婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

第三話 龍の聖水

「アミティー様がお飲みになったのは、『龍の聖水』でございます」

　寮の自室。

　ベッドの上で目を覚ましたアミティーは、枕元に立つ侍女ミケの言葉を、半拍遅れて受け止めた。

「……りゅうの、せいすい？」

　寝起きのまま、ぼんやりと聞き返す。

「はい。神事に用いられるお酒ですね」

「え、お酒？　あれが？」

　アミティーは、のっそりとベッドから起き上がりながら考える。

　過去、何度かワインを口にしたことがあるが、そのどれとも違った。

「なんか、めちゃくちゃ熱かったけど」

「熱い、ですか？」

「うん。焼けるかと思った」

　アミティーは昨晩の熱を思い出し、喉元を擦る。

「龍の聖水は、非常に度数の高いお酒ですので、そのせいではないでしょうか？　あれを平気で飲むのは、龍人族だけと聞いております」

「へえ……」

　アミティーの脳裏に、昨夜の記憶が断片的によみがえり始めた。

　ダンスホール。

　グラスの中に揺れる琥珀の液体。

　甘く、喉を焼く感覚と、胃の奥に熱湯を流し込まれたような衝撃。

「学園のパーティーで、なんでそんなお酒が？」

　この国の飲酒年齢は十六歳。

　アミティー自身その資格を持っているものの、アカデミー主催の場で酒を出すことは、規則で厳しく禁止されている。

「恐らく、どなたかにはめられましたね」

「えっ⁈」

　ミケの言葉に、アミティーは驚いて顔を上げた。

「カーテンの裏で爆睡しておいででしたので、見つからず、放置されていたのが幸いでしたが——」

　ミケは、なかなか帰ってこない主人を心配し、こっそりダンスホールまで迎えにいった。

　鼻が利く猫人族の彼女は、酒の匂いをぷんぷんさせてカーテン裏で爆睡するアミティーを見つけ、半ば引きずるようにして寮まで連れ帰ったのだった。

「アカデミーの関係者に見つかっていたなら、間違いなく退学だったでしょう」

　ミケの言葉に、アミティーはゾッとして腕を擦った。

「体調が悪いようでしたら、お薬をお飲みになりますか？」

　ミケは、二日酔いの薬をアミティーの前に差し出した。

「いや、それがさぁ……ミケ」

　だがアミティーは腕を組んだまま、ゆらゆらと頭を左右に振る。

「？」

「びっくりするほど気分爽快なの！」

　アミティーはそう言うと、おもむろに立ち上がり、両腕をぐるぐると回し始めた。

　長年悩まされた肩こりや片頭痛、胃痛は跡形もなく消え、視界まで驚くほど澄み切っていた。

　開け放たれた窓から吹き込む風が心地よい。

　窓辺に飾られた花の甘い香りが鼻先をくすぐる。

　アミティーは何度も瞬きをし、深呼吸を繰り返した。

　まるで生まれ変わったように、身体の調子が良かった。

「それは……ようございました。では、冷めないうちに朝食をお食べください」

　ミケはサイドテーブルに、消化の良い食べ物を並べた。

「ありがと」

「いいえ」

　素直な礼に、ミケは嬉しそうに笑った。

　ミケは、実家で唯一味方になってくれた侍女だ。

　アカデミー入学の際にも、嫌がらずに付いてきてくれた。

「ふうっ。ごちそうさまでした」

　半分ほど食べたアミティーは、カトラリーを置く。

　彼女の食事量は、同年代の平均的な食事量よりもはるかに少ない。

　忙しくて食事もままならないことが多く、いつの間にか胃が小さくなってしまっていた。

　だが、今日はいつもよりも食べた方だった。

「たくさん食べましたね。でも無理は禁物です。アミティー様は目を離すと、すぐに無理をなさいますから」

「全然元気なのに～」

　アミティーは、ミケに促されるままに再びベッドに横になった。

「ねえ、ミケ」

「はい？」

「私、なんでこんな生活送ってたんだろ？」

　アミティーは天井を見ながら、すっきりした頭で、最近の日常を思い返した。

　ここ数か月、頼まれた仕事が多すぎて、日付が変わる前に眠れた記憶がない。

　それが「当たり前」だと思っていた。

「まるで奴隷みたい、だった」

　アミティーは自分で言って、少しだけ背筋が寒くなった。

　睡眠不足と疲労は、人から判断力を奪う。

　今になって、ようやく自分がひどい状態だったのだと実感した。

「ふんっ！」

　アミティーは突然勢いよくベッドから飛び起きると、窓の外に広がる青空を指差した。

「でも今、とっても気分がいいの！　大空に飛び立てそうよ！」

「気のせいです、お嬢様」

　ミケは静かに突っ込んだ。

「ですが……確かにアカデミーに入学されてからのお嬢様は、別人のようになってしまわれました」

「やっぱり？」

「はい。舌打ちも地団太もしなくなり、成長されたのだと思っておりましたが――」

「え……」

「どうやら勘違いだったようですね」

　ミケは苦笑すると、どこか安堵した表情を浮かべた。

　きっと心配させてしまっていたのだろう。

　アミティーは、照れたように笑った。

「うん。今、とっても気分がいいの」

「それは結構でございます。とはいえ、無理は禁物です」

「うん。それでね、ミケ。私、思ったの」

　アミティーは、ずいっとミケに近づいた。

「何でしょう？」

　真剣なアミティーの表情に、ミケは思わず顎を引いた。

「『龍の聖水』って、実は回復薬なんじゃないかって」

「…………は？」

「だって、こんなに体調が良いのよ？　間違いないじゃない！」

「いえ……」

「絶対そう！　そうに決まってる！　この絶好調な私を見て‼」

　アミティーはベッドの上で、上腕二頭筋を見せつけた。

　——まったく筋肉はついていない。

　ミケは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

「学生の身での飲酒は、控えるよう校則で定められております」

「聖水でしょ？　聖なる水。大丈夫、大丈夫～」

「お酒です」

「神様が許してくれそう」

「許しません！」

「あの舌がとろけるような甘さと衝撃的な熱！　刺激的な喉ごし。最高だったの！　忘れられない！　また飲みたい！」

「すでに依存症ですか？！」

「違うわよ！！」

「絶対飲ませません！」

「お願い！　ミケ！　一回だけ！　本当に一回だけ！」

　アミティーは、ミケの前で拝むように掌を合わせる。

「……一回だけですよ？」

　ミケは呆れたように肩を落とした。

　アミティーは、きらきらした瞳でうんうんと頷く。

「ただし！　一人で飲まないこと！　絶対に！」

「うん！　約束する！　ありがとう～ミケ！」

　アミティーはミケに抱き着くと、根負けしたミケは小さく息をついた。

　結局ミケはアミティーの勢いに押し切られる形で、龍の聖水を用意することになった。

　なお、この日。

　アミティーは日頃の寝不足を解消するため、アカデミーも公務も休んだ。

　もちろん、仮病である。

　惰眠をむさぼる彼女の頭には、第一王子カーサーのことなど、一片たりとも残っていなかった。

　その代わりに——

　チリーン、チリーン。

　——遥か遠くの空の彼方で、涼やかな音が鳴り響き、ゆっくりと、金の瞳が開いたのだった。