婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

第九話 神龍教

　仕事を適当なところで切り上げたアミティーは、ミケと二人で聖龍教会へ向かった。

　亡命がうまくいくよう、神龍に祈るためだった。

　こうなったら、頼みの綱は神だけだ。

　教会前の石畳には、今日も長い列ができている。

　入口脇の小窓には、神青の札を求める人々が肩を寄せ合い、順番を待っていた。

「相変わらず、すごい人」

　思わずアミティーは息をのんだ。

「青札待ちですね」

「そんなに何枚も必要なの？」

「寄付金額によって渡される札が違うのです。平民向けの札は、色が薄くて……褪せるのも早いので」

　改めて列へ目を向けると、すでに灰色へくすみ始めた札を握っている者も多い。

　もとは青だったのだろう。

　だが今は、くすんだ布切れのように乾いた色へ変わり果てていた。

「安価な染料なのでしょう。市井には本物の青染料は出回りませんし、比べる機会もありませんから」

　ミケはそう言って肩をすくめた。

　――青を持つ者は、神龍の加護を授かる。

　幼い頃から、何度も聞かされてきた教えだ。

　だからこそ、人々はその青を求め、列が途切れることはない。

　先頭近くでは、子供を抱いた女が、擦り切れた袋から取り出した硬貨を数えていた。

「寄付の金額で……加護まで変わるんだ」

「お嬢様？」

「……なんでもない。行こう」

　アミティーは視線を逸らし、そのまま教会の中へ足を踏み入れた。

　外の喧騒が嘘のように、教会の中は静まり返っていた。

　だがどこかカビ臭く埃っぽい。

「これはこれは。ようこそアミティー様」

　アミティーに気づいた神官が笑顔で近づいてくるも、その瞳には侮蔑の色が滲んでいた。

「ここは神聖な神青の場です。色褪せた青などがお越しになる場所ではございませんが……本日はどのようなご用件で？」

　ニタリと笑う神官の首元や手には、派手な金の装飾品が光っている。

「祈りに参りました」

　アミティーは表情を変えずにそう言うと、ミケに目配せして、神官へ寄付金の入った布袋を手渡した。

　神官は鼻で笑いながら布袋を手の中で弄び、重さを確かめた。

「どうぞご随意に」

　投げ捨てるように言って、布袋を胸ポケットに突っ込んだ神官は、それ以上アミティーに絡んでこなかった。

「多めに持ってきてよかった」

　アミティーはほっと息を吐きながら、ミケとともに祭壇に近づく。

　そこには、人の姿を取った神龍の石像が立っていた。

　だがその足元には、供えられた花が枯れかけのまま放置されている。

　壁には、大きな神青のタペストリーが掛けられている。

　正当な神龍教の証であるそれは、深い青地に金糸の刺繍が施されていた。

　しかしよく見れば、縁の糸はほつれ、虫食いや黄ばみが目立つ。

　アミティーはそれを横目で見ながら、いつも使っている個室の祈りの間へと向かった。

　低い軋みと共に扉を開けると、室内からむわっと淀んだ空気が流れ出た。

　ミケが慌てて窓を開ける。

　祭壇近くの花は、すっかり茶色く縮れていた。

　花瓶からは腐った水の匂いが立ち込める。

「神官たちは、何をやっているのでしょうか！？」

　ミケは怒りながら、祭壇の様子を見回した。

「……ひどいね」

　アミティーは呟きながら長椅子に腰を下ろしたが、その拍子に周囲に埃が舞い上がり、軽いくしゃみを繰り返した。

　見ると、長椅子の表面にはうっすらと埃がつもっており、手や足の跡がくっきりと残っている。

「大丈夫ですか？！」

　ミケはハンカチを手に、アミティーへ駆け寄った。

「うん、平気。そんなことよりお祈りよ！」

　アミティーは目を瞑り、両掌を合わせて早口に祈り始めた。

「どうか無事に総本山に行けますように。できれば、そのまま帰らなくて済みますように。どうか、どうか！！」

　アミティーが一心不乱に祈っていたそのとき——

　涼やかな音が、耳の奥で響いた。

　アミティーは片目だけ開けて周囲を見回す。

　ミケは特に気にした様子もなく、ぷりぷり怒りながら祭壇を拭いている。

「？」

　気のせいだろうか？

　アミティーが再び目を閉じようとしたとき、

　チリーン。

　再び耳の奥で澄んだ音色が響いた。

　室内の空気がすっと冷え、アミティーは思わず肩を震わせた。

　驚いて顔を上げると、祭壇の枯れた花が、ゆっくりと顔をもたげ始めていた。

「……え？」

　一陣の風が吹いた。

　——いや、違う。

　風ではない何かが、自分のすぐ横を通り過ぎた。

　アミティーは思わず目を閉じる。

　しばらくして恐る恐る目を開けると、いつの間にか目の前に、長身の男が立っていた。

　息を呑むほど美しいその姿に、アミティーは思わず見とれた。

　彼のコバルトブルーの長い髪が、風もないのにゆらゆらと揺れている。

　いつ入ってきたのだろう？

　確かにこの部屋には、ミケとアミティー以外いなかった。

　扉の軋む音すら聞こえなかった。

　あまりにも不可思議なのに、なぜか警戒する気になれなかった。

　むしろ、胸の奥から、懐かしい感覚が静かに溢れてくる。

　アミティーはじっと男の瞳を見つめる。

　すると男は切れ長の金色の瞳をゆっくりと細め、微笑みながらアミティーに手を伸ばした。

　指先が届く寸前、アミティーは我に返り、すぐにミケの姿を探した。

　だが不思議なことに辺りには誰もおらず、今更自分が何もない白い空間に立っていることに気づいた。

　混乱しているアミティーの目の前に、いつの間にか男は跪いていた。

　すぐ近くで見つめられた彼の瞳は、まるで星をちりばめたように輝いている。

「えっと、あの～どちらさまで……」

　アミティーは尋ねたものの、名を尋ねる相手ではない気がした。

　懐かしく、それでいて切ない気持ちになる。

　アミティーがそんな感情を持て余していると、男は嬉しそうに彼女の手を取って、その甲に唇を寄せた。

「——待ってる」

　耳元で囁かれた言葉にはじかれて顔を上げると、先ほどまで冷たく見えていた表情が、ふっと柔らかく崩れた。

　アミティーの胸の奥に、何かが灯った気がした。

　口から、知らない言葉が零れそうになった。

　その感覚を逃がしたくなくて、男の顔をじっと見つめていると——

「さま、お嬢様！」

　身体を揺らされて顔を上げると、ミケが心配そうに見下ろしていた。

「え？　あれ？」

「お嬢様？　お疲れなのでしたら、寮へ戻りましょう」

「……寮？」

　きょろきょろ見回すと、教会の祈りの部屋だった。

　いつの間に眠っていたのだろう。

　アミティーは長椅子から立ち上がると、頭を掻きながら首を傾げた。

「なんか……夢、見たかも」

「夢ですか？」

「……うん」

　ミケに促されるように祈りの部屋を出る。

　光が落ち、ぱたりと扉が閉まった。

　誰もいなくなった部屋で、枯れていたはずの花だけが、祭壇の傍らで瑞々しく咲いていた。