今まで冷たい態度をとってきた義妹、疎遠になった実の妹がうちに来てから様子がおかしいんだが

第16話 上質な思い出

　四人姉妹と家族になってから、初めての父の日のことだった。

　俺含め、各々ささやかながらプレゼントを用意し、和やかな一家団欒の光景……のはずだったのだが。

　一人、猛烈に不機嫌そうな奴がいた。

　桜歌だ。

　俺たちが親父に、ハンカチやらビーズやら幼稚園で拵えてきた工作やらを渡していたそのとき、桜歌は家からだっと脱走した。

　あっという間に逃げ出して、行方も分からない。妹三人を家に置いておいて、親父と母さんと俺は、町中を駆けずり回って桜歌を捜索した。

　それぞれてんでばらばらに捜して、親父は商店街の方を、母さんは駅前の方を、そして俺は……。

　何となく、だ。確信めいたものは何もなく、ただ何となく近くの公園に行ってみた。

　しかし、それがビンゴだったわけだ。

　公園にはポコッと隆起した、小高い丘があり、桜歌はそこに居た。小さな背中と、栗色の髪。すぐに分かった。

　しかし、見つけたはいいものの。

　うずくまる桜歌に、俺はなんと声をかけたらいいのか分からない。

　心配したんだぞ？なんで出てったんだ？一緒に帰ろう、とか？

　心配した気持ちは嘘ではないが、ほんの二ヶ月ほど前にできた新しい妹に対して、俺はまだ距離感を測りかねていた。

　怒るべきなのか、寄り添うべきなのか。寄り添うにしても、そもそも桜歌は他の妹に比べて、何を考えているのかよく分からない。

　迷いながら俯いたとき。ふと、足元の"それ"に気がついた。

＊＊＊

「思い出バトルしようぜいっ」

　拳を突き上げたりるはが、威勢よくそんなことを言う。今日はやたらと機嫌がいい。

「思い出バトル……？」

　俺のつぶやきに、待ってましたとばかりににんまり笑うりるは。えいと掲げた手に、立った指は三本。

「真の妹決定戦、ついに第三回戦っ。甘え、癒し……と来て、次は思い出だよ。妹なら、お兄ちゃんとの思い出がたっぷりあるはずだよね」

　当初の予定通り、きっちり三回勝負をするみたいだ。正直、途中で有耶無耶になると思っていたので、やり抜く精神は見習いたい。

　それはそれとして、そういや勝敗を判定するの俺なんだよな。本当にどうでもいいし、本当にめんどくさい。

　頬ずえをついた桜歌は、馬鹿にしたようにへらっと笑う。

「思い出ってあんた。そんなの負け戦じゃない。あたしの方が長く一緒に暮らしてるんだから、あたしが勝つに決まってるわ」

「思い出は量じゃなくて質っ。私の思い出の方が質が高いんだよ」

　だったら、どうやって勝敗つけるって言うんだよ。低品質の思い出とレッテルを貼られた方が、可哀想じゃないか。

　桜歌も同じことを思ったようで、

「……それ、何をしたら勝ちになるのよ？」

　声に呆れが混じっている。りるははきゅっと口角を上げる。

「ちゃんと考えてるよ。あのね、各自お兄ちゃんとの思い出の品を用意するの。それで、それにまつわるエピソードトークを披露。どっちが感動的かで競うんだよ」

「感動的ぃ？」

　桜歌はちらりと俺を見ると、うげっと目を細めた。俺は桜歌から目を逸らし、ふんとため息をつく。

　ま、要はりるはは、三人で思い出話をして親交を深めたい、と。そういうことだ。だったら、別に勝負というテイを取らなくたって良かろうに。

　しかし、現在のりるはの所持品は、ここに来るときに抱えていた旅行用カバンの中身のみだ。どっちにしたって、りるはの不利は変わらない。

「受けるでしょ？この勝負」

　自信満々に桜歌を挑発するりるは。勝利を確信しているのか、はたまた既に勝つ気がないのか。

「別に、いいけど」

　唇を突き出した桜歌が、ぼそりと言った。りるははやった、と拳を掲げる。一体、あの旅行カバンの中には何が仕込まれているのだろう。

　頬ずえをさらに深めて、頬がむに、と柔らかく変形している桜歌は、何か考え事をしているのか表情を硬くしている。

　感動的ねえ、と俺は考える。感動するかどうかは分からないが、桜歌との思い出なら両腕で抱えきれないほどある。

　誕生日プレゼントも幾度となく渡したし、一緒に出かけたことだって一度や二度じゃない。気まぐれでお土産を買ってきたこともあるし、喧嘩した次の日に仲直りのしるしとして、ぬいぐるみを買ってやったことも。

　対して、りるはの方は。ぶっちゃけ、あまりこれといって思い出が浮かばないのが正直なところだ。家族四人で行った旅行も、俺たちが通っていた保育園も、すべてがぼんやりと輪郭を失っている。

　十年も前のことなのだから。

　壁にかかったカレンダーを見ると、本日は三月二十八日。

　りるはが家に来てから、一週間以上経っていた。

「今日、何か食いたいもんでもあるか？」

　りるはに聞くと、

「え、食べたいもの？んー、おすし……？」

「わかった」

「えわかった？」

　却下されると思っていたのか、りるははぽかんとしている。はて、と首を捻っている様子を見る限り、気づいていないようだ。

　今日が誕生日であることに。

　それから数時間経ち、そろそろ夕方。俺がおやつのクッキーをかじっていると、

「桜歌ちゃん、準備できた？」

　意気揚々とリビングに入ってきたのはりるは。第三回戦とやらを始める手筈が整ったらしい。

「んー……」

　むっつりと顔をしかめる桜歌は、ぎこちなく頷く。納得のいってなさそうなその顔に、俺は疑問を覚えた。

　勝敗はどうでもいいが、それはそれとして、何を出したって桜歌の勝ちだろう。なにが不満なんだ。

「ふっふっふ。じゃあ、私から出しちゃうね」

　食卓を挟んで、桜歌とりるはが向かい合う。その様子は、さながらカードゲーム、そう、デュエルのよう……。

「私が先攻で、いいよね？」

　にたにたと笑いながら、りるはは着ているニットの中に手を突っ込む。そしてしゅるっと何かを取り出し、食卓の上に叩きつける。

「こ、これは……」

　桜歌の表情が、氷のように固くなる。りるはが召喚したものは。

「ああ、俺が送ったやつか」

　海の写真だった。鮮やかとは言い難い、黒々とした海。崖の上で撮ったもので、その際には木でできた柵。そして、石で作られた何かの記念碑、の横でピースする俺。

　なんのことはない。

　桜歌らと出会う前に、りるはに送ったものだった。

　親父と、休日に二人で行った。

　ここから電車で二時間程度だろうか。なんたら岬とか言う、観光地だったと思うけれど、確かあの日は若干天気が悪かったのだ。写真のなかの空は、どんよりと黒ずんでいる。

「あの頃、私は悲しみに暮れていました。お兄ちゃんと離れ離れになっちゃたから……。そんなとき、この写真がどれだけ私の心を慰めてくれたか。どんなに辛いことがあっても、この写真を見たら、私にはお兄ちゃんがいるからって、元気を貰えてたんだよ……」

　"感動的"な話をしているりるはの向かいで、桜歌の顔はどんどん暗くなっている。テーブルに置かれた写真を凝視するその目は、光を吸い取られたかのよう。

「つぎっ、桜歌ちゃんの番だよ」

「え？ああ、うん」

　大演説を終えたりるはが、俯いた桜歌に声をかける。我に返った桜歌は、慌てたように顔をあげ、頷いた。

　そしてキュロットのポケットをまさぐり、取り出したものを食卓に置く……。

　桜歌の指の隙間から、ちらっと見えたものはピンクの何か。リボンだろうか、と思う。家族になって初めての誕生日に、俺が贈ったものか？

　が、りるはに見せる前に、桜歌はそれを、もう一度ポケットに戻してしまった。

「ん？桜歌ちゃん？」

「ごめん」

　冷たい声で桜歌は言った。

　そしてりるはに背を向け、そのままリビングを飛び出す。

「え、ちょえ、おうかちゃ……」

「夕飯までには、戻ってくるから」

　そんな言葉を残し、直後に響く玄関ドアの音。出ていったのだ。家を。

　残されたりるはは状況が飲み込めず、軽くパニック状態になっている。

「お、おに、おにーちゃん。桜歌ちゃん、桜歌ちゃん出ていっちゃったけど、どうしよう、どうしよう。怒らせた？私怒らせちゃった？」

「いや……怒ってはないと思うけど」

　夕飯までに戻ってくる、と言っていたのだから、自暴自棄になっているわけでもないのだと思う。

　慌てるりるはと対照的に、俺の頭はいやに冷静だ。桜歌が家を飛び出すのはこれが初めてではない。そう、父の日のときもそうだった。

　父の日……。

　ふと、ある可能性が俺の中に浮かぶ。

「……俺、桜歌を探しに行ってくるよ」

「へ？」

　りるはは素っ頓狂な声を上げる。

「場所、分かるの？」

「いや、分からん。けど、何となく」

　何となく、そうしなければいけないような気がしたのだ。