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ep.1

『ヘンリー、大人になったら、わたしとけっこんしてくれる？』

覚えたての言葉を使いたくて、わたしは幼なじみで我が国の王子であるヘンリーに、婚約の申し出の真似をする。

城のメイドや、わたしの父は微笑ましくその光景を見ていた。

……これは、幼い頃の記憶だ。

よく晴れた日。

場所は、お城の中にある薔薇庭園（ローズガーデン）だったと思う。

記憶がどんどん鮮明になっていく。

あの時の返事の待ち時間ほど、時がゆっくりに感じたことはなかった。

『もちろんだよ、トニー。』

ヘンリーは、嬉しそうに手をぎゅっと握り返し、アントニア(わたし)の愛称を呼んだ。

包まれた手に、ヘンリーの体温が伝わってくる。

不安からか、そわそわしていたのが一変して、大はしゃぎでヘンリーに抱きつく。

『やった！これからもずっと一緒だよ！』

***

目の前に広がるのは、自分の部屋の天蓋であった。

「なんて、懐かしい……」

幼い口約束を交わしてから、十二年が経とうとしていた。

当時の父は、わたしたちの婚約を本気にはしていなかったらしい。

しかし、後日お城から正式に書面が送られてきて、腰を抜かしたと、前に聞かされた。

「今日で、学園生活ともお別れか……」

朝日が昇る、少し前だろうか。

そっとベッドから抜け出し、窓を少し開ける。

冷たい空気が部屋に入り込むが、わたしは気にせず窓の外を眺めた。

今日は、わたしたちの卒業式の日である。

式が無事に終われば、わたしは明日、ヘンリーと結婚をする。

昔からの夢が叶う。

喜ばしいことだ。

……なのに、最近のわたしは少し変なのだ。

『もっと相応しい立場があるのではないか？』

『本当に王妃となって、ヘンリーを支えていきたいのか？』

『これは、わたしが望んだものなのだろうか？』

そんな考えがここ最近、胸の中でずっと渦巻き続けている。

頭と心が、別の生き物になったみたいだった。

一人では抱えきれないと思い、王妃や母、そして城のメイドたちにまで胸の不安を吐露（とろ）した。

けれど、みんな口を揃えて、同じ言葉を返してくるのだ。

『不安になってるだけ、私もそうだった。』

『大丈夫よ。結婚してしまえばそんな不安は、すぐになくなるわ。』

そんな答えがほしかったんじゃない。

しかし、繰り返し言われすぎたせいか、否定するのも億劫（おっくう）になっていた。

身体がぶるりと震えた。

さすがに冷えてきたので、窓を閉める。

「結婚だけが、ヘンリーと一緒にいられる唯一の方法なのかな？」

口からぽろっと言葉が漏れる。

きっと他にも、やり方があるはずだ。

でも、他の方法なんて、わたしは知らない。

扉がノックされた。

胸のもやもやは晴れないまま、メイドたちがわたしの身支度をし始めた。

両親に暗い顔を見せぬよう、気をつけながら朝食をとる。

馬車の中で、今の気分とは真逆の青空を見ながら、わたしは卒業式に向かった。

***

王太子が卒業生だからか、今年の卒業式は城の大広間で行われていた。

卒業式がつつがなく終わり、在校生との最後の交流会。

――わたしは、今まで感じていた違和感の正体を知ることになる。

『少しばかり早いが、ここで我々にファーストダンスを見せておくれ。』

卒業式にいらしていた国王陛下に、ヘンリーとのファーストダンスを頼まれた。

ヘンリーの顔からは、照れも何も見受けられない。

いつもの完璧な王子の顔で、優しく微笑み手を差し出してくるだけだった。

普段なら、なんの躊躇（ためら）いもなく手を置いていた。

今日はちょっと違っていた。

ヘンリーに手を置く少し手前で、わたしが動きを止めてからである。

はたから見たら、手は重なっているだろう。

ヘンリーは顔を崩さないまま、わたしが止めた位置まで手を上げた。

わたしが普段、しないようなことをした。

違和感であるはずなのに、ヘンリーは何事もないようにダンスをリードしてくれた。

……ヘンリーは、わたしとの結婚をどう思っているのだろう？

記憶の中のヘンリーも確かに優秀で、周りから褒められていた。

だが、ここまで完璧すぎる子供ではなかった気がする。

もっと子どもらしく怒って、泣いて、笑って。

木登りとか戦いごっこが好きで、いっつもおれが木の棒でぼこぼこにしてたっけ。

……？

おれ？

わたしは思わず瞬きをした。

おれ、なんて。

使ったこともない一人称が、どうして出てきたのだろう。

昔はもっとやんちゃだったからだろうか。

いくら考えても、強く意識してしまった違和感を無視できなかった。

目を瞑（つむ）り、余計な考えを振り払う。

ヘンリーと結婚するために、妃教育を受けて。

明日には、ヘンリーと結婚して。

子供を産んで――

それが、わたしの夢なのだから。

あの時は確か、おままごとをしていた気がする。

そうだ、そうだったはずだ。

昔すぎて記憶も曖昧なだけだろう。

「アントニア、具合でも悪い？」

声がした方へ顔を上げる。

少し眉を下げ、わたしの顔を見ているヘンリーと目が合った。

「少し、疲れたのかもしれない。でも大丈夫。」

心配させまいと、わたしは笑って見せる。

「明日も忙しくなるから、アントニアは先に帰るかい？」

「大丈夫だって、心配しすぎ。」

「でも……」

ヘンリーとの問答で、さっきまでのもやもやが少し楽になった気がした。

やっぱり王妃様（おうひさま）や母様（かあさま）の言う通り、結婚前特有の焦りだったのかもしれない。

ダンスを終え、ヘンリーは挨拶回りへと反対方向へ歩き出す。

それを横目で見つつも、声をかけてくる令嬢たちの相手をしていた。

――ついに、その時は来た。

とある貴族の娘が、わたしの一歩手前でカーテシーをした。

「私（わたくし）は、アイアムヒ家息女、ロインと申します！」

名前は聞いたことがあった。

教会に残る逸話になぞらえて、集められている複数人の聖女。

その聖女候補生のうちの一人だ。

「ごきげんよう、ロインさん。お話するのは初めてですね。」

扇子で口元を隠しながら、ほほ笑みかける。

この令嬢を視界に入れた途端、頭の中で警報が鳴り響く。

いや、頭というより胸の奥。

くすぶり続けていた不安が『この令嬢に近づいていはいけない』と警告している。

しかし、それと同時に頭の片隅で『やっと楽になれる。』

そんな考えが頭を巡っていた。

混乱している様（さま）をおくびにも出さない。

妃教育の賜物である。

何かひとつ、ふたつ会話をして離れようと考えていると、挨拶回りを終えたヘンリーが近づいてきた。

周りの令嬢たちのざわめきで気づいたらしく、ロインも後ろを振り返った。

ヘンリーを映すロインの瞳は、

――まさに恋する少女、そのものだった。

……ほんの少しだけ、羨（うらや）ましいと思ってしまった。

かつての『ヘンリーと結婚したい』という気持ちに、嘘偽（うそいつわ）りはなかったはず。

だが、わたし自身がヘンリーに恋心を持っていたか？と聞かれると、少し違う気がしていたのだ。

ヘンリーは、ロインや他の令嬢たちに柔らかなほほ笑みを振りまきながら、わたしのそばに立つ。

わたしは目線だけヘンリーに向けたあと、もう一度ロインを見た。

……びっくりしてしまった。

恋する乙女の瞳が、わたしを見た途端、親の仇を見るような瞳へと変わっていたから。

ここまで露骨に、感情をむき出しにしてくる令嬢は少なかった。

さぞ、扇子の下のわたしの顔は、マヌケだっただろう。

他の者たちに、ロインの雄弁（ゆうべん）すぎる表情を見せないために、声をかけようとする。

その前に口を開いたのは、ロイン本人だった。

「ヘンリー様！国王様！そして、会場の皆様にお伝えしたいことがございます！」

張り上げられた声に、歓談していた者たちが皆、こちらに注目する。

皆の視線が集まったのを確認して、ロインは再び口を開いた。

「もしかしたら、国を揺るがす一大事（いちだいじ）です！」

国を揺るがす一大事（いちだいじ）。

一体、どんな話なのだろうか？

そもそも、この場で言わなければならないこととはなんだろうか。

王家に書状を送るなり、いろいろ手はありそうなものだけれど……

「ヘンリー王子の婚約者である、アントニア様が犯した罪の告白です！」

……わたしが犯した罪？

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