婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

第五話 アミティーの複雑な生い立ち

　青は『神青』であり、『神の色』といわれている。

　この世界を作った『神龍』が青色をしているからだ。

　青を宿す者は神龍から加護を与えられており、非常に尊い存在である。

　それがこの世界の常識だった。

　アミティーの生い立ちは、少しばかり複雑で重かった。

　彼女の髪は今でこそ茶色だが、生まれたときの髪は、灰を混ぜたようなくすんだ青。

　灰青色だった。

　アミティーの実家は、猫の額ほどしかない領地を何とかやりくりしている、どちらかといえば貧乏な子爵家だった。

　神話や伝承で腹はふくれない。

　そんな家に、突如灰青の色を持つ赤子が生まれてしまったら……。

　それは尊い存在ではなく、十中八九妻の不義を疑われる。

　案の定、アミティーの家もそうだった。

　出産直後、灰青の赤子を見た瞬間、産婆は悲鳴を上げた。

　一族のどこにも現れなかった色。

「こんな色の子が、生まれるはずがない！」

　父親の怒号が飛ぶ。

　母親は泣き叫びながら、何度も首を横に振った。

　喜びに満ちていた室内は、一転して緊迫感に包まれた。

　使用人たちは視線を落とし、じっと息を潜めていた。

　母親はやがて屋敷で姿を見せなくなり、両親は離婚した。

　アミティーには兄がいたが、彼もまたアミティーを見ようとしなかった。

　家族全員、使用人たちからも無視され、疎まれる日々が始まった。

　――だが、それで終わりではない。

　灰青色と言っても、「神青」を含んでいることには変わりはない。

　アミティーの「神青」に目をつけた国王が、第一王子カーサーの婚約者候補として彼女を差し出すよう、打診してきたのだ。

　子爵家の娘が王族と縁付くなど、本来ならありえない話だった。

　誰も、彼女が幸せになれるとは思っていなかった。

「ははは！　いいじゃないか、手間が省けた。どこへなりとて行くがいい。お前のような疫病神が役に立つなど、願ってもないことだ！」

　父親は聞いたことのない機嫌の良さそうな声で言った。

　そのとき、初めて彼の笑顔を見た。

　アミティーが、まだ五歳だった頃の話である。

　王城での初顔合わせの日。

　絵に描いたような美少年――第一王子カーサーは、アミティーを見るなり、ぽっと頬を染めた。

　これは悪くない出会いだと、周囲に控えていた誰もが思った。

　だが次の瞬間、カーサーはアミティーに向かって言い放った。

「……気持ち悪い色だね」

　周囲の大人たちが顔色を失う。

　そのときアミティーは、「またか」と思った。

　物心ついた頃から、何となく感じていた周囲の目。

　髪色への侮蔑。

　アミティーは胸の奥が冷えていくのを感じ、無意識に自分の毛先をぎゅっと握り締めた。

「カ、カーサー。何を言うの？」

　王妃は、周囲に神殿関係者がいないかを確認しながら、慌てて取り繕う。

「と、尊い色ではありませんか」

「承知していますよ、母上。神青が尊いことくらい」

　カーサーはそう言いながら、アミティーを指差す。

「私が言ったのは、そこの女に、この色が似合っていないということです」

　色そのものを否定したわけではない。

　そう理解した王妃は、ほっと胸をなで下ろした。

「……そう。なら、よいのだけれど」

「まあでも、王族である私が、囲ってやらねばならないのは、十分理解しておりますよ。母上」

「簡単に言ってはいけないわ」

　王妃はカーサーを嗜める。

「彼女は、あくまで候補の一人です。今のままでは身分も足りないわ。あなたの婚約者に相応しいかどうかは、教育次第でしょう」

　王妃の言葉に、カーサーは露骨に眉をひそめてアミティーを睨んだ。

「おい、お前。……せいぜい私のために努力することだ」

　子供特有の独占欲だったのかもしれない。

　やがて彼は、ふと思いついたように言った。

「そうだ。髪を染めれば、多少は見られるだろう」

「神青を染めるのですか？！」

　王妃は驚いて、手に持った扇を落としかける。

「神青といっても灰を被ったようにくすんでいます。このままでは余計に目立ちすぎます。彼女も大変でしょう」

「……それもそうね」

　カーサーは、じっとアミティーの顔を覗き込む。

「なんだ、よく見ると瞳も青いのか。ついでに眼鏡もかけさせよう」

　カーサーの言葉に王妃が同意するように微笑むと、周囲も安堵したように笑った。

　その日から、アミティーは髪を茶色に染め、眼鏡を掛けて生きることになった。

　それは、自分の色を隠して生きるという選択だった。

　だがアミティー自身、虐げられる原因となった色を変えて穏に過ごせるのなら、と抵抗はなかった。

「少しは、見られるようになったね」

　髪を染め、眼鏡を掛けたアミティーを見たカーサーは、満足そうに頷いた。

「だが、調子に乗らぬように。君自身ではなく、神青が尊いだけなんだから」

　じっとアミティーを見つめるカーサーの瞳には、歪んだ独占欲が宿っていた。

　周囲にいた大人たちは、何となく不穏なものを感じ取っていたが、彼の側近候補であるケインとライルは、それを汲み取ることはできず、彼に倣うようにアミティーを蔑み始めた。

　――子供の、やることなすことだ。

　仕方がない、と誰もが思った。

　だが十一年経った現在も、彼らの態度は変わらなかった。

　そしてある日を境に、王子妃教育に加え、公務や雑務までが、次々と押し付けられるようになっていった。

　雑務の多くは名目上「臨時の仕事」とされ、わずかながら報酬も出た。

　だが酷い家庭環境で育ったアミティーは、初めて誰かに必要とされていると勘違いしてしまい、やりがいを見出してしまったのだった。

　早朝。

　アミティーは、寝すぎてだるい身体を叱咤しながら、学生寮から馬車に揺られて王城へと向かった。

　だが王城に到着しても、彼女は中へは入らない。

　向かうのは、城のすぐ隣に建てられた使用人用の宿舎だ。

　その一階の角部屋が、アミティーの仕事場だった。

　王子妃教育のため、初めて登城した日。

「身分が低いため、王城内には入れない」

　そう案内人に告げられたのが、すべての始まりだった。

　それ以来、王子妃教育も、公務も、すべてこの部屋で行われていた。

　薄暗く埃っぽい小さい部屋。

　扉を開けると、机の上にはいつも通り、書類が山のように積まれている。

　アミティーは、色褪せたカーテンを開け、窓を開けて換気する。

　昨日一日休んだせいか、いつもより書類の量が多かった。

　アカデミーへ向かう前に、これらに出来る限り目を通す。

　それが、彼女の朝の日課だった。

　アミティーは、普段通り書類を見つめた。

　沈黙。

「んなわけあるかぁっ～！！」

　——いや、どう考えてもおかしいでしょ？！

　アミティーはその場で地団太を踏みながら、盛大に突っ込んだのだった。