「その奇跡は、誰かに傷を移すだけです」偽聖女として追放された私、辺境で王家の傷を背負う騎士と「奇跡の代価」を暴きます

第2話 奇跡の請求書

聖痕院には、四十一人が暮らしていた。

　戦で片脚を失った老人、原因の分からない発熱を繰り返す少女、眠ったまま目を覚まさない元兵士。医師は一人、看護人は二人。薬も薪も足りていない。

　そして全員の身体から、王都へ黒い糸が伸びていた。

　私は到着した日の夜、トーマの傷口を洗う手伝いをした。普通の消毒と縫合しかできない。祈っても傷は閉じない。

「やはり、私は何も治せないのですね」

　思わずこぼすと、向かいで包帯を切っていたダリオが顔を上げた。

「医師が縫った傷を押さえ、包帯を巻いている」

「それは誰にでもできます」

「できる者が足りない場所では、十分に仕事だ」

　慰める口調ではなかった。ただ事実を置くような声だった。

　深夜、院内の鐘が激しく鳴った。

　十二歳のミナが高熱を出したのだ。昼まで台所で豆を選っていた少女が、寝台の上で息を荒らげている。

　その胸から伸びる黒い糸は、火であぶられたように赤く脈打っていた。

　糸へ指を近づける。

　文字が、頭の中へ流れ込んだ。

　受益者――ルーデン王国第三王女。

　代価負担者――北部第十七号。

　症状――高熱、悪寒、関節痛。

　登録時年齢――五歳。

　本人同意――なし。

　幼いミナの身体へ、今、王女の病が注ぎ込まれている。

「王都で王女殿下が治療を受けています」

　私が言うと、老医師が険しい顔をした。

「どうして分かる」

「この子と王都を結ぶものが見えます。止められるかもしれません。ただ、治せるわけではありません。流れ込む熱を止めるだけです」

「なら止めろ」

　ダリオが即答した。

「簡単ではありません。契約を無理に切れば、王女殿下にもミナにも反動が出ます。契約の手順を探す必要があります」

「何が要る」

「台帳と、この院の印章です」

　ダリオは腰から鍵束を外した。

「中央から来る人間には、書庫を開けないことにしていた」

「私はまだ信用されていないと思っていました」

「信用はしていない。だが、ミナに残された時間は、俺の疑いが晴れるまで待ってくれない」

　彼は最も古い鍵を私へ渡した。

「必要なものを見つけろ。俺が隣で見ている」

　書庫は礼拝堂の地下にあった。

　湿気た棚には二冊一組の帳簿が並んでいた。片方は受益者の名と治癒の日付、もう片方は番号と発症日だけ。氏名が切り離されているため、普通に読めば誰の傷が誰へ移ったのか分からない。

　だが、私が頁へ触れると、インクの下から黒い線が浮かんだ。

　三日前に落馬した侯爵と、肋骨を折った元兵士。

　出産後に衰弱した伯爵夫人と、原因不明の出血を起こした女中。

　何十年分もの奇跡の請求書が、二冊の間に隠されていた。

　総覧によれば、王国で受苦者を登録しているのは、この聖痕院だけだった。王家と中央教会が起こした奇跡の代価は、すべてここへ集められている。

「これを、教会はずっと……」

　ダリオが左手を押さえた。黒い痣が、革帯の下でかすかに動いた。

　問いかける前に、奥の棚から古い木箱を見つけた。中には欠けた地方管理印と、薄い手引書が入っている。

　表紙にあった職名は削られていた。

　指でなぞると、消された文字が黒く浮かび上がる。

　――呪約師。

　治癒を行う聖女とは別に、誰が利益を受け、誰が代価を払うかを監査する者。

　最後の呪約師が記録から消えたのは、八十二年前だった。その後、地方管理印を起動できた者はいない。

　手引書の末尾に、一つだけ生きている条項があった。

　受苦者の同意に不備が疑われる場合、地方管理印は当該転送を三日間停止できる。

「止められます」

　私は印章を持ってミナの部屋へ戻った。

　寝台脇で、本人の名を確かめる。

「ミナ。この熱を、これからも代わりに引き受けたいですか」

「いや……」

　乾いた唇が、はっきり動いた。

「もう、いや」

「分かりました」

　地方印を帳簿の第十七号へ押し、私は隠された文を読み上げた。

「代価負担者ミナ・ロウ。登録時五歳。説明記録なし、本人署名なし。呪約師の監査権により、この転送を三日間停止します」

　印章の亀裂から、青白い光が走った。

　ミナの胸から伸びていた黒い糸が、弓弦のように張り詰めた。

　それまで私にしか見えなかった糸が、寝台の上へ黒々と浮かび上がる。糸の表面が裂け、隠されていた文字が青い炎となって宙へ並んだ。

　受益者――第三王女。

　代価負担者――ミナ・ロウ。

　本人同意――なし。

　老医師が息を呑み、ダリオが目を見開いた。

　熱と痛みが腕を伝い、私の頭へ流れ込んだ。王女の苦しさ。ミナが七年間に受けた熱。息ができず、膝が崩れそうになる。

「ノエラ」

　ダリオの右腕が、私の背へ回りかけて止まった。

「触れるぞ」

「……はい」

　答えた直後、身体を支えられた。

　黒い糸から黒い皮膜が砕け散り、害のない灰色へ変わる。宙に浮かんだ契約文字へ、赤い「監査停止」の印が打ち込まれた。

　ミナの熱はすぐには消えなかった。それでも上がり続けていた体温が止まり、老医師の薬と冷たい布が、ようやく追いつき始めた。

　翌朝、王都から緊急の伝書鳥が届いた。

『奇跡により快癒した第三王女へ、発熱が再発。辺境の管理印に異常を確認。直ちに報告せよ』

　ダリオは紙を読み、静かに息を吐いた。

「八十二年、誰にも動かせなかった印だ」

　彼は割れた地方印と、まだ熱の残る私の手を見比べた。

「中央教会が消した仕事を、あなたは一晩で取り戻した」

「あなたの言ったとおりだった」

「私は奇跡を起こせません。止めただけです」

「違う」

　彼は、机に置いた古い手引書を私へ向けた。

「聖女ではなく、呪約師なのだろう」

　失われた職名を、誰かが私のために口にした。

　胸の奥で、十三年間閉ざされていた扉が、かすかに開く音がした。

　そのとき、ダリオの左腕を覆う聖痕が脈打った。

　ミナへつながる一本を止めたばかりだというのに、彼の腕には、王都へ伸びる黒い糸が幾重にも絡みついている。

　次に読まなければならない契約は、彼の身体に刻まれていた。