもの）
悪魔の書が実在すると分かっている以上、入手してもシューエンに渡すことはできない。
犯罪者と言うが、誰が線引きを行うのか。悪魔が線引きをするのか、それともシューエンなのか。その疑問が顔に出たらしく、補足するように言われる。
「まず死刑囚は絶対です。どうせ殺されるのなら、その命を有効利用するべきです。そうでしょう？」
両手を合わせ、にこりと笑われ、寒気が走る。なぜ笑えるのか、ヴィネンには理解できない。
死刑制度について議論するつもりはないが、冤罪により囚われている者がいる可能性を考えていないと分かる。自分が生き延び、娘とまた暮らせることしか考えていない。自分にとって、都合の良い想像しかできていない。
犯罪者と言っても、知らず加担している者もいる。生活に困窮し、悪事に走った者もいる。背景を考えず、犯罪者だから悪人。悪人なら殺しても良いなんて、短絡な。この短絡さが、彼女の狂気に繋がっているのだろう。きっと視野が狭い自覚もないのだろう。
「神は……。人間に……。自らの力で道を切り開くことを、望まれ……」
「神の望み、ねえ……。よく神は人間を見守っていると言いますが、大勢死ぬのを、ただ見ているだけの無能ではありません？ なんの罪もない子どもの命を平気で奪い、大勢を苦しませ、悲しませ。それを見て、どう思っているんですかね。心を痛めるなら、人間にもできますよ。神って、なんでしょう。神の力によって幸せになったことなんてないのに、なぜ夫人は敬っているのですか？ 神は本当にいるのですか？ 願いを叶えてくれる悪魔こそ、神ではありませんか？」
聖書の教えをシューエンに告げても、きっと理解されないだろう。
話し合いは失敗だと、ヴィネンは認める。これ以上のやり取りは、無駄だ。
「……貴女の考えは分かったわ。好きにしなさい。ただ、私は本当に悪魔の書について、なにも知らないの。レックス家と親しい訳ではないし、今の彼に悪魔の書について尋ねる酷なことはできないわ。私が言いたいのは、もう、私たち親子に近寄らないで。それだけよ」
言い終わって合図を出せば、護衛たちがなだれこんでくる。
「話は終わったわ。彼女を送ってあげて」
もう二度と会うことはないと決める。
まだなにか言っているシューエンの言葉に耳を傾けないまま、部屋を出た。
一方的に呼ばれ、一方的に話を打ち切られた。左右に人がつくと、両脇に手を入れられ、連行されるようにして館から出される。あまりの対応にシューエンは、怒り心頭だった。
（そっちから呼んだくせに、なんなのよ！ どうせ知らないというのも嘘なんだわ。独り占めして、自分だけ娘を助けるつもりなのよ。計画を話すんじゃなかった。犯罪者を利用して、自分の命を助ける手段を教えてしまった。あの女ならきっと、私の考えた方法を実行するもの）
娘……。リーレンという名前だっただろうか。
あの娘の病気が治ったら、夫人が悪魔の書を使ったことになる。その瞬間を逃さないためにも、この館を見張る必要がある。
（娘が治ったら、罵ってやる。一人勝ちさせてたまるものですか。娘を助けたいのは、私も同じよ。あの女だけに使わせない！ 悪魔の書は渡さない！）
◇◇◇◇◇
「診察はどうだったかしら、リーレン。付き添ってあげられなくて、ごめんなさいね」
シューエン相手とは違い、優しい声でヴィネンは頭を撫でながら、娘に話しかける。
「大丈夫です、お母様。先生は優しく真面目な方で、この方ならお任せできると感じました。それよりも、お母様は大丈夫でしたか？」
リーレンには、正直になにがあったのか語ることにする。
シューエンの計画を知ったリーレンは、顔を青ざめる。
「他人の命を対価……。そんなこと、考えもしませんでした……。恐ろしい考えですが……」
「ええ。犯罪者が減れば、平和になるという発想は、分からなくもないわ。でも、その犯罪者という線引きを、彼女は考えていない。死刑が確定した囚人を利用するつもりのようだけれど、それでも足りないと言われた時、誰を選ぶつもりなのか……」
「死刑が確定されても、冤罪を訴えている方はいます。そんな、乱暴な……」
この町で死刑が確定するような犯罪が起きることは、滅多にない。さらに死刑が確定されると別の地にある収容施設へ送られ、そこで死刑が執行される。だから、あまり実感がないのかもしれない。
王都では死刑囚に対して、冤罪だと声を挙げる支援者がいる。そして実際に、冤罪だった事件もある。そういった実体を知らないから、素晴らしい計画だと簡単に言えるのだろう。
「悪魔の書は実在する。だからこそ絶対に彼女へ、渡してはならないわ」
「私もそう思います」
