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ep.2

目の前の少女『ロイン』は、わたしに罪があると言う。

わたしは、何の罪を犯したのだろうか？

「アントニアが罪を犯した？デタラメもいい加減にしてくれないかい？」

呆気に取られていたせいで何も言えなかったわたしの代わりに、ヘンリーがロインの言葉を否定する。

先程までの柔らかな笑みとは違い、ヘンリーは肌寒ささえ覚えるような冷たい視線をロインに送っていた。

「デタラメなんかじゃありません！」

ハリーの視線なんて気にも留めず、ロインはヘンリーの言葉に間髪《かんはつ》入れずに言い返した。

許可もなしに発言しているが、ロインは不敬罪というものを知らないんだろうか。

知らないのなら勉強不足だし、知っていてやっているのならあまりに頭が悪い。

「私《わたくし》は、教会で聖女候補生をしています！」

候補生であって、まだ聖女ではないのに……

堂々と発言してもいいものなんだろうか？

「修行のおかげで『呪った者』と『呪われた者』の判別ができるようになりました！」

ロインは『いかに自身が修行で頑張っているか』を、時おり混ぜながら、長々と語り出した。

……長い。本当に長い。

『教会の護衛兵が、彼女(ロイン)のことが好きなのかもしれない』という話は本当に必要だったのだろうか？

そろそろ本題に入ってもらいたい。

頭につきりと痛みが走った。

言いしれない不安が、また立ち込める。

『早く“わたしの罪”とやらを言え！』

『やだ、聞きたくない！』

心と思考が取っ組み合いの喧嘩《ケンカ》をしているようだった。

ああ――早く、楽になりたい。

「ロイン嬢、わたしが犯したという罪とは、一体なんなのですか？」

わたしは、我慢できずに声をかけた。

何ひとつ身に覚えのない、『わたしの罪』

もしかしたら、その罪と言われるものこそ、ずっと抱え続けていた違和感の正体かもしれない。

うっとりと自慢話をしていたロイン嬢が、ハッとしたようにわたしを睨みつける。

それからビシッと音がつくのではないかと思う勢いで、わたしに人差し指を向ける。

「あなたは自身に呪いをかけ、王子を魅了して操り、この国を滅ぼそうとしています！」

……初耳である。

わたしは、自分に呪いをかけたらしい。

「なぜ、自身に呪いをかける必要があるのですか？ヘンリー王子本人に、そのまま呪いをかければ済むのではないのですか？」

純粋に思ったことをロイン嬢にぶつける。

ロイン嬢は「うぐっ」と言葉を詰まらせた。

そのあと『ええと』や、『それは……』と言い淀む。

「私《わたくし》を言いくるめようとしても無駄です！悪しき考えを持つ者の考えなんて知りません！」

言い終わると、ロイン嬢は、わたしを指《さ》していた手を下ろし、反対の手を上げた。

すると、ロイン嬢は詠唱を始め、みるみるうちに淡い光がわたしの身体を包み込んでいく。

「……ッ、トニー！」

焦った様子のヘンリーが、わたしへと振り返った。

――暖かい。

こんなにも安らかな気持ちは、初めてかもしれない。

「悪しき者よ！今こそ、その醜悪《しゅうあく》な姿を現せっ！ “解呪《リムーヴ》” ！」

みるみると、わたしの身体は形を変えていく。

しなやかだとヘンリーが褒めてくれた脚が、筋肉質なものになっていた。

そこまで豊満ではなかった胸も、なりを潜めていく。

目線が高くなり、ヘンリーより少し低いぐらいまでになっていた。

そして、喉に違和感。

このでっぱりは――喉仏《のどぼとけ》？

「さあ！皆さまご覧ください！これが、アントニア様の本当の姿です！」

周りが騒然とする。

目の端で捉えた父も母も、驚いた顔をしていた。

ヘンリーをちらりと盗み見るが、下を俯き表情はわからなかった。

当のわたしはというと――

胸のつっかかりが取れたような、ある種の爽快感を得ていた。

パズルのピースが、ぴったりとはまったような。

“本来の姿に戻ったような”

「……なんてことだっ！」

ヘンリーは、ゆっくりと膝から崩れ落ち、嗚咽を漏らしていた。

何も考えられない頭で、ぼうっとヘンリーを見ることしかできなかった。

「アントニア様は自身に女体《にょたい》の魔法をかけ、ヘンリー王子を惑わせ、王国の繁栄《はんえい》を阻もうとした大罪人《たいざいにん》ですっ！」

勝ち誇った顔をしたロインが、まるで演劇めいた口調《くちょう》で、わたしを糾弾《きゅうだん》する。

その声に続いて、今までにこやかに話してくれていた者たちが一斉に声を上げた。

『危うく騙《だま》されるところだった！』

『大罪人《たいざいにん》めっ！』

『我が国を滅ぼそうとする悪しき者だっ！』

会場に飛び交う罵声《ばせい》が、わたしには届かなかった。

そんなことよりも、腹立たしいことを思い出したからだ。

わたしは……いや、おれはヘンリーに向かって、ずんずんと歩き出す。

何人かが間《あいだ》に割って入ろうとするが、力いっぱい押し退《の》ける。

おれはヘンリーの前に立った。

そして、彼の顔をそっと持ち上げて――

――ゴッ！

ヘンリーの顔が潰《つぶ》れるようにと、願《ねが》いと力《ちから》を込めたつもりだった。

だが実際は、ヘンリーの口《くち》の端《はし》が切れた程度だった。

周りから息を飲む音が聞こえた。

そんなものは無視して、力《ちから》なく吹き飛んだヘンリーに近づき、今度は胸倉《むなぐら》を掴む。

「おれはっ！おれはこんなこと、望んでなかった！」

虚《うつ》ろな目をしたヘンリーに、ぶつけるよう大声で叫ぶ。

「お前は王様になって、その横に護衛騎士《ごえいきし》になったおれがいる！そんな在《あ》り方《かた》で良かったはずなんだ！」

ヘンリーの目が、おれを見ようと動く。

「なのにっ、なのに……なんでこんなことしたんだ……っ、ハリー！」

ハリーを掴む手が震える。

怒りと悔しさ、恨みつらみ。

それでもなお、消えてくれない友情。

全部が混ざって、おれの目から溢れ出す。

ぽたぽたと、ハリーの顔に雨を降らした。

「ハリー、おれは……お前の親友でいたかっただけなんだよ。」

泣いてるせいか、フーッフーッと浅く息をする。

……ただ一言、「悪かった」って言ってくれればいい。

そうしたら、おれは……お前の親友に戻ってみせるから。

張り付いた喉から、必死に言葉を吐き出した。

胸倉《むなぐら》を掴むおれの手に、ハリーがそっと手を添えた。

しっかりとおれの目を見て、ハリーの口が動く。

「僕はそれだけじゃあ、足りなかった。」

――おれの希望はあっさりと打ち砕かれた。

謝罪の言葉ですらない。

なんだよ、足りないって。

ハリーはゆっくりと、首を横に振った。

「愛し愛されて、一緒に幸せになってほしかった。」

「おれでなくてもよかったはずだっ！」

そう言い終わる前に、ハリーがおれの手を払いのける。

離れたかと思った矢先に、ハリーがおれの頭を後ろから抱えた。

「君じゃなきゃ嫌だっ！家族になりたいのは君とだけなんだよ、トニー。」

焦ったような、でも強い意志がおれの瞳《め》を貫《つらぬ》く。

ヘンリーの右手が、おれのあごを捕えた。

親指の腹で、おれの下唇をすりっと撫でる。

近づいてくる顔を背けようと身動《みじろ》ぎ、再び右手に力を込める。

その時、甲高《かんだか》い声に阻まれた。

「王子はまだ、魅了にかかってますのねっ！私《わたくし》が解呪してみせますわっ！」

ロイン嬢の言葉に、希望(ひかり)を見た気がする。

そうだ、ヘンリーにも呪いがかけられているから、こんな馬鹿な真似をしたのかもしれない。

顔には少し困惑の色が見えるが、まだ得意げな顔をしているロイン。

それから、先程よりも落ち着いたが、まだ少し混乱を見せる会場の人々。

ロイン嬢が詠唱《えいしょう》を終え、ヘンリーの身体が淡い光に包まれた。

光が消え、ハリーは閉じていた目を開《ひら》いた。

「……騒ぎが大きくなりすぎたね。一旦、別室で話し合おうか。」

いつもの優しいほほ笑みを浮かべ、ハリーは、おれに上着をかけてくれた。

一瞬、『解呪されてないのでは』と、身構えた。

しかし、そのあと彼はロイン嬢の元へ向かい、エスコートするため彼女に手を差し出した。

……やはり、ハリーも呪いをかけられていたのか？

疑心暗鬼《ぎしんあんき》のまま、おれたちは見慣れた城の応接間《おうせつま》へと向かったのだった。

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