今まで冷たい態度をとってきた義妹、疎遠になった実の妹がうちに来てから様子がおかしいんだが

第８話 すもももももも

「たっだいまー！」

　元気な声と共に姿を現したのは、四女の李《すもも》だった。

「ひっさしぶりのはやーいご帰宅だ、ぞ……？」

　俺とぱちくりと目が合った李は動きを停止する。

　五秒ほど、時間が止まった。五秒ほど時間が止まった？矛盾しているな。とにかく、例えだ。呼吸の音さえ聞こえない。この部屋の温度は一瞬にして氷点下まで急降下した。

「はが」

　くぐもった奇声が下から聞こえるな、と思ったら、桜歌の口に俺の手から落ちたスプーンが。

「あ、ごめん」

　取り除いてやる。

　李も可哀そうな奴である。疲れて帰ってきたら兄が姉を膝枕し、プリンをあーんしているんだもの。しかも隣には見知らぬ女もいるし。

　妹にとって、およそ目の毒としか思えない光景を目の当たりにし、

「失礼しましたー！」

「ちょ、ちょい待て」

　くるっと背を向けてリビングを去ろうとする李を、俺は慌てて引き止める。俺の膝にいた桜歌は半ば投げ出されたような形だが、流石にこの状況で文句はつけられまい。

「は、離せよ兄ちゃん」

　俺に腕をつかまれた李は、うっすらと軽蔑の眼差しを向けながらそう言う。

「違う、断じて違う。お前が想像しているようなことではない」

「別にいいんじゃないか？たとえ兄ちゃんが特殊なアレだったとして、わたしは縁を切ったりしないぞ？」

　特殊なアレ！？なにを想像されている？

「と、とにかく話を聞いてくれ。ほら、李はりるはと顔を合わせるのも初めてだろ？な、挨拶がてら、な」

「りるは？」

　李の色素の薄い瞳に、ハテナがにじむ。

「一応お前にも連絡したろ？数日前からうちに住んでる、俺の実の妹だ」

　ああ、と李の顔に納得の色が浮かんだ。

「そうか、その子がそうなのか。靴が増えてるな、とは思ってたんだよ」

　李はくるりと翻り、桜歌の横に突っ立っているりるはに、手を差し出す。りるはは困惑しながらも、おずおずとその手を握った。

「改めて、よろしく。わたしは李だ。えーっと、りるはちゃん……りるは姉ちゃん、でいいのかな」

「り、りるは姉ちゃんでいいのかな！？」

　感動のあまりか、りるはは即座にオウム返し。唇が興奮でわなわなと震えている。そういや、胡桃は引きこもっているし、小梅は渡米中だしで、姉として扱われるのはこれが初めてだったのか。

「りるは姉ちゃん、りるは姉ちゃん！そうだよ、私はりるは姉ちゃんだよっ」

　子供のようにぴょんぴょんと飛び跳ねて喜びを表すりるはは、とてもじゃないが姉には見えない。

　それを見た李は、困ったような笑みを浮かべた。

　妹尾李。四女、中一。サッカーだけじゃなく、とにかくスポーツ全般ができる奴だ。というか、運動じゃなくても、大体全部できてしまう。姉妹の中でもなかなか要領のいい末っ子だ。

　短めの茶髪をきゅっとポニーテールに結んで、服装もスポーティ。幼さの残る細身な体に、女の子にしては落ち着いた、ハスキーなアルトボイス。

　どこか少年のようでもある彼女は、りるはから俺に、視線を移す。

「んーで？兄ちゃんは桜歌姉ちゃんとの関係について、どういう言い訳を聞かせてくれるんだ？」

　しなやかな体を少し屈めて、俺を見上げる。端正な顔には、これでもかというくらいの軽蔑に、ほんの少しの好奇心の色。

「桜歌だけじゃない、その、りるはにも同じことをやったんだ」

「なぜ余罪まで自白するんだ？」

　説明の順番を間違えた。

「これは勝負なんだよ」

「勝負？」

　李は首を傾げる。一か月前まで小学生だった彼女は、しぐさの節々に子供らしさが見える。

「ああ、勝負だ。桜歌とりるは、どちらが俺の真の妹か。二人はそれを競っていて、つまりさっきのはそれの一環なんだ」

　李はぽりぽりと頭を搔く。

「兄ちゃん、自分の妹にそんなヤバいことさせてたのか……。行くところまで行っちゃてるなあ」

　良かった。うちの末っ子は感覚が正常だ。ただ、けしからん誤解は解かねばなるまい。

「俺が言い出したんじゃない。あの二人が勝手に企画したんだ。俺は巻き込まれただけ。プリンも食べさせろって命令されたんだよ」

「ほんとかぁ？」

「ほんとだ。どうもあの二人は初日から張り合っていてな。俺は無実だ。信じてくれ」

　李が振り向くと、桜歌とりるはは気まずそうに目をそらす。

「なるほどな……」

　それで納得したのか、李は俺に同情のこもった視線を送る。ありがとう、ありがとう李！常識人がいてくれることが、こんなに嬉しいなんて。

「桜歌は兄ちゃんが大好きだからな……」

　ぼそっと呟いた李の言葉は、俺にしか届かなかったようだ。そんな訳あるか。ツッコミたくなるが、独り言みたいだから、黙っておこう。

「あんまり兄ちゃん困らせるなよ」

　中一に叱られる高一たち。しゅんと項垂れた二人の姉に、李も思わず苦笑する。

　改めて、りるはに向かい合って、李は問う。

「ええっと、お母さんが海外出張なんだって？」

　りるはは慌てて頷く。

「う、うん。実はそうなんだ。それでこの家にお世話になることに、なりました」

「ふーん。大変だなあ。うちも二人とも海外に飛んでったけど、兄ちゃんが色々やってくれるからなあ」

「……羨ましいなあ」

　りるはがぼそりと呟いた。寂しそうなその表情が、彼女との十年の距離を感じさせる。一人っ子だと、やはり色々大変だったのだろう。

　 俺も長兄としての立場が重荷に感じることもあるが、それでも、妹らが共にいてくれることはなにより心強い。

　ぼうっと俺の方を見つめるりるはに、俺は笑顔を作る。

「これからはりるはもうちの家族の一員なんだから、もう一人っ子じゃない。六人兄妹の長女だ。そうだろ？」

　だからもう、寂しい思いはしなくてよいのだ。

　しかし、俺の言葉に反発を覚える人間が一人。

「ねえ、ちょっと待って」

　右手を掲げ、制したのは桜歌だ。彼女は真面目くさった顔で、

「長女はあたしよ。それをいうなら、六人兄妹の次女……じゃない？」

　また面倒なことを。

「桜歌ちゃん、私の誕生日知ってるの？」

　りるはが聞く。

「知らないわよ。でも、あたしは生まれたときから長女だったんだもの。長女の座は奪わせないわ」

「ふーん、ちなみに誕生日は？」

「三月三十一日」

「やった！私は三月二十八日だよ。正真正銘、私が長女じゃん」

「な……っ」

　いやいや、桜歌さん、動揺してるけどさ。君のより遅い誕生日は四月一日しか存在しないんだから、負けるのは分かってたでしょ。

「桜歌ちゃーん、私の事、お姉ちゃんってよんでもいいよー？」

「死んでも言わないわよ」

　誕生日、近かったのか。というか、二人とももうすぐじゃないか。二人同時に祝うか？いや、流石に別々にした方がいいかな。そんなことをぼんやり考える。

「ふふ、桜歌ちゃんは今日から次女だね」

「おいおい、そしたらその下もひとつずつずらさないと駄目になるだろ？もう二人まとめて長女でいいじゃないか」

　俺がそう言うと、李がくくっと笑いを嚙み殺す。

「じゃあ、こういうのはどうだ？長女ファーストと、長女セカンド。かっこよくね？」

　李の提案に、桜歌が噛み付く。

「どっちがファースト！？当然あたしよね？」

「いやいや、私だよ。桜歌ちゃんがセカンドでしょ」

「なんでよ！」

　また始まったよ。

　げんなりする俺を横目に、李は楽しそうに二人の姉を見ている。

「やっぱり騒がしいほうが落ち着くな」

　しみじみとそうこぼす李は、どこか遠い目をしていた。彼女は時々、年齢にそぐわぬ大人びた表情をする。

　子供だったり、大人だったり。ころころ印象の変わるところは、李の魅力だ、多分。

「そうか？喧嘩ばっかりされても困るが」

「でも、しんとしているよりはマシだ。電気のついていない家に帰ってくるのも、結構寂しいもんだぜ？」

　いつも、李が帰ってくる頃には俺も桜歌も風呂を済ませ、自室に戻っている。誰もいないリビングに照明は灯さない。

　李の帰宅に気づけば、おかえりと声をかけることもあるけれど、寝落ちしてしまっている夜も少なくない。

　冷たい夕飯を一人でレンチンする李を想像して、少し後悔した。せめて、もう少し会話らしい会話をしてやれば良かったな。

「ごめんな」

「ん？なにが？」

「いんや、なんでも」

　これからそうすればいいんだ。

「李ちゃんって、毎日サッカーの練習に行ってるんだよね？」

　いつの間にか喧嘩を終えたりるはが、李に聞く。

「ん？あー、まあ。そういう日が多いな。今日は違うけどな」

「え？そうなのか？」

　知らなかった。てっきり、ボールを蹴ってきたのかと。

「今日はバスケの練習だ。友達に助っ人として頼まれてさ」

「へえ……」

　そういや春休み中、昼間にこいつが家にいるところをほとんど見ていない。馬鹿体力だ。

「わたしは結構多忙なんだよ。まったく、人気者は困るぜ」

　そんなことを言って、口笛を吹きながら李は冷蔵庫へ向かう。

　今日の夕飯は近くのコロッケ屋さんで買ったメンチカツだ。非常に美味い。近所にコロッケ屋さんがあるとQOLが上がる……そう思いません？

「あと、マグロの刺身も三切れほど冷蔵庫に入ってるから。残ってるのは全部李の分だ」

「やった」

　小さくそう言って、李は冷蔵庫を開け、

「ん？」

　何やらきょろきょろと冷蔵庫の中を確認している。ソースでも探しているのだろうか。

「どうかしたか？」

「いや、プリンが無いんだよ。昨日買って、ここにいれたはずなのに」

「プリン？」

　李はこちらを向いて、指先のジェスチャーでプリンカップのサイズを示す。

「これくらいの、よく売ってるサイズの。白っぽくて、値段はちょっと高めでさ。何だったっけ、えーと、『とろける生プリン』みたいな名前の」

『とろける生プリン』。

　なんかさっき、そんな名前のプリンを見たような。というか、スプーンを入れたような。

　俺の視線は誘導されるように、ソファーの向かいのテーブルの上に。桜歌とりるはも、同じ方向を見ている。遅れて、李もそちらを見る。

　そこにあったのは、まさにさっき俺が二人に食べさせた……いや、食べさせさせられた、とろける生プリン……だ、あー……。