婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

エルディア王国編

第二十四話 届かない謝罪

「今回の件は、我が国の大司教の独断です」

　教皇の間に通されたカーサーは、挨拶もそこそこに続けた。

「我々王家は、教会との癒着を認めませんし、そのような事実も一切ありません」

　初めて対面する教皇を前に、カーサーは口の中が渇くのを感じた。

　教皇はカーサーを一瞥すると、王家の紋章が押された封書へ静かに目を落とした。

「親書は確かに受け取った」

　カーサーは、ひとまず聞き入れてもらえたことに安堵し、ほっと息を吐いた。

　沈黙が部屋に落ちる。

「親書は確かに受け取りました。話は以上でしたら退出を」

　教皇の側に控えていた神官がそう言うと、カーサーに部屋を出ていくよう促した。

「い、いえ。実はお伺いしたいことがありまして」

「ふむ。なんだ」

　教皇がじっとカーサーの顔を見つめた。

「アミティー、アミティー・フォールがどこにいるかご存知でしょうか。今回の式典に、我が国から参加したのですが、姿を見ておりません」

「その質問の意図は？」

「彼女は私の婚約者候補です。行方が分からない以上、安否を案じるのは当然でしょう」

　教皇は何も答えなかった。

　重苦しい沈黙が流れた後、側の神官から一枚の書類を受け取った。

「その婚約話についてだが」

「はい」

「彼女の意思はあったか」

「え？」

「神青を持つ者の意思はあったかと聞いている！」

　教皇の怒声に、カーサーの身体がびくりと揺れた。

「そ、それは……」

「答えよ！　神青を持つ者の意思はあったかと聞いている！　まさか王族であれば、本人の意思など不要とでも思っているのか！」

　教皇の拳が、重々しい音を立てて机を打った。

「そ、そのようなことはありません！　我々は互いに想い合っています！」

　カーサーは答えた。

「では本人に確認するとしよう」

　教皇がそう言うと、1人の神官が早足で部屋を出ていった。

　執務室には沈黙が落ちる。

　カーサーは何か話そうと口を開くも、神官たちの冷ややかな視線を受け、口を閉じた。

　その繰り返し。

　どれほど時間が経っただろう。

　ノック音が室内に響いた。

　入って来たのは、先ほど部屋を出ていった神官だった。

　久しぶりの音に、カーサーは安堵の溜息を吐いた。

「アミティー様は、お会いにならないとのことでした」

　神官の言葉に、カーサーは目を見開いた。

「そ、そんな……嘘だ」

「真実です」

　神官は無表情でカーサーを告げた。

「もう一度、もう一度聞いてきてはくれませんか？　私がわざわざ迎えてにきたのですよ！？」

「何度聞いても答えは変わりません。それ以前に、あのお話ぶりでは、今の今まであなた様のことなどお忘れになっていたようですが」

　神官は表情一つ変えずに告げた。

「そ、そんな……馬鹿な」

　カーサーの口からは、浅い息が漏れた。

「ああ。もう一つ、伝えておこう。アミティー様は貴国からの亡命を希望されていた」

「なっ！？」

「神青様を粗雑に扱う国など、この世界には存在せぬ。少なくとも、我々はそう信じていた」

　教皇はゆっくりと息を吐いた。

「……貴国を知るまではな」

　教皇はそう言うと、一冊の本を神官に渡した。

　神官は頷くとカーサーの前まで歩み寄り、黙って本を差し出した。

　タイトルを見ると、神龍教経典と書かれていた。

　ただ、やたらと字が大きい。

「経典はまだ早い。まずはそこから学ぶがよい」

　教皇に退出を命じられ、カーサーは肩を落として部屋を出た。

　ふらふらと廊下を歩いて庭園に出ると、力なくベンチに腰を下ろした。

　肌を刺す冷たい空気ですら、今は何も感じない。

　しばらく呆然としていたが、何気なく先ほど渡された本のページをめくった。

　神龍教会が発行したそれは、経典と呼べるほどのものではなく、幼子が読む絵本だった。

　神龍のこと、神青のこと、そして神青を持つ者を大切にしないと天罰が下ること。

　すべてがわかりやすく載っていた。

　本を持つ手に力がこもった。

　知っていた。

　神青が尊いことも。

　大切にしなければならないことも。

「アミティーは、私のものだ」

　尊い存在だと知られれば、誰もが彼女を欲しがる。

　だから、灰青と呼び、神青としての価値を塗り潰した。

　紛いものだと罵った。

　王族の言葉は、何よりも重い。

　思惑通りアミティーの持つ青は、紛いものとして定着していった。

「私のものだった……。私のものだったはずなのに！」

　カーサーは頭を掻きむしった。

「アミティー、ああ、私のアミティー……」

　か細く呼ぶ声は、冷たい空気に溶けて消えた。

　カーサーは意気消沈のまま、エルディア王国へ帰国することになった。

　だが、到着して早々、知ることになる。

　国の教会が全て閉鎖され、国自体が神龍教から破門されたことを。

　加護の反転が、すでに国を蝕み始めていたことを。

　その頃ライルは、総本山に残って書庫に通い続け、多くの本を読み続けていた。

　読めば読むほど、自分の無知さを理解し、死にたくなるほど恥ずかしかった。

　神職でありながら、誰よりも神龍を貶していた。

　自分一人が無知だったのではない。

　国そのものが神龍教を歪め、神青を貶めていた。

「アミティー・フォールは、あんな扱いが許される存在ではなかった」

　自分の行動を振り返り、国にはいられないと悟った。

　ライルは王族を、そして父を軽蔑した。

　神官たちから話を聞くと、総本山で一から学ぶことのできる学校があるらしい。

　罪を犯した者にも学ぶ機会は与えられるという。

　ライルはその足で転入届を提出した。

　しばらく国には帰らない。

　そのままここで神職に就くのもいい。

　もう、父の背中を追うことはない。

　自分の仕出かしたことが許されるとは思わない。

　だが、真実を知りたかった。

　信仰とは、金儲けの道具ではない。

　ライルは、ようやく息を吸える気がした。

　書庫に通い詰める日々を送っていたライルは、心の余裕ができたので、総本山を散策することにした。

　ゆっくりと建物群や大樹を眺めながら歩いていると、ひと際大きな門が見えてきた。

　前には、幾人もの聖騎士たちが立ち並んでいる。

「あの、ここはどういった場所なのでしょうか？」

　ライルは尋ねた。

「ここからは奥の院だ。神域に近いから関係者以外は立ち入り禁止だ」

　聖騎士が丁寧に教えてくれた。

「奥の院……」

　ここが、父が無断で侵入した場所。

　こうも厳重に守られている場所を無断で入るとは……。

　ライルは自分の父でありながら恥じた。

「ありがとうございます」

　聖騎士に礼を言うと、踵を返そうとした。

　が、ふと目の端に神青が映った。

　驚いて振り返ると、少し離れた庭で、一人の女性が花を摘んでいた。

　陽光を受けた神青の髪がきらりと輝く。

　楽しげな笑い声が風に乗って届いた。

「……アミティー・フォール、様」

　あんな可愛らしい顔で笑うなんて、初めて知った。

　神青があんなに美しいなんて初めて知った。

　胸の奥から、言いようもない熱い思いがあふれ出し、じんわりと目尻が熱くなる。

　アカデミーでの出来事が、まるで遠い昔のようにすら感じる。

「……申し訳、ありませんでした」

　ライルは深々と頭を下げて、静かに踵を返した。

　どうか、これからの人生が幸せでありますように。

　どうか笑顔のままでありますように。

　今さら何様なのだと自嘲しながらも、そう願わずにはいられなかった。