今まで冷たい態度をとってきた義妹、疎遠になった実の妹がうちに来てから様子がおかしいんだが

第１３話 おしゃれとは、歯ァ食いしばること

　鼻歌めいた陽気な機械音が聞こえる。音の主である猫型の掃除ロボットは、モール中をねりねりと徘徊していた。

「わ〜、可愛い……っ」

　りるはは初めてお目にかかったのか、ぞっこんだ。

　顔の部分に付いているモニターには、デジタルな目が。それが数秒に一回、ぱちくりと瞬きをする。

　ぴこっと生えた猫耳が、なんとも愛らしい。猫耳なんて、掃除にはおよそ必要のない要素だが、俺はこういった遊び心が好きだ。

　しげしげと眺めていると、

「ミチヲユズッテクダサイ」

　あ、失礼。

「お掃除ロボットなんて初めて見たよ。フィクションの中だけのものだと思ってたもん。なんか近未来って感じ〜」

　俺にとってはすっかり見慣れた姿なので、りるはの感想が新鮮だ。ショッピングモールの中を徘徊するお掃除ロボ……。思えば、俺も子供の頃は遠い未来の話だと思っていた。

　日常は、気付かぬうちに変化していく。ぬるりと、馴染んでいく。俺は、隣のりるはをちらりと見る。妹といられる幸せは、新鮮なまま抱いておきたいものだ、なんて。

　そんなことを考えて、じんわりと感慨に耽っていると、

「何やってんのよ、あんたたち」

　先に店内に入っていた桜歌が、腰に手を当てて戻ってきた。

　レディース向けの、洋服店。桜歌のおすすめだというそのブランドの店は、見た感じまあ、所謂若い子向け……といった趣だった。

　店頭のほっそりしたマネキンは、チェックのワンピースに、ベレー帽を被せられて、ポーズを取っている。

　俺には縁のない場所だ。場違い感を覚えながら、店内をうろついてみる。

　物珍しそうにきょろきょろと見回しているりるはに、桜歌が尋ねた。

「何か気になる服はあった？」

「え？うーん……」

　どれも可愛いんだけど、とこぼしながら、りるははすぐ側に並んでいるジャケットのタグをちらりと見る。

「三千円……ちょっと、高くない？」

　桜歌は呆れたようにため息をついた。

「女子高生が着る服の値段として、ごく普通よ。むしろ、どちらかと言うとプチプラじゃない。まあ、Tシャツとかだともっと安いかもだけど」

「お金はあるのか？」

　俺はりるはに聞く。

「うん。それはまあ、たっぷり。そもそも動物園に行くつもりだったし」

「じゃ、ちょっとぐらい奮発しちゃいましょ」

　そう言って、桜歌はハンターのような眼差しで店内の洋服を吟味し始める。こんなに熱心な様子も、珍しい。

「他人を好きにコーディネートするって、至極のことなのよ」

　俺にはイマイチよく分からない。けれど、考えてみれば納得する節もある。お人形遊びや、衣装を組み合わせるゲームなど、往々にして女の子は、そういうものを好む。

　りるははどうもファッションに疎いようで、洋服選びは桜歌に一任することにしたらしい。緊張した面持ちで、端の方に並べられているアクセサリー類を眺めていた。

「……ちょっと、派手すぎない？」

　桜歌の持ってきた洋服を一目見て、りるははそう一言。

「派手じゃないわよ。全然派手じゃない。街ゆく女子は、みんなこんな格好してるわ」

　桜歌がそう言って掲げるのは、レースのあしらわれた白いワンピース。派手……というほどでもないが、確かに今のりるはの格好とは大分様相の異なるものだ。

　でも、澄んだその色は、りるはの黒髪に良く似合うだろう。率直にそう思った。

「で、でもこんな可愛い服、私に似合うかなあ。周りの人に変な目で見られたりしない？」

「そういう過剰な自意識を捨てることが、おしゃれの第一歩なの。歯ァ食いしばって、とにかく試着してきなさい」

　桜歌はワンピースをりるはに押し付け、試着室へぐいぐい押していく。

「わ、分かったよ、分かったから……」

　りるはも根負けしたのか、すごすごと試着室へ入っていく。それを見て、桜歌は満足気に頷いた。

　試着室のカーテンをかしゃりと閉じ、りるはの姿が見えなくなる。

「ずいぶんと強引だな……」

　俺の言葉に、桜歌はふんと鼻を鳴らす。

「こうでもしないと、いつまで経っても毛玉の付いた服を着たままよ。大事な一歩なの」

　上から目線だなあ。

「あの子せっかく可愛い顔持ってんだから、活用しなきゃ無駄よね」

　ぼそりと言った。それ、本人に直接伝えりゃいいのに。

「あんただって、毎日同じようなのばっかりじゃない。たまには違うの着なさいよ」

　俺の今日の服は、グレーのフード付きスウェットに、ジーパン。同じような色味の服が、あと五着ほどある。

「いいだろ。楽なんだよ、これが」

「たまにはおしゃれすればいいのに。きっと似合うわよ？……それなりにね」

　なんなら、あたしが見繕ってあげようか。そう言って俺を見上げる桜歌の顔は、いつものしかめっ面が嘘のように緩んでいる。

「楽しそうだな」

「え？」

「いや、なんというか……。なんとなく」

　桜歌は押し黙って、何度か瞬きをした。

「楽しい、というか。なんだか、新鮮だなって」

　静かにそう言った。

「新鮮？」

「うん。同い年の子と一緒に映画観たり、服選んだり……。こんな休日、今までなかったから」

「ああ、お前友達いないもんなあ」

「……」

「っっ……つう！？おい、脛を蹴るな、脛を」

「黙ればか」

　そんなことをしている間に、りるはが着替え終わった……かと思えば、そうはいかない。

　五分ほど経っても、りるはは一向に試着室から姿を見せなかった。

「ねえ、まだ着替え終わらないわけ？」

「えっと、その……」

　カーテンの向こうから、りるはの小さい声が聞こえる。

「着替えたなら、一度見せなさいよ」

「それは、でも、そのぉ……」

　カーテンの端から、ちょこんと顔を出したりるはは、気まずそうに目を泳がせる。

「ちょっと、その、今は」

「まだ、着替えてる途中？」

「そう、ではないんだけど」

　そうではない？

「……着替えたのよね？なにか問題でもあったわけ？」

　はっきりしない態度に、桜歌の声からも苛立ちが滲みだしている。

「あ、いや、着替えた、というか」

「着替えた、というか？」

　うぐぐ、と口ごもったりるはは、やがて諦めたのか、ゆっくりとカーテンを引いた。

　やっと明らかになったりるはの全身は……。

「……変わってないじゃない」

　変わっていなかった。赤茶色の厚手のベスト、黒のプリーツスカート。着替える前のままなのだ。

　りるはは俯いて、スカートの裾をきゅっと握っている。試着室の中には、ハンガーに掛かっている白いワンピース。一度着たのか、さっきより少しばかりくたっとしている。

「それ、着てみたの、よね？」

　桜歌がワンピースを指さす。りるはは小さく頷いた。

「サイズが合わなかったとか？」

「サイズは、ぴったりだったよ」

「レース破いちゃった？」

「破いてない。大丈夫」

「じゃあなんで」

　無言のまま、俯くりるは。両手は、自信なさげに胸の前で組まれている。

　着用した姿を見せられないのは、なぜなのだろうか。

「その、ね？生地がちょっと、薄くて」

　絞り出すように、りるはがこぼした。

　生地？

「それで、寒いってこと？まあ、確かに今の季節だとそうかもしんないけど……。でも、上にカーディガン羽織ればいいんじゃない？っていうか、元からそういう着こなしのつもりだし」

「……うん、そうなんだけど」

　りるはの声は、どこまでもか細い。喉がからからに乾いているのだろう。聞いていて心配になるほど、掠れた声だった。

　いったい何が問題なんだ？りるはの考えていることがよく分からない。

　桜歌は顎に手を当てて、りるはの立ち姿をじろじろと眺める。遠慮のないその視線に、りるはは少したじろいだ。

　桜歌のその、深く思案するような眼差しが、一瞬ぎらりと光ったような気がした。

「ねえ、」

　その声色は、凪いでいた。

「あたし今、ちょっと思ったことがあるんだけど」

　りるはの体が、びくっと震える。

　桜歌は、一歩、また一歩とりるはに近づく。追い詰められたりるはは、試着室の奥、壁に取り付けられた鏡に背を預け、顔をひきつらせる。

　桜歌は靴を脱ぎ、試着室に足を踏み入れる。もうりるはは逃げられない。

「え、ちょ、おい」

　未だ事態が飲み込めない俺の、頼りない制止も、もちろん意味をなさず、桜歌は。

　遠慮のかけらもなく、掴んだ。

「ひぃっ……」

　りるはの胸を。

「ねえ、なんであんたブラしてないの？」