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頑張り屋の従姉妹

　かごめと白雪は、互いに気まずい思いを残したまま倉庫の近くへと戻った。ただし、中には入っていない。

　今の気分のまま、誰かの仲睦まじい様子を目の当たりにしようものなら、すぐにでも外に逃げ出してしまいそうだ。

　自棄になってはならない、と自分に言い聞かせる。だが、どうして、と問いかけてくる心のなかの自分に返す言葉もなくて、かごめはまた沈んだ気持ちになった。

　明けない夜はない、という言葉があるが、果たしてそうだろうか。

　永遠に光の差さない場所など、この広い世界には数えきれないほどあるというのに？

　倉庫の前の廊下で、かごめは深くため息を吐いていた。今は、一人である。心配そうにしている白雪を追い払い、窓の向こうを見つめていた。

　山の表面には、植樹された木々が規則的に並んでいる。その青々とした剣山の先には、祖母の家の屋根が見えていた。

　あちらからは屠殺場が見えなかったことから、やはり、この建物は大きいのだろう。避難所に指定されるだけある。

　がらり、と扉が開く音が聞こえた。先ほどから何度か聞こえていたので、たいして気にも留めなかったのだが、声をかけられたとあれば振り向かずにはいられなかった。

「何してんのよ、サボり」

　首だけ動かして、声の主を確認する。鶴姫だ。

　適当な返事を口にする前に、サボり、という言葉が肩にのしかかった。

　そう、今の私の状態は、いわば健全な人生をサボタージュしているようなものなのだ。社会に適合出来なかった身である。

　何かときゃんきゃんうるさい鶴姫の相手をするのは、今はとても億劫だったため、また窓の外に視線を戻した。

「無視するな」

　ドン、と横から体ごとぶつかられ、軽くよろめく。

　仕方がなく、ため息交じりで応える。

「…なに？」

　かごめとしては、相手をする元気がなかったため、そのような態度になったのだが、鶴姫の目には彼女の態度が面倒臭がっているふうに映っていた。

　目くじらを立てて、噛みつくみたいに言う。

「なに、じゃないでしょ！よくも私に恥をかかせてくれたわね」

「よくも、なんて言葉、若い子も使うんだ」

　ふと浮かんだ疑問を口にすると、「そんなことはどうでもいいの！」と叱られた。

「かごめのせいで、みんなに下着を見られたんだよ？マジで最悪なんだから」

「いいじゃん、パンツくらい」

「だから、パンツって言うな！」

　耳鳴りがするのではと思うくらいの声で怒鳴られて、かごめは眉をひそめて耳を塞いだ。それが気に入らなかったらしい鶴姫は、かごめの手を無理やり両手で引き剥がした。

　その流れで、自然と右腕を抱かれる形になったのだが、成長途上の少女独特の柔らかみを感じて、どこか、世代の壁を感じるようだった。

　随分と、大人になってしまったものだ。

　かつては、歳を取れば、世の中に蔓延る機械じみた大人たちみたいに、あらゆることを自然と割り切ることが出来るようになるのだと、信じていた。

　だが、それがただの思い込みだったということが、今ならば分かる。

「ちょっと、聞いてんの」

「え？」脇腹を突かれて、我に返る。「え、って…。かごめさぁ…」

　いつまでもぼんやりとした反応を見せるかごめに、鶴姫は呆れたような表情を向ける。しかし、かごめの瞳がどこか虚ろな渦を巻いているのを見て、真面目な顔つきになった。

「ねぇ、どうかしたの？」

　その一言でかごめは顔に出ていたことに気付く。

　慌てて、「別に」と呟くも、鶴姫は子ども特有の向こう見ずさで、かごめの領分に踏み込んだ。

「面倒くさいなぁ、かごめ。どうせ、白雪さんと何かあったんでしょ。」

「そんなの――」

　鶴姫には関係ないでしょう、と突っぱねようとしたら、相手に言葉を上から被せられるようにして、遮られる。

「さっさと仲直りしなよ。あれだけ会いたがってたんだから。ゆっくり話せる時間なんて、次はいつ取れるか分からないんだよ？」

「…うるさいなぁ」正論を突き付けられて、子どもみたいな文句しか返せなくなる。

　十歳近く年下の相手にまで心配をかけているうえに、素直に善意を受け取れないなんて、と自己嫌悪に陥っていると、トン、と鶴姫が立ったまま肩を寄せてきた。

　体の右半分にかかる軽い重みに、首の向きを変える。

「本当、呆れちゃう。まぁ、私は別に二人が喧嘩してても、困らないけどね」

　言葉とは裏腹に、鶴姫の顔は優しさに染まったはにかみを見せていた。その表情に毒気を抜かれ、意地を張るための苛立ちも、自分を軽んじるための卑屈さも萎んでいった。

　アスファルトの上に撒いた水たまりが、曇りなき陽光の前に蒸発するように…とまではいかないが、少なくとも、かごめの思考から柔軟さを奪うほどの後悔や、失望はなくなっていた。

　ようやく、ニヒルに微笑むぐらいの余裕が戻ってくる。かごめはそうした笑みを浮かべると、今さら恥ずかしそうに顔を逸らした鶴姫が、二連装散弾銃を両手に持ち直したのを見つめていた。

　慣れた手付きで、ガチャリ、と銃身の中ほどから内側に折る。

　どことなく、ゲームで見たことがあった。本物をこうして真横で見ることになるとは、考えたこともなかった。

　そんな感慨を抱いているかごめの前で、鶴姫がおもむろにポケットから、小さな筒を取り出した。

　初めはそれが何か分からなかったが、すぐに弾丸なのだということに気付く。

「ちょ」と半端な声が漏れる。「え？なに」

　視線を猟銃に向けたままで、鶴姫が小さく呟く。

　彼女はそのまま、銃の中折れ部分に空いた二つの穴に、弾丸を二発詰め込んだ。少し効率の悪そうなリロード方法が魅力的に感じられる。

「鶴姫、本気でそれ、使うの？」

「はぁ？変なの。使うって言ったの、かごめじゃん」

「それはそうなんだけどぉ…」

　煮え切らない返事を続けるかごめに向けて、鶴姫は小さく息を吐いた。

「ま、あんまり期待しないで」

「あれ、本当は使ったことないの？」

「あるよ、ちゃんと」

　そう告げた鶴姫は、コンパクトな動きで内側に折れていた銃身を戻すと、両手で猟銃を支えて持った。

　ガチャン、と低い悲鳴のような金属音を響かせた彼女は、自信ありそうな表情でかごめに言った。

「鹿くらいなら、仕留められるけど？」

「へぇ、今度からは、スカートをめくるときは気をつけたほうが良さそうね」

「…次は、殺すから」

　冗談だと思いたかったが、歳不相応の冷徹な輝きを放つ目つきからして、どうやら半分は本気のようである。

　鶴姫は忌々しそうに顔をしかめると、ややあって、気を取り直したように猟銃を肩にからいなおしながら説明した。

「効かないみたい」

「え、何が？」主語がなくて、困惑する。

「怪物に、これが」と猟銃をトントン、と小指で弾く。

「嘘ぉ…」

「分かんない。でも少なくとも、猟銃を持って出て行った男の人たちは、誰も帰って来てないって」

　その言葉に、かごめは無意識のうちに二連装散弾銃を見つめる。

　古い木材で出来たような銃床。

　二つに折れる銃身の部分には、銀で彫刻を施したような模様が入っている。

　もしかすると、こうしたものは装飾品としての色合いが強いのかもしれない。

「とにかく、あてにはしないでね」

「分かったわ。そもそも、あの怪物には遭遇しないことが肝要ね。どうせ戦っても負けイベントなんだから」

「負けイベント？」と鶴姫が小首を傾げたので、かごめは、「なんでもないわ」と肩を竦めてみせるのだった。

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