第18話 隊長が署名したから
「俺たちは、あなたが最初に署名したから、あなたを信じてペンを取ったんだ。それを出せもしない手紙を十二通書いたくらいで、俺たちの失われた四年が帳消しになると思うな！」
元近衛騎士カイルの怒号が、冷たい石造りの法廷に叩きつけられた。
傍聴席は水を打ったように静まり返り、旧教会側の弁護人でさえ、想定外の闖入者の気迫に押されて言葉を失っていた。
証拠台に置かれた十二通の手紙。それはダリオが沈黙呪約で口を封じられている間、部下への罪悪感に苛まれながら書き続けていたものだ。私はその手紙が、彼が冷酷な強要者ではなかったことの証明になると思っていた。
だが、被害者であるカイルにとって、それは何の意味も持たなかった。
むしろ、四年間何も知らされず、見知らぬ誰かの激痛を身体に刻まれ続けてきた彼らにとって、ダリオが「本当は苦しんでいた」という事実は、裏切りをさらに深くするだけだった。
「カイル、あなたの言う通りだ」
被告席のダリオは、言い訳を一つも口にしなかった。
怒りに身を震わせるかつての部下を真っ直ぐに見つめ返し、静かな声で続ける。
「あの手紙で許しを得ようなどとは思っていない。君たちの痛みを思えば、私が何を語ろうと自己満足に過ぎないことは分かっている。だが……君自身の口から、あの日の真実をこの法廷で証言してくれないか。私が何をしたのかを」
カイルは顔の右半分を覆う火傷の痕を引きつらせ、大きく肩で息をした。そして、裁判長の許可を待たずに証言台の前に立ち、傍聴席と裁判官たちに向けて口を開いた。
「四年前の、国境での防衛戦だ」
カイルの掠れた声が、当時の凄惨な光景を法廷に呼び起こす。
「俺たちの部隊は敵の奇襲を受け、半数が死に、残った十二人も重傷を負って野戦病院の天幕に転がっていた。そこへ、中央教会から派遣されたという神官が、一枚の羊皮紙を持ってきた」
彼らはそこで初めて、王家と教会が用いる『奇跡の代価契約』の存在を知らされたという。
「誰かが傷を引き受ければ、治癒の奇跡で全員が助かる。神官はそう言った。だが……俺たちは怖かった。自分がどうなるか分からない魔法の契約に署名なんてしたくなかった。誰もが目を逸らし、痛みを堪えながら沈黙していた」
証人席で話を聞きながら、私は胸が締め付けられるのを感じた。
それが、普通の反応だ。どれほど国や仲間のためとはいえ、未知の苦痛を自ら背負い込むことなど、誰にでもできることではない。
「だけど」と、カイルは被告席のダリオを指差した。
「俺たちの部隊の指揮官だったダリオ隊長は、誰よりも酷い剣傷を負って立っているのもやっとだったはずなのに……一切の迷いなく、真っ先に進み出てペンを取ったんだ。『部下を助けられるなら、俺が受ける』と」
その言葉は、まるで美談のように響く。第一部で私がダリオの傷から読み取ったのも、まさにその自己犠牲の瞬間の映像だった。
しかし、カイルの顔に浮かんでいたのは、尊敬ではなく、深い絶望と悔恨だった。
「隊長のあの背中を見て……俺たちが、署名せずにいられるわけがないだろう！」
悲痛な叫びだった。
「俺たちを庇って血まみれになっている隊長が、自分の身を差し出したんだ。それなのに、俺たちが自分の保身のために署名を拒めば、俺たちは隊長を見捨てる卑怯者になる。部隊の絆を裏切る裏切り者になる！」
カイルの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
「誰も命令なんてしていない。隊長は『お前たちも書け』とは一言も言わなかった。でも、あの無言の背中が、どんな軍規違反の罰よりも恐ろしい圧力だったんだ。俺たちは、隊長が気高く署名した瞬間に……選択肢を奪われたんだよ」
法廷が重い沈黙に包まれた。
私は、雷に打たれたような衝撃を受けていた。
南部鉱山で、私は「家族が飢える状況下での署名は自由な選択ではない」と学んだ。貧困という環境が、人に命を差し出させていた。
そして今、ここにあるのも同じだ。
ダリオの圧倒的な英雄性と自己犠牲の精神。それが、部下たちにとっては「同意せざるを得ない環境」を作り出す、絶対的な圧力となっていたのだ。悪意がなくても、気高さゆえに人を追い詰めることがある。
旧教会側の弁護人が、この重苦しい空気を切り裂くように立ち上がった。
「裁判長！ 今の証言でお分かりでしょう。被告人は部下に強制命令を下してはいない。部下たちが勝手に気後れし、自発的に同調しただけです。道義的な責任はともかく、法的な契約強要の罪には問えません。これは個人の心の弱さの問題です！」
弁護人は、ダリオの法的無罪を主張することで、教会の偽造行為の責任までもうやむやにしようとしていた。
私は思わず証言台から身を乗り出し、「あなたは悪くない」と、ダリオを庇う言葉を叫びそうになった。
彼には悪意などなかった。部下を救いたいと願っただけだ。それに、恒久的な搾取へと契約を書き換えたのは教会の仕業であり、彼自身もまた最大の被害者なのだから。
だが、その私の叫びを制止したのは、他ならぬダリオ自身だった。
「弁護人。私の弁護は必要ない」
ダリオは低く、しかし法廷の隅々にまで届く声で言い放った。
「私は、カイルたちに法的な強制命令を下してはいない。だが、指揮官でありながら、自らを差し出すことと部下を守ることを混同し、彼らが断れない状況を作り出したことは事実だ」
ダリオは、真っ直ぐにカイルの目を見て、そして深く頭を下げた。
「その無自覚な傲慢さが、教会の偽造を招く隙を与え、君たちの四年間を奪った。責任は、部隊の長である私にある」
一切の言い訳もなかった。
「私は騙された被害者だ」と主張すれば、世間は彼に同情しただろう。「お前たちを救うためだった」と言えば、部下を黙らせることもできたかもしれない。
けれど、彼はそれをしなかった。カイルの痛みを、決して自分への免罪符で塗り潰そうとはしなかった。許しを強要することもなかった。
私は、叫ぼうとしていた言葉をそっと飲み込んだ。
ここで私が彼を全否定から庇えば、それはカイルの痛みを否定することになる。ダリオは自分の罪から逃げないからこそ、誠実で、私が愛した気高い騎士なのだ。私は呪約師として、彼のその痛みを伴う覚悟を、ただ黙って見届けることを選んだ。
裁判長が、重々しく口を開いた。
「……証人カイルの証言、および被告人ダリオ・ヴェルンの陳述を記録する。被告人に刑事上の契約強要の意図は認められないが、指揮官としての重大な監督責任、および同調圧力を生んだ起因としての道義的責任は免れないものと判断する。追って、教会の文書偽造の罪とともに、最終的な量刑を検討する」
木槌が鳴り、午前の審理が終了し、一時休廷が宣言された。
傍聴人がざわめきながら退廷していく中、ダリオは被告席からゆっくりと歩み出て、私のいる証人席の前へとやってきた。
その顔に迷いはなかったが、どこか深い疲労が滲んでいるように見えた。
「ダリオ……」
私が声をかけると、彼は首を横に振り、そのまま裁判長と、法廷に残っていた数人の司法官に向けて向き直った。
「裁判長。一つ、申し入れがあります」
ダリオは胸元に手を伸ばし、そこに留められていた銀色の徽章――辺境から戻り、王立呪約監査院の調査官として正式に任官した証であるその小さな盾を取り外した。
「私は無自覚であったとはいえ、かつて自らの行いによって部下から選択の自由を奪い、結果として不正な搾取契約の温床を作りました」
彼はその徽章を、傍らの証拠台の上に静かに置いた。
「そのような男に、他者が結んだ契約の正当性を監査する資格はありません。私の責任がこの法廷で完全に裁かれ、カイルたちへの補償が確約されるまで……私は、王立呪約監査院の調査官の職を辞します」
「ダリオ！」
私は思わず彼の名を呼んだ。
呪約監査院は、私たちが辺境の雪の中で、共に生きていくと誓って作り上げた場所だ。彼がそこからいなくなるなんて、考えたこともなかった。
ダリオは私を振り返り、悲しげに、けれど優しく微笑んだ。
「すまない、ノエラ。俺は、今のままではあなたの隣に立つことはできないんだ」
愛する人が、自らの罪を引き受け、私と共に歩むはずだった場所から自ら退いていく。
私はただ立ち尽くし、その背中を見送ることしかできなかった。
