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　時刻は翌日の0300。アドミラル・ヴェーゼの偵察機によりエンサンザン鎮守府の焼け跡が確認された。艦隊はエンサンザン沖より70km離れた位置で停止していた。

　敵の地点は未だに不明。機体も不明である。第二空母機動部隊は第二次攻撃に備えてヴェーゼの飛行甲板では搭載機75機の半数が出撃する事になった。70kmでは流石の51cm砲でも射程外なのでズヴークは対空に徹し、弾も全砲門に空中拡散弾が装填されている。

　アーチボルトは巡航ミサイルの発射準備を行い、他艦も似たような作業をしていた。ヴェーゼを除いて唯一違っていたのは巡洋艦『ウレマストルエル』で、この艦は魚雷を構えていた。

　この艦隊に潜水艦は配備されていないので対潜は水上艦がやらなければならないのだ。なぜ潜水艦がいないのかといえば運用費の都合である。

　さて、敵航空機は予測では0320までに検知可能と判断されている。これは敵航空機が爆撃機であった場合の最高航続距離から計算されている。

　0314、最初に敵航空機を発見したのは巡洋艦『マークウェルツ』であった。数は40機と結構な量である。それが空母から発艦されているのであれば空母からはもう発艦はされないであろうし、陸上基地であった場合はもう少し戦闘が長引く事となる。

　いずれにせよ生きて帰すつもりなど始めからサラサラないし、それは敵も同じことである。それに何よりも生きて帰る事が大切なのである。

　この時点で敵航空機との距離は170000。マークウェルツの中継機能があったからこそ探知できた距離である。

「艦長。速度からして戦闘機から軽爆撃機だと思われます。恐らくはファイヤーボルトかと」

「ファイヤーボルトか。アドミラル・ヴェーゼに迎撃機の要請。距離700になり次第発艦とも」

「了解」

　ファイヤーボルトは兎に角、運動性が高い機体である。ミサイルも搭載可能で爆撃機にもなれる優秀な機体であるが、欠点も存在する。一つは高価であることだ。これに関しては開発を四ヵ国の共同開発とする事で予算が確保できる。

　二つに運動性が高過ぎるあまり発射した爆弾やミサイルが自分に衝突する事が希にある事である。本当に希にではあるが急降下爆撃で爆弾を投下して上昇する時にタイミングが早くて爆弾が衝突するのだ。

　これに関しては、これといった対策がないのでハードポイントを潰して増槽を設ける他ない。やるにしても改修に手間も掛かるので訓練時に結構注意されるとかなんとか。

　ウェルトの国では開発提案国との関係の悪化で不採用であるが、同じ開発思想のもと開発された機体を採用している。

　ところで今回のファイヤーボルトが爆弾を搭載している場合、取り逃がすと厄介なのだ。主な理由としては弾幕を回避できる運動性である。

　万が一ヴェーゼが沈められるものなら軍は大金をはたいて建造する必要がある。

　軍からは絶対に沈めぬように釘を刺されまくっている。

　暫く張り詰めた時間が流れる。この空気を破ったのは乗員の言葉であった。

「目標との距離、10000！」

「わかった。総員戦闘配備！」

「総員戦闘配備！」

　いつもの如くCICではリピートされる。

　最近ウェルトは距離10000での戦闘配備は果たしていかがなものなのかと思っている。マニュアルには距離12000での戦闘配備が推奨されているが実際のところ12000で戦闘配備を行うと時間を持て余すのだ。

　これを知り合いの上官に相談したところ10000で許可が降りたが10000でも十分時間を持て余すのだ。出来れば8000での戦闘配備をお願いしたいところである。

「艦長！目標の進路がズレてきています！」

「何！？」

「目標は三十分ほど前から南下を始めていましたが、ここに来て南南東にズレました！」

「目標の到着地点の予測は？」

「でてます！Dead Sea(死海)です！」

「バカか！」

　死海。文字通り死の海である。塩分濃度が非常に高く生物はおろか船や航空機でさえも危険である海域だ。

　船はわかるだろう。転覆するからだ。では航空機が受ける影響とは？答えは『プロペラが動かなくなる』だ。

　死海も永遠に塩分を含んでる訳ではない。毎日結構な量の塩が生成されている。この塩は本来は死海の沿岸部で溜まるはずである。

　が、死海は全体的に風の強い海域である。そのため溜まった塩が風に乗って空中を舞い、それがジェットエンジンに吸い込まれたが最後、その機体のエンジンは停止する。

　この現象は前述した通り海域全体で起きるため死海は塩の霧で包まれている。この霧は大気圏にまで及ぶので上昇して回避なんて事はできない。

　まさに悪魔の海域なのである。それ故に正式名称とは別に付けられた名前が『Dead Sea(死海)』である。なお、正式名称は年中無休、霧が掛かっている事から『sea of (雲) clouds(海)』である。

　話を戻すがそんな海域に入る航空機はただのバカかよっぽどの自信家くらいしかいない。そこに入るという事は絶対に追い抜かれないのと同時な死を意味するのだ。

「どうしますか？軍艦であれば突破は可能ではありますが作戦後のドック入りは間違いないでしょう」

　この言葉に副艦長は反対する。

「私は反対です。塩が溜まれば砲も使用出来なくなる可能性があります。今回のみとはいえこれからエンサンザン鎮守府防衛の増援に行くのですからやめといた方がよろしいかと」

　しかし、横から砲雷長が入ってくる。

「自分は賛成です。たかが一回の突破で砲は使用不可能にはなりません。ここは死海を突破して早急に叩くべきかと」

　ウェルトは暫く考えて二人に言う。

「死海の突破を行う」

「どうしてですか！？」

　ウェルトは副艦長の方を向き、答える

「副艦長。何かあれば頼んだ」

　副艦長はわかりましたと言うと海図を持って来て敵機がどこへいるかなどを部下と話し合い始めた。

　砲雷長はウェルトに言う。

「何かあっても頼まないで下さいよ」

　ウェルトは笑って誤魔化した。

現実の死海とは関係ありません

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