婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

第六話 アカデミーの日常

「ごきげんよう、アミティー様」

　ひと仕事終えてアカデミーに登校したアミティーが、始業時間ギリギリに教室に入ると、シルビア・ウインター公爵令嬢が声を掛けてきた。

「あ……ごきげんよう」

　アミティーは一瞬顔をしかめて舌打ちするも、すぐに表情を変えて笑顔で返す。

「体調はもう宜しいのかしら？　まさか、今日も王城から登校されたのですか？」

「はい。昨日お休みをいただいた分の仕事がありましたので」

　アミティーは口元に笑みを貼りつけたまま、当たり障りのない答えを返した。

「まあ、お可哀想。わたくしがカーサー様にお口添えしましょうか？　あまり無理をさせないようにと」

「ありがとうございます。でも、きっと『もっと努力しろ』と言われるだけですので。……ぐぎぎっ」

　奥歯を噛み締め、思わず唸り声が洩れそうになり、アミティーは慌てて口元を手で隠した。

「？　そう。良い心掛けね。あなたとわたくしは育った環境が全く違うのだから、きっと何倍も努力しなければいけないのね」

　シルビアは、ふんわりと笑いながら言った。

　典型的な高位貴族であるシルビアのことを、アミティーはあまり好きではなかった。

　だが、尊敬はしていた。

　王子妃教育、公務や雑務、アカデミーでの勉強。

　自分以上に多忙なはずなのに、シルビアにはいつも余裕があった。

　自分はこんなにも、身も心も擦り切れているというのに。

「あら？　どうなさったの？」

　じっと自分を見つめるアミティーの視線に気づき、シルビアは優雅に小首を傾げた。

「……いえ。いつもお綺麗だな、と思いまして」

「まあ、ありがとう」

　当然のように受け取るシルビアの笑顔は、見る者を魅了するほど美しかった。

　艶やかな髪は一本たりとも乱れておらず、陶器のようにきめ細かい白い肌にも疲れの影は一切ない。

　 一方、アミティー。

　久しぶりによく眠ったというのに、いまだカサカサでよれよれだった。

　日々、多くの使用人たちが、惜しげもなくシルビアの身の回りを整え、美しく磨き上げているのだろう。

　貧乏子爵家と侯爵家では、天と地ほどの差があるのだと、アミティーはしみじみ思った。

「お前、少したるんでいるんじゃないのか！」

　自席に座り、鞄からテキストを取り出していると、頭上でケインの声が降ってくる。

　相変わらずの声量だ。

　アミティーは小さく舌打ちして立ち上がると、ケインの背後に立つカーサーに向けて頭を下げた。

「おはようございます、殿下。昨日はお休みをいただき、申し訳ございませんでした」

　カーサーは軽く頷くものの、特に何も言わない。

　代わりにケインが口を開いた。

「どうせ仮病だろう！　そんな態度で、殿下の婚約者候補が務まると思っているのか！」

「そうですよ。身の程をわきまえて、辞退すべきではありませんか？」

　ライルも加わり、いつもの調子で言葉を重ねる。

　この二人、最低一日一回は文句を言わないと、死んでしまう病気にでもかかっているのだろうか。

　アミティーは、本気でそう思った。

　幼い頃から、彼らの言動は何一つ変わっていない。

　――ふさわしくない。

　――辞退した方がいい。

　——努力が足りない。

　彼らがアミティーを責めている間、カーサーは黙って微笑んでいるだけで、決して二人を止めようとはしない。

　そしてアミティーは、ただ謝り続けるだけだった。

「申し訳ございません」

　アミティーは視線を落とし、静かに頭を下げる。

　心も感情もこもっていない。

　ただの作業。

　なんだったら、床の木目を数えていたりする。

　教室のあちこちから、「また始まった」とでも言いたげな押し殺した笑い声が漏れる。

　ざわつき始めた室内。

　しばらくして、ようやくカーサーが一歩前に出た。

「アミティー。彼らの言葉も一理あるよ。体調管理も仕事のうちだからね。気を付けて」

　同情とも嘲りともつかない視線で、アミティーに言う。

　その瞳には、彼女を心配する色など欠片もなかった。

「はい。以後、気をつけます」

　アミティーのがそう答えた途端、また小さな笑いが周囲に広がった。

　シルビアは何も言わず、その様子を笑顔で眺めている。

　これが、授業の前に繰り返される、毎朝の光景だった。

　昼休み。

　アミティーは、人気の少ない校舎裏に来ていた。

「はぁ〜！？　体調崩すほどの仕事を押し付けて！　嫌味ばっかり言って！　な～にが『体調管理も仕事のうちだからね』だよ！」

　アミティーはぎりぎりと歯噛みしながら、それでも声を殺して罵倒する。

　本来の彼女は、大人しい貴族令嬢などではない。

　物心つく頃から家族にはいない者と扱われ、まともな会話相手は侍女のミケだけだった。

　平民であり孤児だったミケとの生活で、優雅でお上品な貴族令嬢が育つ訳がない。

「腹立つっ！　腹立つぅ！！」

　体力がないために、すぐに肩で息をし始めたアミティーは、どさりと芝生に腰を下ろした。

「はぁ、疲れた」

　騒いだせいで空腹を覚え、昼食用のサンドイッチを大口で頬張る。

「……おいひっ」

　思わず言葉がこぼれた。

　昨日から、何を食べても美味しい。

　よく眠り、よく食べる。

　それだけで、不思議と世界が明るく見えた。

　だが、これまでまともに食事を取る時間がなかったせいだろう。

　三口ほど食べたところで、自然と手が止まってしまった。

「ぬぅ……もう、お腹いっぱい」

　溜息を吐きながら、包みを閉じて芝生に寝転がる。

　木々の隙間から見える青空は、驚くほど澄んでいた。

　教室の騒がしさが嘘のように、ここは静かだ。

「ああ……戻りたくない」

　クラス全体を包む蔑む視線と、馬鹿にしたような笑い声が、耳の奥にいつまでも残っている。

　カーサーの婚約者候補ということで、あからさまな嫌がらせを受けたことはない。

　ただ、移動時間や教師からの伝言が他の生徒と噛み合わず、気づけば、自分だけ課題範囲が違っていることがそれなりにあった。

　小さな違和感が積み重なるたび、じわじわと心が削られ、気づけば教室にいるだけで息が詰まるようになっていた。

　それに追い打ちをかけるように、押し付けられる作業。

　疲れ果て、考えることをすっかり諦めていた日々だった。

　だが今は、なぜか力が有り余っている気さえする。

「はぁ……。どこか遠く、誰も知らないところに行きたいなぁ」

　静かにゆっくり過ごしたい。

　一日中ごろごろしたい……。

　だが無常にも、昼休み終了の鐘が鳴り響く。

　アミティーは身体を起こすと、重い足取りで教室へと繋がる渡り廊下をとぼとぼと歩く。

　ふと、木陰に寄り添う男女の姿が視界の端に入った。

「……うわっと」

　アミティーは邪魔をしないように横道に逸れようとしたが、なぜか目の前にライルが立っていた。

「？」

　いつの間に現れたのだろうか？

　珍しく一人だ。

　——もしかして、さっきの男女をのぞき見していたのかもしれない。

　彼も年頃の少年のようだ。

　アミティーは内心うんうんと頷きながら、頭を下げて横を通り過ぎようとした。

「嫉妬ですか？」

　すれ違いざまに、ライルが言った。

「？」

　アミティーは意味がわからず足を止める。

「婚約者同士の逢瀬を邪魔しようとは、思った以上に下世話なのですね」

　鼻で笑うライルに、アミティーはますます意味がわからなかった。

「婚約者……？　なんのことでしょうか？」

　アミティーは首を傾げながらライルの視線の先を追うと、先ほどの男女が抱き合いながら、さらには口付けを交わすところだった。

　思わず目を逸らしかけた。

　だが、二人が身体の向きを変えたことで、その姿がはっきりと目に入った。

　――カーサーと、シルビア。

　更によく見ると、渡り廊下の向こう側には、周囲を警戒するようにケインが立っている。

「……えっと？」

　アミティーの頭の中は一瞬真っ白になった。

　彼らが抱き合おうが、イチャイチャしようが、それは別にどうでもいい。

　だがアミティーは、先ほどライルが口にした言葉を飲み込むことが出来なかった。

　婚約者同士の逢瀬？

『婚約者同士の逢瀬』って言った？！

　理解出来ずに混乱しているアミティーを見たライルは、愉快そうに口の端を吊り上げた。

「なんですか？　まさかあなた……本気で、殿下の婚約者になるつもりだったのですか？」

「いや、え～っと。確か私は……殿下の婚約者候補だったと、記憶しておりましたが……」

　まさか。

　婚約者がついに決まった？

　シルビア様に！？

　もしかして私、解放される？

　アミティーは、思わず身を乗り出した。

「違いますよ」

　間髪入れずにライルは言った。

「うぇ？」

「あなたは側妃候補です。婚約者候補ではありません」

「……ん？　側妃？」

「そうです。殿下はあなたのために、側妃制度の復活を進めておられる」

　理解が追いつかなかった。

　ただ、背筋を冷たいものがぞわりと這った。

「過去、激しい継承権争いが起こったせいで、今日まで元老院で禁止されている制度です。ですから、あなたを『婚約者候補』と呼んでいただけですよ」

「えっと……？　なぜ禁止されている制度を、復活させるんですか？」

「あなたが『神青』を有しているからですよ」

「……」

「あなたが選ばれた理由は、その色だけですよ」

　アミティーは言葉を失った。

　無意識に自分の毛先をぎゅっと握り締める。

「まあ、例え再び側妃制度が否決されても、ご安心を。あなたの行き先なら、既に用意されていますから」

　ライルはそう言うと、値踏みするようにアミティーの全身へ視線を這わせた。

　ニタニタと口元に気味の悪い笑みを浮かべている彼が、何を想像しているのか、アミティーはあえて考えないようにした。

「あなたのような子爵令嬢に、最初から選ぶ権利などありませんよ」

「あの……」

　アミティーは、ライルを見上げながら言った。

「前から思ってたのですが、ライル様って、めちゃくちゃ性格悪いですね」

「なっ！？」

　顔を真っ赤に染めて目を見開くライルに、

「教えていただき、ありがとうございました」

　アミティーは一礼すると踵を返し、すぐにその場を離れた。

「ありえない。本当にありえないんだけど！！」

　腕に浮かんだ鳥肌を擦りながら、アミティーは衝動のまま渡り廊下を駆け抜けた。