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End1.True End

『そして、一年以内に見つけられなかったら……』

にじり寄る警備兵たちをかわし、退路《たいろ》をちらりと視線だけで確認する。

『おれ以外で家族を作れよ！』

おれはロイン嬢の手を引き、この場から走り抜ける。

警備兵《けいびへい》の叫び声が聞こえるが、おれには関係ない。

「ど、どうして私《わたくし》まで！？」

ロイン嬢が息を切らし、おれの手を振り払おうとする。

もしや、彼女は「私《わたくし》は解呪しただけ！」と本気で思っているのだろうか？

「おれは別に、あんたを置いて行ってもいいが、そしたら……」

警戒心を顔に滲《にじ》ませながら、ロイン嬢はおれの言葉を待つ。

「幽閉《ゆうへい》か、国外追放《こくがいついほう》になるかもな。」

「そんなわけないでしょ……！？」

心底《しんそこ》驚いてるロイン嬢の顔を見て、思わず小さく笑ってしまう。

「あいつはやるぞ。長年、親友であり婚約者だったおれが言ってるんだ。」

『婚約者だなんて、おれは認めてないけどな』と付け加えておく。

ロイン嬢のお花畑だった脳内が、ようやっと今までの辻褄《つじつま》を合わせていき、『事実になるかもしれない』と受け入れたらしい。

顔が真っ青になっていった。

「私《わたくし》は、これからどうすれば……」

ロイン嬢は俯《うつむ》き、ぶつぶつとつぶやく。

「お父様になんて言えば……」

「聖女であり、国母になるという私《わたくし》の夢が……」

どうやらおれは、ロイン嬢の壮大《そうだい》な夢も壊してしまったらしい。

ほんの数時間前までは、アントニア(わたし)を陥《おとしい》れる恐ろしい存在だったが、アンソニー(おれ)にとっては恩人様《おんじんさま》だ。

おれがやれることだったら、できる限り助けてやりたいよな。

「ロイン嬢、おれと手を組まないか？」

「……私《わたくし》は、貴方を王太子妃《おうたいしひ》の座から、引きずり下ろそうとしたんですのよ？」

ロイン嬢は、眉間《みけん》にシワを寄せる。

「手を組んだあと、裏切られる未来しか見えませんわ。」

掴んでいる手から、強《こわ》ばるのを感じた。

なんだ、夢見がちなご令嬢かと思ったが、案外 “酸《す》い” もわかっているらしい。

「裏切らないとは確約できない。」

通路《つうろ》を左に曲がる。

さんざん、妃教育で通った城の内装だ。

うまく他の人たちに会わないよう、走り抜けていく。

「タダで協力してくれとは言わない。おれがハリーから逃げ切れるように協力してくれたら、あんたが聖女になれるよう協力するよ。」

「だって貴方、ヘンリー王子から逃げ回るんでしょ！？そんな貴方がどうやって……！」

おれは、自分の作戦《さくせん》をロイン嬢に伝えた。

***

「……は？そんなことできるだなんて、本気で思ってるの！？」

息切れしながら、ロイン嬢は甲高《かんだか》い声でおれに抗議する。

先ほどよりも速度が落ちている。

彼女の体力も、そろそろ限界かもしれない。

「やってみせるさ。」

振り返り、ロイン嬢を励《はげ》ます意味も込めて、キザっぽく笑ってみる。

「おれも、自分の夢をまだ諦めたくないんだ。」

走っていると、右手の扉ががちゃりと音を立てた。

そこから伸びてきた手に掴まれ、部屋の中に押し込められる。

突然の出来事で抵抗ができなかった。

だが、おれは、すぐさま髪をまとめていた簪《かんざし》を引き抜き、逆手《さかて》で持った。

薄暗い部屋の中、おれたちをここに引きずり込んだ者を確認しようとする。

しかし、明るいところから、いきなり暗いところに入ったせいか、うまく焦点が合わない。

「……幼少の頃から鍛錬《たんれん》をしておけば、この程度《ていど》、対応できたのかもしれないな。」

ため息混じりの低いその声は、おれのよく知った声だった。

声の主を確認するため、目を凝《こ》らす。

「……父上。」

別に、長く離れて暮らしていたわけじゃない。

なんなら毎日、顔を合わせていた。

でも何故、こんなにも久しぶりに会えた気がするのだろうか。

「久しいな……ア(・)ン(・)ソ(・)ニ(・)ー(・)。」

呼ばれ慣れない名前に、少しむず痒さを感じた。

「父上は、お変わりなさそうで。」

構えていた簪《かんざし》を下ろす。

ロイン嬢が「えっ！ていうことは、王国騎士団団長！？」と少し慌て始めた。

「ああ、そうだな。」

父上はふっと鼻を鳴らしながら、困ったように少し笑っていた。

そのあと、すぐに思い詰めたような顔をしてから、父上はおれに頭を下げた。

「いかがなされたのです！？」

いつも堂々としている父上の、こんな姿を見たことがない。

どうなさったのだろう。

わけがわからないまま、あたふたするしかなかった。

「お前のこと、そしてヘンリー王子のことを気づいてやれなくて申し訳ない。」

その言葉を聞いて、身体が固まる。

『父上が謝る必要はない。全部ハリーのせいだ。』

そう言いたいのに、心の端で『父上たちが気づいてくれていたら。』という考えが頭をよぎる。

「いや、気づけるわけありませんわよ。」

重い空気を察してか、おれの後ろからひょっこりとロイン嬢が顔を出す。

「詳しく解析《かいせき》してみないとわからないけど、あれは、じわじわと思考を侵食《しんしょく》するタイプの呪いですの。」

ロイン嬢は腕を組み、うーんと唸《うな》りながら、口を開いた。

「しかも、違和感を悟らせないように、“かけられた本人”に、出会った人たちにも記憶改《きおくかい》ざんの魔法が散布《さんぷ》されるよう魔法が施《ほどこ》されていました。」

「ちょっと待ってくれ、おれに関わった人間にも、記憶改《きおくかい》ざんの魔法がかけられていた？」

「ええ、そうですわ。」

ロイン嬢は、肩にかかった髪をばさりとかきあげた。

「だから、ぱっと変わったんならともかく、少しずつ変化して、『それが正しい』と思い込んでることに気づくなんて、難しいに決まってるわ。」

さすが聖女候補。

妙な説得力があった。

「……だ、そうなので、顔をおあげください。父上。」

父上が静かに顔を上げた。

その時、部屋の外が妙に騒がしくなる。

「警備兵《けいびへい》が、お前たちを探しているんだろう。早く行きなさい。」

「早く行けって、今から廊下に出たんじゃすぐに捕まるじゃないっ！」

父上が放った言葉に、ロイン嬢が噛み付く。

おれは、父上の視線が窓に向いたのを見逃さなかった。

「ありがとうございます、父上。」

ロイン嬢の手を引き、窓へと歩き出す。

「へ？待って、もしかして……っ！？」

ロイン嬢の声を無視して窓に手をかけた。

辺りを見渡し、誰もいないことを確認する。

「手助けは必要か？」

父上の申し出に、首を横に振る。

しかし、ある事を閃《ひらめ》いたので、後ろを振り返った。

「……すみません、父上。やはり、ひとつだけお願いをしてもいいですか。」

頷きもせず、じっとおれを見るだけの父上。

目線だけで『なんだ、言ってみろ。』と言われているようだった。

「国外に我々の遠縁《とおえん》がおりましたよね？そちらに物資《ぶっし》を送っていただきたい。」

ロイン嬢は『は？なんで？国内で逃げ回るんでしょ？』と不思議そうな顔をしていた。

父上は、静かに目をつぶった。

……どうやら、父上はわかってくれたみたいだ。

「どうか、お身体に気をつけて。母上にもよろしくお伝えください。」

そう言い残し、おれはロイン嬢を横に抱えて、窓から飛び降りた。

ロイン嬢は叫び声が漏れないよう、必死に自分の口《くち》を塞いでいた。

***

「ハービヒト団長！こちらに誰か来ませんでしたか？」

ヘンリー王子の親衛隊が話しかけてきた。

「いや、この部屋を私も見て回っていたが、ここには誰もいなかったよ。」

親衛隊もきょろきょろと見回すが、当然、私しかいない。

「そうですか。では、これで失礼いたします！」

部屋を出て走り出す親衛隊を見送る。

……あとは、うまくやれよ。我が息子(アンソニー)よ。

***

学園の卒業式の翌日。

王都に号外の紙がばら撒かれた。

見出しには、大きな文字でこう書かれていたらしい。

『王太子の婚約者は呪われていた』

僕は、純粋に自分を慕ってくれている者をかき集めた。

これは、トニーの言う『王家の権限』には、当てはまらないからだ。

あの日から、公務とトニー探しを両立させる生活が始まった。

トニーに似た見た目の者たちがいれば、時間を割《さ》いて確認しに行く。

どれも違う者たちだったが。

トニーの父であるハービヒト卿が、国外に支援物資を送っていると聞きつけた時は、歓喜した。

彼は、そこにいると確信したからだ。

……結局、トニーはいなかった。

思わず、ハービヒト卿に尋ねてみるが、「遠縁の者を支援して、何が悪いのですか。」と言い返されるだけだった。

……ある日を境に、妙な噂が耳に入るようになった。

小さな村々に困り事が起きると、颯爽《さっそう》と現れては問題を解決する二人組がいるらしい。

一瞬、トニーかと思ったが、聞けば『金髪の青年と赤髪の少女』だと言う。

トニーは青みがかった黒髪だし、あの聖女候補も赤髪ではなかった気がする。

こうしているうちにも、一年が過ぎてしまう。

……早く、はやく見つけないと。

***

「……結局、トニーを見つけられなかったな。」

ヘンリーは、ひとりごちる。

――あの約束から二年。

王となり、和平の証として隣国の姫を妻にしたヘンリー。

ヘンリーに、いま話題の『救国の英雄』が謁見を申し出たという。

最初は小さな村々を救い、厄介な事件を解決し、最後には王国に降りかかろうとしていた災厄《さいやく》を退《しりぞ》けた。

パーティは、たったの二人。

堂々とした金髪の青年と、少し挙動不審な赤髪の少女。

片膝をついていたその者は立ち上がり、玉座に集まった者たちの前で変装を解《と》いた。

金髪から青みがかった黒髪へと変わる。

ヘンリーは目を見開き、玉座の肘掛《ひじか》けを強く握りしめる。

「よう、元気か。親友(ハリー)？」

***

次の日から、変装を解《と》いた金髪の少女は、教会で洗礼を受けていた。

司教の声が、礼拝堂に響く。

「貴方を、聖女に認定しましょう。『救国の聖女ロイン』」

「はいっ！」

***

――そして

「本当は、半年で見つけるつもりだったのに。」

「おれを誰だと思ってやがる。お前が考えそうなことなんて、お見通しなんだよ。」

二人同時に小さく笑い出す。

ヘンリー王の傍らには、王国騎士団の制服を身にまとったアンソニーの姿があった。

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