ソラミミ

第4章

4-5.草里と想馬

　夢を抜けるのも、静かなままだった。抜けると少し、ほこりっぽい。

　どうやら、館の中？　草里たちは……。

　しかし、どういうことだろう。

　見れば、館はまるで時間が一日二日どころでない、年単位で経過したように廃虚めいている。

　薄汚く、ぼろく痛んで……天上のあちこちが蜘蛛の巣で覆われている。

「こ、これは一体どういうこと？　こんなことって……想馬さん、時間は？」

「いや……出発してからは、一時間程度しか経過していない」

　想馬さんはきっぱりと言った。

「えっ。じゃあ？」

　走っていくと、階段を見つけ、息を切らして駆け上がる。

　どうやらさっき出た場所は地下倉庫のような場所だったらしい。階を上がると見慣れたとこに出て、そこに女生徒たちがいた。

「はぁ、はぁ、草里？」

　皆がこちらを見ている。

　数が、減った……？　一日分、経過しているわけだが。

　何人かは、投降してしまった？　それとも……。

　女生徒らは些か、一様にうなだれている様子だが、疲れているだけ、とも見える。そのなかに、草里もいる。

　草里がつかつかと、わたしのところへ来る。

「昨夜、学連側の襲撃があった。夜陰に紛れて」

　まあ、予想はできたことだ。

「そこで何人か死んだ。郡(こおり)も死んだ」

　ちょおっ……待ってよう。

「入口を守っていたんだが、真っ先に銃撃で死んだ」

　草里は淡々と話している。

　わたしは一気に顔が青ざめるのを感じる。

「ちょ、ちょっと待って、草里……うっ」

　涙が、流れそうになった。わたしは、息を整える。草里は少しだけ間を置いて、続ける。

「それから、人質も有効手段でなくなってしまった」

　有効手段でなくなった、って……入間(いるま)も、死んだ？

「相手が約束を破って攻め入ったのでわたしが殺した、ってことになってる。が、刺客が殺していったんだ。学連の連中には、どうでもよかったんだろ、入間のパパを除いてな。人質が乱戦で死んでしまったとなれば、向こうも気兼ねなく攻められるし。ま、パパさんはもう絶対にわたしを許さないと怒り絶頂のようだが」

　草里は冷静だ。いつも、そうだ。

「それからは三度襲撃があったが、防いだよ。こっちも相手の攻め方がわかってきたし、全員戦い慣れてきた」

　女生徒らは澱みきってはいるものの、誰も意を決した戦士の目をしている。

「だがもうほんと、限界は来ていたところだ。三日防ぐと言ったが、今日いっぱいが限度だったな。死者も増えたかもしれないし。で、」

　草里は、わたしの後ろに来ていた想馬さんのことを見る。

「ソラミミ。この人が、組織の？」

　ふと、草里の瞳がきつくなる。

　振り返ると、想馬さんは草里のことを睨みつける眼差しで見ている。

「草里楓。あなたは、人を失いすぎだわ。あなた一人がくればよかった……確かにうちの人たちはあなたを買っているけれども」

　想馬さんは、小さな声で、しかし責めるような強い語調で言い放つ。

「学園や学連まで敵に回す必要はなかったことを知るべきよ。わたしたちのところへ来たら、もっと慎重に行動することを学ぶべきね」

　えっ。えーっと……草里を睨みつける想馬さんと、草里とを交互に見る。草里も、今までにないような敵愾心剥き出しの表情で、想馬さんと向かい合っている。

　周りの女生徒らには、何が起こっているのかはよくわかっていないらしい。想馬さんは草里だけ言い聞かせるよう言ったのだろう。女生徒らは、別のことで騒がしくなり始めていた。一人が、草里のもとへ駆けてくる。

「草里さん！　学連のやつらの方でまた、動きがあります！　来ますよ！」

　外で見張っていた一人が、駆け込んでくる。

「少し、急ぐわ」

　想馬さんは、視線を草里から外し、するりと背中を向けた。

「皆、すぐについてきて。今からわたしたちの組織に案内する。草里楓も。早く」

　想馬さんはそう言うと、また地下へと下りていく。

　草里は意外にも、素直にすぐその後に続いた。

　一人二人とそれに続き、わたしも地下へ。

　地下には、わたしの小象がそのままいて、眠たげに座り込んでいる。

「えーっと、想馬さんわたしの小象を利用はしないよね。まあこんな全員乗っけていくなんて無理だけど……」

　それより、小象も連れて行けるのかな？

「大丈夫。組織へは、わたしが責任を持って案内する。そういう任務を言い渡されて、わたしは来たのだから」

　想馬さんは、草里の方を見ていないが、任務だから仕方なく来てやったと、言いたげに思えるのは考えすぎかな。草里は草里で目を閉じ腕組みしたまま、無言でいる。空気が悪いな。わたしはそういうのを緩和するのが役目とも思っていないけど、想馬さんに、

「ね、まさか、わたしと同じような能力？　ここへ来るときはできなかったの？」

　聞いてみる。わたしと同じような力なのなら、興味もある。

「行った場所じゃないと、無理だからね」

「つまり、テレポートのようなものなのか」

　草里がぽつっと言う。

「まあ、細かく言えばもっと色々な制約があるけどね。実際にはそんな便利なものではない。行き先が、受け入れる意志を持っていないと成功しないし」

「不便ね」

　草里はさらりと言う。

　想馬さんは気に留めるでもなく、床に何かの粉のようなものを撒いて、魔法陣らしいいかにもな模様を描き始めている。確かに、それっぽい。

　階段の上で、声。

「学連のやつら、入ってきます！」

　香鳥さんの声だ。

「仕方ない……蹴散らしてからにするか？」

　草里が、模様の外に出ようとする。

「ちょっと待って。もう少し、動かないで。今失敗すると、もう一度かけ直さないといけない」

「ちっ。面倒いなあ」

　草里が苛々と言う。

「……すっごくデリケートな作業なんだけど」

　想馬さんの機嫌もまた悪い。

　階段の上から、香鳥さんと蟻江さんが来る。最後まで相手を見張っていた。

「草里さん？　敵が……」

「ま、待ってストップ。今、大事なとこらしいの」

　出ようとする草里、草里のもとへ駆け寄る香鳥さんらを制止して、わたしは説明しようとする。

「だけど、もうそこまで」

「そ、想馬さん。まだ……かな？」

　想馬さんは頬が汗を伝い、集中しているのがわかる。

「いいよいいよ、やり直し！　もう一戦交えて、しばらくあいつらが出てこれないよーにしてからっ」

　草里がピエロ斬りを抜く。と、

「草里さん、待って。来ないで！」

「わたしたちが学連を止めます。その間に他の子らと行ってください」

　香鳥さん、蟻江さんが言う。

「そ、そんなっ」

　わたしが止めようとする先にも、蟻江さんはピエロ斬りを持って階段を駆け上がっていった。もうすぐそこまで、学連の相手が来ているのだ。

　香鳥さんは、草里に最後に目で別れを告げた。草里は、頷く。

　わたしには、何と言っていいかわからない。

「し、死にはしないで」

　そんなふうにしか、言葉は出なかった。

「別に……そんなつもりはないけど」

　香鳥さんもピエロ斬りを手に、階段を上がっていった。

　しばらくして、魔法陣が光りだす。敵が下りてくることもなかったが、二人は戻ってこなかった。