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8-1.天使

　空丘耳穂(そらおか　みみほ)……ソラミミの反応が急に、薄くなった。注意して、見張ってはいたのだけど。

　仕方なく、わたしは一度組織へと戻る。

　組長が戻って来ているとのことで、組長室へ。

「……想馬(そうま)　灯(あかり)です」

「うむ。入れ」

　部屋には、今、組長だけだ。

「まず、学園側の動きについての報告ですが……

　各学園、それを束ねる学連とも、天使に手は出さないことは決定事項となったようです」

「うむ。予想通りのことではあるが。ご苦労だったな」

　組長は奇乃ら数名を連れ、天使の群れの軌道や様子を調べるべく、数日組織を離れていた。

　どうやら、この一帯を覆い尽くすほどの天使の群れが通ることは、避けられない事態となったようだ。

「それから、組長。ソラミミのことですが」

　組長は、表情を変えない。だが、察しは付いているかもしれない。

「うむ」

「すでに天使と、接触してしまったかもしれません」

「そうか」

　やはり表情は変わらない。

「学園の周辺では常に警戒はしていたのです。が、おそらく夢の方に天使は入り込んだようです。そこまでは、すぐに手は出せませんでした」

「まだ、間に合うか。今からの手の打ちようならばありそうかな」

「わかりません……わたしの力では、及ばないかもしれない」

「想馬。会議の時間だ。この問題は後で考えよう」

「はい」

「学連側はかような決定をすでに下した。さて、我々はどうするか」

　重役だけでない戦士らも含めた会議が開かれた。

「この規模の群れでは……」

「今回ばかりは、我々でも」

「ううむ」

　見過ごすべし。という意見が大部を占めた。

「雲の集落などは、全消するだろうな」

「下手をすると、人への危害の懸念もないか」

「おそらく地上にも何らかの影響が出かねないぞ」

　何とか進路を逸らせないか、という意見もあった。まだ時間はある。検討の余地はありそうだと、場内は些か議論の様相を帯びるも、聴こえるのはほとんど否定的な声だ。

　すっと、手を挙げる一人。

　草里(そうり)　楓(かえで)。

「わたしに、策があります」

「……言ってみろ」

「天使の本拠を攻める。致命的な打撃を与えられれば、進行中の天使の群れも撤退せざるを得なくなる……どうでしょう」

　室内は、一度静まり返り、ざわつき始めた。

「天使の本拠？」「そんなもの、あるのか」「どこにある？」

　という声が聞かれたが、すぐに、

「シントーハ……」「馬鹿な。シントーハに行くだと」「シントーハ？　何だ」

　シントーハ、という単語が室内に伝播し始める。

　草里は顔色を変えていない。知った上で、そう進言したのか。

「一応聞こうか草里楓」

　組長が皆のざわつきを制して草里に問う。

「どうやって行く。シントーハへ」

　一同が、怪訝や疑問を浮かべた表情、ある者は期待の表情で、草里を見る。

「ソラミミに、案内させる……」

　また、場内に、ソラミミ？　まだ組織にいるのか？　あいつはもう駄目になったって聞いたが、等声が飛び交う。

　草里楓、知らないのか、ソラミミは今……

　場内に、別のざわめきが起こる。

「お、あいつは」「よく、戻ってきたな」「いいタイミングで」

　会議室の入り口に、ソラミミが立っている。

　どういうことだ。

　草里を見る。彼女も、驚きを隠せない様子だ。おそらく、ソラミミの身に何かあったのをどうしてか、確信していたからだろう。だけどソラミミは今、そこにいる。

「あの……わたし、天使を見つけたんです」

　場内は、しーんと静まり返る。

「どこでだ？」

　組長が問う。

「わたしの夢のなかで……だけど、出てこようとはしないんです」

「確かか。何かの見間違いってことは、ないか」

「はい……わかるんです。その子が、群れからはぐれた天使だってことが」

「ふむ……。天使の群れが近づいており、その群れからはぐれた天使が、理由はわからんが、ソラミミの夢の領域に迷い込んだ、と」

　また、場内で議論が巻き起こる。

　下手に手を出さない方がいい、という意見。

　放っておけば、群れが行ってしまえば自然とそれを追って消える、もしくは単に消える、という意見。

　いや、これを上手く利用すればあるいは……という意見。

「その前に、ソラミミ。おまえ、シントーハってとこに案内できるのか？」

　戦士のなかの誰かが聞いた。

　ソラミミがぴくっと反応したのを、見た。

「できます」

　ソラミミは即座に、答えた。

　それからまた、議論になる。

「単純に、天使の群れにはぐれたそいつを返せば、おれたちの要求を飲んで、迂回してくれるなんてことがあるか？」

「強気に出るべし。人質にして、強引に聞かせればいい」

「だが、下手をして天使の怒りを買えば、確実に人にも危害が及ぶぞ」

　組長も、皆を前に机にひじを付いて、考え込んでいる様子だ。

「草里、どうだ？」

　組長は頭を悩ませたまま、草里の名を呼ぶ。

「おまえの策を採用し、シントーハへ攻め込んでみるか？」

　そのとき、クキャキャ、という声。不気味な笑い声。場内の声に混じって、確かに聞いた。

　だっ、と草里が駆け出す。

　わたしも、立ち上がる。

　ソラミミの姿が、なかった。……消えた。