今まで冷たい態度をとってきた義妹、疎遠になった実の妹がうちに来てから様子がおかしいんだが

第１７話 幸福の、なんとか

　人はいつか死ぬってこと、気づいたのはいつ頃だろう。少なくとも、五、六歳くらいのときには知っていたんだと思う。

　パパが死んだの、覚えているから。

　ある日、お母さんから、

「パパね、病気なんだ」

　と、改まった顔で話されて、それからはすぐだった。正直、そのときの生々しい感情はよく覚えていない。泣いたとは思うけれど。

　李なんかまだぽかんとして、よく分かっていないみたいだった。というか、あのときちゃんと理解してたの、あたしだけだったんじゃないかな。

　それから、お母さんはたくさん、仕事をするようになった。家にいない時間が増えて、あたしが妹らの面倒を見る時間が増えた。

　李をいじめる胡桃を叱ったり、小梅の着替えを手伝ったり。散らかしたおもちゃを片付けるのも、洗濯物を畳むのも、あたしの仕事だった。

　別に、やれって言われたわけじゃないけど。でも、忙しそうなお母さんを見ていたら、やらなきゃいけないような気がしたのだ。

　李が慣れない自転車で転けて、膝を擦りむいて泣き出して、そのときあたしは、李をおぶったまま、二人分の自転車を押して帰った。

　よろけて歩きながら、ふいに泣きそうになったのを覚えている。でも、泣いてもどうにもならないことも知っていた。あたしはお姉ちゃんだから。四人姉妹の一番上で、一番お姉ちゃんだから。

　お姉ちゃんなら、お母さんの役に立たないといけない。しっかりしていないといけない。泣いてはいけない……。はずだったのに。

　ある日、お兄ちゃんができた。

　あたしのひとつ上。無愛想で、なんだか怖い。

　そして、お父さんもできた。

　優しそうな人だったけれど、あたしはなにそれ、と思った。あたし、お姉ちゃんだったんだけど。お母さんの役に立とうと思ってたんだけど。

　あたしがダメだったから、お母さんは新しいお父さんを連れてきたのかな。

　意外とすぐに受け入れてる他の姉妹が憎らしくて、わざと嫌な態度をとっていた。父の日なんて、ふざけるな、と思った。

　誰もあたしのことなんか分かってくれない、と思って、家を飛び出した。

　無我夢中で走って、気づけば近くの公園に来ていた。その中にある小高い丘でうずくまって、顔を覆って泣いていた。

　ふと、手の隙間から、三葉のクローバーが見えた。その丘は、シロツメクサで覆われていたのだ。

　気づかなかったな。ふとそう思ったとき、

＊＊＊

「おい」

　後ろから、声が聞こえた。

　桜歌は振り返る。

「……なんで分かったの？」

　桜歌の不機嫌そうな声に、桜歌の義理の兄―妹尾空翔はため息をついた。

「なんとなく、だ」

　りるはが心配してたぞ。空翔の言葉に、桜歌はむっとする。りるはりるはって。

「夕飯までには帰るって言ったじゃない」

「別に、それを信じていないわけではない」

「じゃあ何しに来たの」

　空翔はそれには答えず、シロツメクサの茂る丘を、しげしげと見回す。いつも通りの地味なスウェット。ポケットに手を突っ込んで、だらしない立ち姿だ。

「何探してたんだよ」

　どうやら、桜歌が家を出た理由は、すでに勘づいているようだった。

　意地を張ろうか、いやしかし。

　そんなことしても、意味ないかな。桜歌はぼんやりと思う。急に自分がしていることが恥ずかしくなってきて、ついたため息が熱かった。

「キーホルダー、探してるのよ」

「キーホルダー？こんなとこで？」

「うん。ここ、よく来るのよ。学校帰りとかに。カバンにつけてたやつだから、もしかしたらここに落ちてるかもって」

　空翔は首を傾げる。

「それが、俺と何か関係あるのか？」

　あるよ。

　桜歌は、心の中で舌打ちをした。やっぱり、見透かされている。

　りるはの出した写真を見て、思った。これではだめだと。誕生日に貰ったリボンでは、勝てない。

　こんなくだらない勝負に拘泥するなんて、自分でも情けないと分かっている。でも、どうしても負けられないのだ。

　桜歌は拳を固く握りしめた。

「覚えてない？」

「え？」

「四つ葉のクローバー」

　空翔は数秒間、記憶を探るようにどこか遠くを見ていたが、少ししてああ、と小さく声を上げた。

「まだ持ってたのか。あんなの」

　あんなの、じゃない。

　あの日、うずくまっていた桜歌に、空翔が差し出したのは四つ葉のクローバーだった。てっきり怒られるのだと思っていた桜歌は、拍子抜けし、泣くのも一瞬忘れてしまった。

　なんで、と聞いても、拾ったから、としか返ってこなかった。

「これあげるから、泣き止んでくれ」

　そんなことを言われて、年下扱いされているなと思った。そして気づいた。年下なのだ、自分は。

　なぜか分からないが、家に帰ろう、とすんなり思った。

　ぎこちなく差し出された空翔の手を握って、並んで帰っているとき、恐る恐る聞いた。

　なんで探しに来たの、と。

　うーんと悩んだ後に、

「兄だからなあ」

　と、ぶっきらぼうに返された。

　すとん、と何かが自分の中で落ちたようだった。

　頼っていいのかな、この人に。

　貰った四つ葉のクローバーは、ラミネートしてキーホルダーにした。出来は拙いし、もう随分変色してしまっているけれど、ずっとカバンに付けていたのだ。

「諦めたほうがいいんじゃないか。そこにあるっていう確証もないんだろ」

「うん……」

「そもそも、お前だって分かってるだろう。りるはは別に、本気で勝とうとしてるわけじゃない。単にお前とじゃれあいたいだけだ。勝負なんて単なる口実だろう。マジになる必要なんてない」

　分かっている。それでも。

　桜歌と空翔以外、人はいなかった。空がオレンジ色に染まり始め、生暖かい春の風が頬を撫でる。

　諦めのような、甘えのような、そんなものが桜歌の喉をするりと抜けた。否応もなしに、本音が漏れ出る。

「悔しかったの」

「……なにが」

「写真、見たときに、悔しいって思った」

「りるはのやつか？」

　桜歌は頷く。

「なんで、あんなので」

　だって。桜歌の語気が強くなる。

「あたし、あの姿のあんた、知らないんだもん。ぶっちゃけ、楽勝だって思ってたの。あたしの方があんたと長く過ごしてるから。でも……。あたしと出会う前のあんたって、赤の他人だったのよね。全然、なんにも、あたしのことなんか知らない人だったのよね。そういうの、なんか、実感しちゃって」

　空翔は困惑している様子だ。ポケットから出した腕を胸の前で組んで、何やら難しい顔をしている。桜歌の言っていることが、よく分からない。そんな顔だ。

「今は、桜歌のこと知ってる」

「……うん」

「それに、りるはは知らないだろう。俺が桜歌と出会ってから、今までのことは。おあいこじゃないか」

　まあそもそも、なんでそこまで俺との思い出に拘ってるのか、よく分からないが。そう呟いて、空翔は首を捻っている。

　拘るよ。好きな気持ち、負けたくないんだもん。桜歌は、心の中でそう思う。

　一番、空翔のことを分かっていたい。

「けど、見つからないもんは仕方ないだろう。夕飯までに帰るって約束だしさ」

　桜歌は口を噤む。頭では理解していても、どうしても頷けなかった。

　空翔は黙り込む桜歌をじっと見ていたが、ふと足元を見たかと思うと、小さく声をあげ、その場にかがみ込んだ。

　そして、

「こういうのはどうだ」

　何かを摘み取ったかと思うと、それを桜歌に差し出す。

　困惑しながらも受け取ると、

「四つ葉のクローバー……？」

　傷ひとつない、変色もしていない、きれいな四つ葉。手のひらに乗せて、桜歌はまじまじとそれを見る。

「今、見つけたの？今ここで？」

「ああ。なんか、たまたま足元にあったんだ」

　うそ、と漏れた言葉に、嘘じゃない、と空翔は笑う。

「これ、またキーホルダーにすればいいだろ」

　そう言って、柔らかく微笑む。桜歌の喉がきゅっと鳴った。

「……うん」

　新鮮な感動が、胸の中にわだかまっていた感傷を、さらりと洗い流してしまった。桜歌は、自分でも意識しないまま、こくりと頷いていた。

「桜歌がなにに拘っているのかは、よく分からないけど。なんというかまあ、りるはも結構、あれで色々と考えているやつだと思うんだよ。でも、桜歌のことは気に入ってるみたいなんだ。だからあいつと、これからも仲良くしてやってくれ」

　言われなくたって。

「兄面って感じ。なんか上から目線」

「実際、兄なんだから仕方ないだろ」

　桜歌は、四つ葉のクローバーを丁寧にポケットに忍ばせて、空翔とともに帰路に着く。

　先を歩くのは、空翔。あの頃は桜歌と大差なかった背丈が、今ではひと回り以上大きい。ふと、灰色の背中に、本音をぶつけてしまいたくなった。